Тенелов засмеялся. Кровь обагрила алтарь. Мертвую девчонку сбросили вниз, не дожидаясь, когда Никса заберет ее в свое мрачное царство. По моей коже как будто мехом провели. Я вздрогнул, осознав, что меня коснулась сила некроманта. Смерть эльфийки вызвала всплеск энергии, которую тут же поглотили стоящие неподалеку маги. Я, сам того не желая, тоже впитал немного.

На алтарь уложили новую жертву, такую же тихую и покорную. Некромант сковал ее волю. Это гораздо страшнее, чем обездвиживающие заклятия. Снова сверкнул жертвенный нож, и воздух наполнился запахом крови. Я сглотнул, почувствовав на языке слабый вкус вишни. Новый выброс энергии сделал меня еще немного сильнее. Я расправил плечи, пользуясь тем, что охранники отвернулись, слишком увлеченные процессом жертвоприношения. В сведенных мышцах искрами вспыхнула боль, и тут же погасла, смытая волной моей собственной магии.

Волшебники на поляне поглощали энергию, накапливая ее в себе. Некромант не позволил ей разойтись, направил и, мне кажется, сконцентрировал. Мне перепали лишь жалкие крупицы, но если так пойдет и дальше, я полностью восстановлю свои силы. Тенелов обернулся ко мне.

– Наслаждайся жестокостью, Клауд, – по губам эльфа скользнула безумная усмешка. – Наслаждайся моей силой. Скоро от Шантары останется лишь печальное воспоминание.

Я не ответил. Голова закружилась от непереносимого аромата крови. Жертвы всходили на алтарь одна за другой, и я уже сбился со счета. Что-то распирает меня изнутри, желая выплеснуться наружу, но я жду подходящего момента. Тенелов решил убить двух зайцев сразу. Он принесет колоссальную жертву Богине, а энергию, высвобожденную некромантом, направит против врага. Думаю, Шантару сметет одним мощным ударом. Маги, красные от напряжения, уже еле сдерживаются, не в силах вместить в себя такое количество силы. Сейчас они напоминают обожравшихся кровопийц, коими, по сути, и являются.

– Знаешь, где сейчас твой Лексиан? – очень тихо поинтересовался Тенелов.

Лексиан, без сомнения, на осаде. Под стенами Драконьей Крепости.

– Ублюдок, – прорычал я, поняв, что удар магов уничтожит не только Шантару и союзные кланы. Но там же и Гильдия Хаоса почти в полном составе. Этот безумец готов пожертвовать собственными воинами?

Один из охранников шагнул ко мне и с силой встряхнул.

Глаза фанатика сверкнули праведным гневом, рука взвилась в воздух, но тихий голос Тенелова остановил его.

– Оставь. Ему нечего терять. Он уже труп.

Может, я и труп, но кое-что сделать могу.

«Алекс!» – позвал я, надеясь, что герцог еще жив. Не получив ответа, я оцепенел. Страх парализовал, заставив меня на миг окаменеть.

«Алекс!» – не сдался я. Нет, не может быть.

«Клауд?» – его голос очень тихий и как всегда спокойный. Я зажмурился и несколько раз глубоко вздохнул. Тенелов пронзил меня внимательным взглядом. Он больше не скрывает свое безумие, глаза лихорадочно блестят в предвкушении кровавой жатвы. Моя маска разлетелась вдребезги, я это понял, когда наемник внезапно шагнул ко мне.

– Не смей! – заорал он.

«Убирайтесь от крепости как можно дальше. – Только бы он меня послушал. – Тенелов уничтожит вас всех. Быстрее. Уходи!»

Энергия смерти во мне рванулась наверх, усиленная огнем ярости. Я стиснул зубы, стараясь удержать ее, или хотя бы сконцентрировать для удара. Пальцы Тенелова сомкнулись на моей глотке. Он так близко склонился к моему лицу, что мог бы поцеловать при желании.

– Предупредил, да? – прошипел он. – Они все равно не спасутся.

Наемник отвернулся. Земля под моими ногами вздрогнула, заставив покачнуться. Один из магов заорал, не в силах больше сдерживаться. Небо заволокло кровавыми облаками, которые стремительно понеслись в сторону крепости. Налетел ветер, и я опустил голову в безнадежной попытке защитить глаза от поднявшегося ветра. Стемнело за какие-то мгновения, и воздух задрожал от колоссальной энергии. Вокруг меня взметнулись огненные искры и рассыпались в стороны с тихим треском.

– Пора! – Тенелов воздел руки к небу. Земля снова вздрогнула, но на этот раз гораздо сильнее. Меня обдало холодом, и я с ужасом понял, что сила некроманта каким-то образом вплелась в заклятие магов. Теперь это не просто разрушительный вихрь, это сама смерть, летящая ветром в сторону крепости. Что-то пронзительно взвыло, отдавшись болью в ушах. Кровь в жилах вскипела и растеклась по телу густой лавой. Я поднял голову, почувствовав во рту концентрированный вишневый яд. Энергия перестала рвать меня на части и тугим клубком свернулась в животе. Я вздохнул, перестав, наконец, чувствовать боль, а в следующий миг горизонт взорвался. Ударная волна пронеслась в сторону Драконьей Крепости, сметая все на своем пути, и маги, как подкошенные, рухнули на землю.

Сила некроманта выпила магов до последней капли. Когда пыль осела, я насчитал два десятка новых трупов. Меня осыпало кровавыми брызгами, а воздух стал таким густым и горячим, что его, наверное, можно пить большими жадными глотками. Что я и сделал. Все, что окружало меня, подернулось тонкой багряной пеленой. Оглядевшись, я заметил, что часть мертвых эльфов исчезла, Никса забрала их к себе. В воздухе снова прокатилась дрожащая волна, но это лишь отголосок пущенной в ход силы.

 «Клауд» – позвал меня герцог Моргенштерн. Я вздохнул, не понимая, рад я или нет. Наверное, мне уже все равно. Когда собственная жизнь висит на волоске, о других как-то не думаешь. А Алекса я предупредил лишь для того, чтобы испортить Тенелову радость легкой победы. Уверен, мой командир попытался спасти Рейн, а она, в свою очередь, Шантару. Удар магов был чудовищным, но многие выжили. Откуда я это знаю? Просто чувствую. Где-то внутри меня шепчут голоса живых. Я впитал в себя силу некроманта, на один короткий миг получив способность различать грань между мирами. Теперь я знаю, как пройти на ту сторону. Только пути назад нет даже для некроманта. Вместе с силой я почувствовал его страх. Он взял взаймы там, где брать не следует, и расплата будет страшной.

Я ухмыльнулся, глядя на закрытое маской лицо. Она уже идет за тобой, ничтожество. Твоя жизнь уже в ее ладонях, сложенных лодочкой, застыла густой кровавой лужей. Это сердце, горячее, напуганное, крепко сжатое длинными острыми ноготками. Некромант пошатнулся, схватившись почему-то за глотку. Тенелов заорал, поняв, что теряет свое главное оружие. Больше некому принести меня в жертву. Если бы меня так плотно не скрутили цепями, я бы заржал. Некромант захрипел и осел на землю. Его тело разлетелось клочьями серого тумана, не в силах удержать в себе накопленную энергию смерти. Часть ее перешла ко мне.

Я вздрогнул, когда в меня вцепились невидимые когти, разрывая внутренности на части. Кровь закипела, грозя выплеснуться наружу, но я лишь еще плотнее стиснул зубы и явил миру свою кривую ухмылку. Больно, хафф побери. Что происходит? Почему вся энергия стекается в мое тело? Почему огонь и тьма устроили внутри меня настоящее сражение, не в силах ужиться вместе? Меня вот-вот разорвет на куски, как некроманта, и ударная волна уничтожит половину Шаенона, если не больше.

Наверное, это просто сон. Дурной сон, и я сейчас проснусь. Каждая клеточка моего тела ноет от боли. Я прислушиваюсь, и не чувствую биения своего сердца. Кажется, это смерть.

«Это начало» – её шепот кажется мне горячим и холодным одновременно. Он обжигает и заставляет кровь испуганно застыть. Сердце тоскливо замерло и вновь забилось, тихо и как-то обреченно. Двое наемников опрокинули меня на окровавленный алтарь. Я не стал сопротивляться. Запах вишни окутал меня густым коконом, гася остатки сознания, но я сделал усилие и вновь открыл глаза. Еще не время. В небе кружили частички пепла и оседали мне на лицо сухим дождем. Время давно перевалило за полдень, но до сумерек еще далеко. Я почему-то думал, что меня принесут в жертву в полночь, это так символично. Но, видно, что-то пошло не так.

«Если ты не сделаешь это сейчас, я уйду и ни разу не оглянусь» – она не угрожает, просто предупреждает. Я это знаю. Она почему-то надеется, что я вдруг стану сильным и помогу ей снять оковы. Но сейчас я могу стать только безнадежно мертвым. Это будет хуже предательства с моей стороны. Этому не может быть прощения. Поэтому я не упаду и пройду свой путь до конца.