Спустя полчаса Лелуш выдохся настолько, что не мог пошевелиться. Похоже, Рейн наконец-то сжалилась над ним. Усталая, но довольная, она подошла к нам, на ходу закинув скимитары в ножны за спиной. Светлый тащился следом, стирая с лица прилипший песок. Как ни странно, никто из них не пострадал, зато результат превзошел все мои ожидания. Эти двое смогли сработаться всего за одну тренировку. Я думал, таким упрямым баранам понадобится гораздо больше времени. Но каждый из нас понимает, что магам поддержки в одиночку не выжить. Всегда нужен кто-то, кто прикроет спину.

Взглянув на небо, Кэдрин неохотно поднялась. Солнце почти скрылось за горизонтом, пришло время вернуться в Академию.

– Возвращаемся, – скомандовал я, приготовившись идти последним.

– Рейн идет со мной, – Заклинательница встала между мной и темной, как будто во мне таилась какая-то угроза. Еще немного, и она обнажит оружие. Да что происходит?

– Куда это? – я не видел девчонку из-за широкого плаща Кэдрин. Драться с Заклинательницей бессмысленно, она уже давно прошла Инициацию и, скорее всего, уложит меня с одного удара.

– Все нормально, Клауд, – после небольшой паузы ответила Рейн. Думаю, как раз в это время она ментально переговаривается с Лелушем. Лицо светлого было усталым, грязным, но безмятежным. Значит, девчонке ничего не угрожает.

Что ж. Пожав плечами, я отступил. Пусть идет с Кэдрин, раз ей этого хочется. Да и светлый пусть катится следом. А я спокойно отправлюсь к Некрополю.

Подхватив волчонка на руки, Рейн шагнула в сторону активированного Кэдрин круга портала. Но перед тем, как войти в него, девчонка с подозрением уставилась на меня. Затем одним плавным движением приблизилась и принюхалась. По бледному лицу скользнула мечтательная улыбка, глаза потемнели, дыхание слегка участилось.

– Ммм, Клауд. – В глубине кровавых глаз что-то блеснуло и тут же погасло. – Вишня?

Я замер в ожидании дальнейших действий темной. Мне стало жарко в предвкушении предстоящей схватки, рука непроизвольно потянулась к мечу, но я решил не торопиться.

– Не могу избавиться от этого запаха, – пожаловался я, приготовившись схватить её, если что. Но Рейн, кажется, не собиралась нападать. Запах вишни привлекает её, но она держит себя в руках.

Девчонка задумчиво уставилась на меня.

– Я знаю, что тебе поможет, – серьезно сказала она и сделала пару шагов назад, в светящийся круг.

Я замер, глядя на перламутровое сияние. Фигура эльфийки начала расплываться и мерцать.

– И что же? – я шагнул ближе, потому что голос её стал тише и доносился как будто издалека.

– Отправляйся в драконью задницу, Клауд, – с холодной улыбкой произнесла она, и взметнувшийся вихрь закрыл ее от меня, унося прочь. Маленькая дрянь. Я с рычанием рванулся следом, но мои пальцы ухватили пустоту. Не знаю, почему, но я ухмыльнулся. Теперь я точно выиграю эту дуэль хотя бы ради того, чтобы вернуться и заставить темную ответить за свою дерзость. Уж я научу её хорошим манерам.

Некрополь находится посреди дикого пляжа, где-то между приграничным замком Шаенона и Драконьей Крепостью. По словам Алекса, крепость недавно была занята Шантарой — большим орочьим кланом. Я немало слышал о нем, и мне не нравится идея устраивать дуэль у них под носом. Молодой вождь Шантары не отличается терпением, как и все дети Гатара. Однако я надеюсь, что наша дуэль не привлечет ненужных свидетелей.

Как всегда, перед боем в моей голове воцарились легкость и пустота. Никаких переживаний, никаких душевных терзаний, только приятное возбуждение. Кожу слегка покалывает, меня переполняет темная энергия, она танцует на моем теле языками проклятого огня. Сущность палача во мне замерла в предвкушении новой добычи. Дуэльная рапира как будто стала продолжением моего тела, и я практически не ощущаю её веса. Мои боевые движения доведены до автоматизма, я уверен — сбоя не будет. Именно поэтому я никогда не проигрываю. Я просто не могу себе этого позволить, иначе те времена, когда я практически жил в башне целителей, вернутся.

Перед тем, как отправиться к некрополю, я успел лишь на несколько секунд заглянуть в Академию, чтобы оставить в комнате всё лишнее. Захватив с собой только рапиру и несколько бутылок с эликсиром исцеления, я выскочил прочь и едва не столкнулся с Алексом. Герцог Моргенштерн кивнул мне и улыбнулся, но ничего не сказал. Похоже, на этот раз я сделал все правильно. Воодушевленный хорошим расположением Алекса, я вышел за стены Шаенона. Темнота окружила меня внезапно, навалившись со всех сторон сразу.

Отсутствие луны сыграло мне на руку. Освещенный лишь мерцающим светом звезд, я миновал замок и остановился. Не думаю, что темный явится в одиночку. Мне удалось выяснить у Кэдрин, что у Сайна было трое верных друзей. Один из них, судя по описанию — Лойд, бросил мне вызов. Но я спинным мозгом чувствую, что двое других, лучник и целитель, тоже не останутся в стороне. Чтобы не оказаться в ловушке, я перебрался в тень и, осторожно обойдя замок, вышел к некрополю с другой стороны.

Эльфы меня ждали. У входа в некрополь топтался только Лойд. Лечащий маг, по обыкновению, предпочел держаться в стороне от основного сражения и расположился под надежным прикрытием каменных стен. Зайди я с другой стороны, я бы его не заметил.  Лучника найти было проще, но лишь потому, что я знаю, где искать. Этот гад хорошо замаскировался, но у меня есть, чем его достать. Мое сердце почти болезненно сжалось в предвкушении хорошей схватки. Не один, а целых три противника. И начну я, пожалуй, с целителя.

Воззвав к собственному магическому ресурсу, я вытащил энергию на поверхность так, что волоски на моих руках встали дыбом. Неуютно, да, зато я в любой момент могу обратиться к своей проклятой силе, не полагаясь на одну лишь рапиру. Я привык доверять своей интуиции, а сейчас она буквально кричит: «Бей их любыми способами, Клауд».

Скользнув в тени к целителю, я первым делом блокировал его голос, чтобы он не поднял шум. Следующим заклятием я приковал его к месту, лишив способности двигаться.

Я не задумываюсь, как буду действовать дальше. Мое тело просто постарается выжить, а анализировать я буду потом.

Целитель резко развернулся ко мне и вскинул посох для магического удара, но я лишил его этой возможности. Кто-то темный внутри меня уже рвался наружу, предвкушая легкую победу. Поняв, в чем дело, эльф дернулся, с его губ сорвалось беззвучное проклятие, и на один краткий миг я смог увидеть короткие острые клыки. Не задумываясь, я метнулся к нему с одной единственной целью — вздеть его на свою рапиру.

Воздух вокруг нас заметно нагрелся и начал потрескивать от скопления магии. Губы целителя беззвучно зашевелились. Похоже, к нему вернулся голос. В последний момент развернув рапиру в руке, я со всей силы заехал рукоятью по пухлым губам. Голова темного мотнулась, и стена некрополя окрасилась его кровью. Отплевываясь, целитель шагнул назад, но своей цели я добился — заклинание он не дочитал.

Почувствовав за спиной стену некрополя, эльф не поддался панике, как я рассчитывал. Загнанный в ловушку целитель перешел в наступление. Перед самым моим лицом полыхнула яркая вспышка, и я невольно попятился, стараясь как можно быстрее проморгаться. Перед глазами плясали черные точки. Мне удалось увернуться от волны искрящейся энергии, но при этом я с трудом сохранил равновесие.

Судорожно взмахнув крылом, я одним прыжком добрался до целителя, но рапира лишь царапнула ребра эльфа. Меня вновь окутало мерцающее сияние, выбив из легких весь воздух и как будто взорвав меня изнутри. Проклятие. Боль оказалась практически нестерпимой, и на один краткий миг я, кажется, ослеп. Не имея возможности атаковать рапирой, я набросил на целителя метку смерти и ударил магией. Эльфа припечатало к стене, и я рванулся следом. Рапира вошла точно между ребер, пронзая сердце, и его кровь горячим потоком брызнула мне в лицо.

Меня как будто окутал густой кровавый кокон. Несколько мгновений я просто стоял, не в силах пошевелиться. По всему телу разлилась рвущая, опустошающая боль, и я интуитивно отшатнулся от раненого эльфа. Выдернув рапиру, я стряхнул с лезвия тяжелые кровавые капли. Перед глазами все плыло, и я не сразу понял, что источник боли находится где-то пониже правой лопатки. Судя по всему, меня достал стрелой лучник. Проклятие.