— Максимилиан, — он быстро встал. — Я… я слышал, что произошло. То, что натворили гремлины в городе и в замке. Это полностью моя вина. Я должен был…

— Стоп, — поднял я руку, останавливая его. — Не нужно самобичевания. Что сделано, то сделано. Главное — выводы.

Арджун кивнул, выпрямляясь.

— Я недооценил их, — признал он. — Отнёсся предвзято. Дал им задачу, не подумав о последствиях. Не понял, насколько они активны и… талантливы.

— А теперь понимаешь? — спросил я.

— Теперь понимаю, — твёрдо ответил он. Затем посмотрел на гремлиншу, которая скромно сидела на столе. — Познакомьтесь. Это Рей-Ка. Единственная из всей группы, кто не ушла из центра. Она осталась и помогла нам решить проблему, над которой мы бились несколько дней.

Я подошёл ближе, рассматривая гремлиншу. В отличие от её более активных сородичей, она выглядела спокойной и даже застенчивой. Её лапы были аккуратно сложены, уши не дёргались в разные стороны, а в глазах за стёклами очков читался вдумчивый ум.

— Рей-Ка, — кивнул я в знак приветствия. — Рад, что хоть одна из гремлинов оказалась достаточно терпеливой, чтобы остаться и помогать по-настоящему.

Она смущённо опустила взгляд:

— Другие-остальные просто очень энергичные-активные. Им трудно-сложно сидеть-ждать. Я же привыкла-научилась к терпению-выдержке. Нужно-важно сначала понять проблему, прежде чем решать-исправлять.

— Мудрые слова, — заметил я. Затем повернулся к Арджуну: — Остальные сейчас исправляют свои «улучшения» в городе. К вечеру должны вернуться. Я надеюсь, у тебя появились идеи, чем их занять?

Арджун кивнул, и в его глазах загорелся азарт:

— О да. Более чем. После разговора с Рей-Кой я понял, на что они способны, если правильно их направлять. У меня уже есть список задач. Конкретных, чётких задач с подробными техническими заданиями. Никакой самодеятельности.

— Хорошо, — одобрительно кивнул я.

— И ещё, — Арджун обменялся быстрыми взглядами с Луи и Еленой, — если они справятся с этими задачами так же хорошо, как Рей-Ка помогла нам… У нас для вас скоро будет сюрприз. Может быть, даже не один.

Я поднял бровь:

— Сюрприз?

— У нас много идей, — загадочно улыбнулся главный исследователь. — Но главное, если гремлины помогут нам оптимизировать производство батареек и ускорить процесс зарядки кристаллов, то мы сможем увеличить выпуск устройств в несколько раз. А это означает…

Он не закончил, но я понял. Быстрее производство — быстрее мы сможем обеспечить не только Рихтерберг, но и другие города чистой энергией. Быстрее выстроим защиту от скверны. Быстрее получим преимущество над врагами.

— Тогда жду этих сюрпризов, — сказал я. — Но помни — гремлинов нужно постоянно контролировать. Давать им чёткие задания. И никогда, слышишь, никогда не оставлять их без присмотра и работы.

— Усвоил, — серьёзно кивнул Арджун. — Больше такого не повторится. Обещаю.

Я похлопал его по плечу и пошёл к выходу. Пора возвращаться в мастерскую.

Как бы там ни было, а война ещё далека от завершения. И нужно быть готовым к следующей её фазе.

— Откуда он их достал⁈

Гюнтер Штайгер швырнул планшет на стол с такой силой, что тот подпрыгнул и со звоном ударился о керамическую чашку с остывшим чаем. Жидкость расплескалась, оставляя коричневые разводы на светлой поверхности рабочего стола.

Но Великого Князя это совершенно не волновало. Он застыл у широкого панорамного

окна своего кабинета, сжав кулаки так, что костяшки побелели. За стеклом простиралась его столица. Город-крепость, воплощение техномагических достижений клана Штайгер. Массивные стены с вмонтированными защитными системами, шпили дозорных башен, усеянные детекторами и магическими сенсорами, улицы, по которым в строгом порядке патрулировали боевые големы.

Всё это было создано, чтобы защищать. Чтобы держать врагов на расстоянии. Чтобы давать ему, Гюнтеру, преимущество времени и подготовки.

И всё это может оказаться бесполезным против одного проклятого некроманта.

— Господин, — осторожно подал голос один из его помощников — Фридрих, невысокий мужчина средних лет с аккуратно подстриженными усами.

Он стоял у двери, держа в руках ещё одну папку с донесениями, и явно не решался приблизиться.

— Возможно, вам стоит взглянуть на последние отчёты разведки…

— Разведки⁈ — Гюнтер резко обернулся, и его жёлто-карие глаза вспыхнули яростью. — Какого чёрта мне от вашей разведки, если она опять опоздала⁈ Где были эти гении, когда Рихтер договаривался с… с этими тварями⁈

Он снова уставился на экран своего основного монитора, встроенного в стену. Там в режиме замедленной съёмки проигрывалось видео с камер наблюдения, которое кто-то из жителей Рихтерберга выложил в сеть.

На записи маленькие пушистые существа с большими ушами и в механических очках творили настоящий хаос.

Гюнтер прекрасно знал кто это такие. Он видел их раньше. Давным-давно, когда ещё был молод и полон амбиций.

Гремлины.

Проклятые, чёртовы гремлины.

— Я думал, мы от них избавились, — прошипел Гюнтер сквозь зубы, продолжая смотреть на экран. — Я был уверен, что уничтожил всех до последнего.

Фридрих молчал, не зная, что сказать. Многие приближённые князя знали эту историю. Знали, как много сотен лет назад Гюнтер пытался договориться с разрозненными поселениями гремлинов, разбросанными по землям мира. Как он предлагал им сотрудничество, обещал защиту и ресурсы в обмен на их технологические знания.

И как они отказали. Снова и снова.

Гремлины не доверяли людям. Не доверяли великим кланам. И особенно не доверяли тем, кто использовал скверну в своих целях. Они называли это «осквернением ремесла», «извращением творчества».

После третьего отказа Гюнтер потерял терпение.

Если они не хотели работать с ним — значит, они были потенциальной угрозой. Ресурсом, который могли использовать его враги. Это было неприемлемо.

Штайгеры провели зачистку. Методично, эффективно, без лишнего шума. Поселения гремлинов были стёрты с лица земли. Их подземные убежища обрушены. Их мастерские сожжены дотла.

Гюнтер был уверен, что не осталось никого.

Но видимо, он ошибся.

— То есть, — медленно произнёс он, — мало того, что у Рихтера теперь есть эти его проклятые химеры среди которых есть даже дракон! Мало того, что он разгромил целый отряд наших «Разрушителей», захватил мой форт и лишил нас важного источника энергии! Теперь у него ещё и гремлины. Гремлины, Фридрих! Ты хоть понимаешь, что это значит⁈

— Я… понимаю, господин.

— Нет, ты не понимаешь! — взорвался Гюнтер, и его голос эхом отразился от стен кабинета. — Гремлины — это не просто хорошие инженеры! Это чёртовы гении технологии! Они создают вещи, которые нарушают все известные законы физики и магии! Им просто нужны материалы, время и задача — и они изобретут то, что остальной мир не сможет повторить ещё сто лет!

Он метнулся к столу и схватил планшет, тыкая пальцем в застывшее изображение на экране:

— Ты видишь эти окна? Видишь, как они перемещаются по стене? Это не иллюзия! Это реальный механизм, созданный за считанные часы из подручных материалов! А теперь представь, что будет, если Рихтер даст им максимум ресурсов, время и условия для работы!

Фридрих побледнел, начиная понимать масштаб проблемы:

— Вы думаете, он создаст новое оружие?

— Я думаю, он создаст то, против чего у нас не будет защиты, — мрачно ответил Гюнтер. — У нас ушла тысяча лет на то, чтобы довести нашу технологию до нынешнего уровня. Тысяча лет исследований, экспериментов, неудач и успехов. А эти маленькие гадёныши могут опередить нас за год, а может даже за полгода или даже за пару месяцев! Если Рихтер правильно ими воспользуется.

Он снова подошёл к окну, глядя на свой город-крепость. На стены, которые казались неприступными. На системы защиты, в которые он вложил столько сил и средств. На боевых големов, патрулирующих улицы.