— Собирайте командиров, — сказал я. — Нужно решить, что делать дальше.

— Не может быть! — лейтенант Курт уставился на экран, не веря своим глазам.

Командор Эрих Штайгер молча наблюдал за кадрами с поля боя. Камеры третьего форта передавали последние секунды перед тем, как связь оборвалась.

На экране Максимилиан Рихтер в одиночку крушил их оборону. Големы взрывались один за другим, пехота падала под ударами его клинков, а поднятые мертвецы довершали разгром.

— Это… это невозможно, — пробормотал Курт. — Один человек не может…

— Он не человек, — тихо произнёс Эрих. — Он Великий Князь. Если в начале, когда он о себе заявил, в это мало кто верил, то теперь глупо отрицать, что это правда.

Он повернулся к карте. Красные маркеры обозначали потерянные позиции. Первый форт, второй, третий… Линия обороны, на которую возлагались такие надежды, рушилась на глазах.

— Сэр, — обратился к нему оператор связи, — что приказываете? Остальные форты запрашивают инструкции!

Эрих посмотрел на экран, где замерло изображение Рихтера, стоящего среди обломков и тел. В его глазах читалась холодная решимость победителя.

— Передайте всем укреплениям, — медленно произнёс командор, — перейти к глухой обороне. Закрыть все люки, активировать автоматические системы на максимум. Никого не выпускать наружу.

— Но сэр… — начал было Курт.

— Мы не можем их остановить в открытом бою, — перебил его Эрих. — Он это только что доказал. Наша единственная надежда — заставить их тратить время и силы на осаду каждого форта. Может быть, это даст Великому Князю Штайгеру время подготовить контрудар.

Он не верил в свои слова. Судя по выражению лиц подчинённых, они тоже.

Но приказ есть приказ.

— Да, сэр, — кивнул оператор и начал передавать команды.

Эрих снова посмотрел на застывшее изображение Рихтера. Этот человек только что продемонстрировал, почему великие князья внушают такой ужас. Почему их кланы правят веками. Почему против них бессмысленно воевать обычными методами.

Но этот некромант… он был монстром даже по меркам остальных.

— Передайте также в Кайзерштадт, — добавил он устало. — Доложите обо всём Великому Князю Штайгеру. Пусть он знает… пусть он знает, что к нему идёт буря, которую мы не можем остановить.

Сам же Эрих с тоской подумал о том, а сможет ли это сделать их князь? Под силу ли это хоть кому-нибудь?

Боевые действия временно были приостановлены, а командиры собрались в захваченном втором форте. Прохор, Ольга, дед Карл, Алина, Алан, Кира, Лев, все ключевые фигуры нашей армии стояли вокруг импровизированного стола с картой.

— Три форта захвачены, — начал я, указывая на карту. — Ещё четыре остаются у Штайгеров. Но они уже заняли глухую оборону. Да, ещё более глухую, чем раньше.

Один раз я выманил их на себя, но, похоже, теперь они и носа не высунут.

— Мы можем взять их, — уверенно сказал Прохор. — Теми же методами. Кислота, штурмовики, кардиналы…

— Можем, — согласился я. — Вопрос в том, стоит ли.

Все переглянулись.

— Взятие каждого форта займёт время, — продолжил я. — Час, два, может, больше. Умножь на четыре укрепления. Это полдня минимум. И все это время Гюнтер будет готовиться. Укреплять столицу, стягивать резервы, придумывать контрмеры.

— Ты предлагаешь оставить их в тылу? — нахмурился дед Карл. — Рискованно.

— Согласен, — кивнул я. — Но у этого варианта есть плюсы. Мы бьём в столицу быстро, не давая Гюнтеру опомниться. Если захватим его самого, война закончится. Форты сдадутся сами.

— А если не захватим? — спросила Ольга. — Если он организует оборону, или, что хуже, сбежит? Тогда у нас враги останутся и впереди, и в тылу.

— Именно, — подтвердил я. — Вот в чём дилемма.

Воцарилась тишина. Каждый обдумывал варианты, взвешивал риски.

— С военной точки зрения, — заговорил Прохор, — правильнее зачистить тыл. Это даст нам надёжный путь снабжения и отступления, если что-то пойдёт не так.

— С точки зрения стратегии, — возразил Алан, — правильнее бить быстро и решительно. Не дать врагу времени. Война выигрывается смелостью, а не осторожностью.

Дед Карл задумчиво потёр подбородок:

— Оба варианта имеют смысл. Всё зависит от того, насколько мы уверены в быстром захвате столицы.

Все посмотрели на меня.

Я стоял над картой, разглядывая расположение сил. Четыре форта в тылу — это угроза, но не критическая. Их гарнизоны деморализованы, сидят в глухой обороне, не рискуют высунуться.

Столица же… Гюнтер там, со всеми своими ресурсами. Каждый час промедления даёт ему шанс укрепиться. Или сбежать. Или договориться с другими великими князьями о помощи.

Что бы мы не выбрали, нужно действовать немедленно, использовать захваченную нами инициативу.

Я посмотрел на лица своих командиров. Все они ждали решения. Ждали, что я выберу правильный путь.

И я решился.

Я окинул взглядом собравшихся командиров. Все ждали моего решения, и я видел в их глазах разные эмоции — от осторожности Прохора до азарта Ольги.

— Мы идём на Кайзерштадт, — объявил я. — Немедленно. Оставляем форты в тылу.

Повисла напряжённая тишина.

— Но, Макс… — начал было Прохор.

— Я понимаю риски, — перебил я его. — Враги в тылу, возможность удара с двух сторон. Всё это очевидно. Но есть вещь более важная — время.

Я указал на карту, где красным была отмечена столица Штайгеров.

— Каждый час, который мы тратим на осаду этих фортов, — это час, который получает Гюнтер. Час на то, чтобы укрепить оборону своей крепости. Час на то, чтобы стянуть резервы. Час на то, чтобы придумать контрмеры или, что ещё хуже, всё-таки договориться с другими Великими Князьями о помощи.

— Или сбежать, — добавила Ольга.

— Именно, — кивнул я. — Война со Штайгером уже затянулась. Пора закончить его одним решительным ударом. Если захватим Гюнтера — всё остальное рассыплется. Форты сдадутся сами, когда узнают, что их Великий Князь пленён или мёртв.

Дед Карл задумчиво потёр подбородок:

— Логика есть. Но это ставка на быструю победу. Если что-то пойдёт не так…

— Тогда мы окажемся между молотом и наковальней, — закончил я за него. — Я знаю. Но, знаете что? Мы уже достаточно сильны, чтобы рисковать. Война выигрывается смелостью, а не бесконечным выжиданием.

Алан усмехнулся:

— Вот это мне нравится. Давно пора показать этому ублюдку, где раки зимуют.

— Но мы не пойдём всей армией, — продолжил я. — Это замедлит нас. Возьмём только мобильные силы — тех, кто может двигаться быстро.

Я начал перечислять, указывая на карту:

— Летающие подразделения — я на Агни, Ольга на Костиусе, Карл на Птере. Изабелла с вивернами. Канарейки Алины для поддержки и разведки. На земле — кавалерия под командованием Каролины и Виктора. Наши быстрые големы с Вьюнкоё. Отборные отряды гвардии на бронеавтомобилях.

— А основная армия? — спросил Прохор.

— Остаётся здесь под твоим командованием, — ответил я. — Держите захваченные форты, следите за оставшимися в тылу. Если они попытаются что-то предпринять — подавите. Но главное — будьте готовы подтянуться к столице, когда мы её возьмём.

Прохор кивнул, хотя было видно, что ему не нравится оставаться в резерве. Но дисциплина превыше всего.

— Когда выдвигаемся? — спросила Ольга.

— Как только я восстановлю силы, — ответил я. — Дайте мне полчаса.

Я уединился в одной из комнат захваченного форта, захватив с собой контейнер с несколькими крупных кристаллов скверны, тех, что мы добыли из очагов и накопили за последнее время.

Как бы мне это не нравилось, но приходилось вновь прибегать к этому методу. Наши батарейки с чистой энергией значительно улучшились за последнее время, но пока ещё не покрывали всех наших нужд. Тем более, что для того, чтобы восстановить мой резерв, требовалась просто прорва энергии. И чем забирать её у своей армии и техники, я лучше пока сам займусь переработкой скверны.