— За мной! — подхватила Каролина, и её голос звучал уверенно. — Держим строй! Не разбредаемся!

Кавалерия пронеслась между двух полуразрушенных фортов и вырвалась на оперативный простор за линией обороны Штайгеров. Это была вражеская территория, их тыл, где они чувствовали себя в безопасности.

Ну что ж, пора развеять эту иллюзию.

Я держал связь с кавалерией через несколько разведчиков, наблюдая, как они углубляются во вражеские земли. Виктор вёл отряд уверенно, выбирая маршрут между холмами, используя естественные укрытия.

— Макс, — раздался его голос в связи, — засекаем движение впереди. Похоже на колонну техники.

— Вижу, — ответил я, переключаясь на ворона, кружившего высоко над местностью.

И действительно, по дороге двигалась колонна големов Штайгера. Я насчитал около двадцати машин. Они шли в походной конфигурации, ещё не развернувшись в боевую форму. Выглядели как обычные бронированные транспортёры, компактные, быстрые, предназначенные для переброски войск.

— Подкрепление для осаждённых фортов, — констатировал я. — Они торопятся, поэтому идут в походном режиме. Экономят энергию для боя.

— Атакуем? — спросила Каролина, и в её голосе слышалось нетерпение.

— Атакуйте, — разрешил я. — Но быстро и жёстко. Не дайте им развернуться в боевую форму.

— Есть! — хором отозвались Виктор и Каролина.

Я наблюдал через разведчиков, как кавалерия разделилась на три группы. Виктор повёл основные силы в обход справа, Каролина с ударной группой зашла слева, а третья группа под командованием Романа осталась позади, готовая прикрыть отступление или ударить в нужный момент.

Классическая тактика окружения. Я одобрительно кивнул.

Колонна Штайгеров двигалась размеренно, не подозревая об опасности. Пилоты явно считали, что находятся в безопасном тылу. Некоторые даже переговаривались по открытой связи, я слышал обрывки разговоров через перехваченные Лифэнь каналы.

— … говорят, некроманты прорвали два форта…

— … невозможно, наша оборона неприступна…

— … успеем как раз вовремя, чтобы показать этим мертвецам…

Ох, если бы они знали, что от них вот-вот останутся только горящие обломки.

— Сейчас! — скомандовал Виктор.

Кавалерия атаковала одновременно с двух сторон. Химеры-жеребцы выскочили из-за холмов, будто превратившись в стремительные тени. Всадники на скаку метали заклинания, а сами химеры врезались в колонну с чудовищной силой.

Первый транспортёр даже не успел среагировать. Химера Каролины ударила его сбоку с такой мощью, что машина перевернулась, вспарывая гусеницами воздух. Каролина спрыгнула с седла, приземлившись прямо на корпус, а теневой клинок вспыхнул в её руки. Один удар — и люк кабины разлетелся на части.

Рядом Виктор действовал с хирургической точностью. Его химера не врезалась в технику напрямую, а проскакивала мимо, давая всаднику возможность метнуть серию ледяных копий из боевого артефакта. Запасы Регины пригодились и здесь.

Копья пронзили гусеницы второго транспортёра, намертво заморозив механизмы. Машина встала как вкопанная.

— Разделяйтесь! — крикнул командир колонны Штайгеров. — Боевая форма!

Но было уже поздно. Кавалерия окружила колонну плотным кольцом, не давая транспортёрам разойтись и развернуться. Те машины, что пытались трансформироваться, становились лёгкими мишенями в момент перехода — именно тогда они были наиболее уязвимы.

Один транспортёр начал раскладываться в полноценного боевого голема, но Дмитрий Рихтер не дал ему закончить. Его химера-гончая прыгнула прямо на трансформирующуюся конструкцию, а сам Дмитрий обрушил на неё целый каскад огненных шаров. Ещё один одноразовый боевой артефакт, которыми мы в избытке снарядили нашу молодёжь. Всё, чтобы вылазка на земли врага прошла как по маслу.

И вот очередная вражеская машина взорвалась, разбрасывая горящие обломки.

— Не давайте им перегруппироваться! — кричала Каролина, руководя атакой с передовой. — Лиза, правый фланг! Роман, прикрой центр!

Её голос звучал властно и уверенно. Девушка действительно выросла в настоящего полевого командира.

А Виктор координировал действия с холодным расчётом тактика:

— Группа два, ударьте по машинам в арьергарде! Они пытаются дать задний ход! Группа три, держите позиции, не пропустите никого!

Бой был коротким и жестоким. Колонна Штайгеров не имела шансов. Застигнутые врасплох, не успевшие развернуться в боевую форму, пилоты могли только отчаянно отстреливаться из бортовых орудий. Но кавалерия была слишком мобильной, слишком быстрой.

Один за другим транспортёры останавливались, горели, взрывались. Пилоты пытались выбраться и сражаться пешими, но выпускники показывали всё, чему их учили в академии. Взрывы трупов, артефакты, теневые клинки… весь арсенал обрушивался на противника.

Через десять минут всё было кончено.

Двадцать транспортёров-големов превратились в дымящиеся обломки. Колонна подкрепления, которая должна была помочь защитникам фортов, просто перестала существовать.

— Цель уничтожена, — доложила Каролина, и в её голосе звучала усталость, но и гордость. — Потерь среди наших нет. Несколько лёгких ранений, ничего серьёзного.

— Отличная работа, — похвалил я. — Возвращайтесь к основным силам. Задание выполнено.

Незачем было рисковать, оставляя кавалерию в тылу надолго. Она должна вступать в бой только в нужный момент. Быть неуловимой и внезапной.

Всадники начали отступление, а я переключил внимание обратно на основное поле боя. Виверны Изабеллы добивали последние турели, расчищая проход окончательно. Мы с Агни и Ольга с Костиусом парили максимально высоко, готовые обрушиться на любую новую угрозу.

Внизу наши наземные силы уже устремились к третьему форту. Целая армия химер двигалась вперёд, углубляясь в когда-то неприступную линию крепостей Штайгера. Жнецы, гончие, броненосцы, кардиналы, все они неслись вперёд под руководством наших некромантов.

Я окинул взглядом поле боя, уже мысленно планируя штурм четвёртого форта, когда вдруг заметил движение.

В стенах третьего форта, того самого, к которому направлялись наши основные силы, начали открываться ниши. Десятки, нет, сотни небольших проёмов раздвинулись одновременно по всему периметру укрепления.

И оттуда хлынула металлическая волна.

Мини-големы размером с крупную собаку выбегали и вылетали на небольшой высоте из каждого отверстия. Их угловатые корпуса отливали тусклым металлическим блеском, а на каждом горели красные огни сенсоров.

Я узнал их мгновенно.

Боты-камикадзе. Штайгеры уже использовали подобные раньше.

Простые, дешёвые, но смертельно эффективные, беспилотные боты, начинённые взрывчаткой, которые просто врезались в цель и детонировали.

Но тогда их было гораздо, гораздо меньше.

Сейчас же…

— Лифэнь, — резко обратился я к хакерше, — сколько?

— Считаю, — её голос напрягся. — Двести… триста… четыреста… Макс, их больше пятисот! И они продолжают выходить!

Я присвистнул. Неплохо. Всё-таки и Гюнтеру ещё было чем нас удивить.

Пятьсот ботов-камикадзе против нашей наступающей армии химер, которая сейчас сгрудилась на относительно открытой местности, готовясь к штурму. Идеальная мишень для массовой атаки.

Мини-големы не медлили. Они ринулись вперёд, сразу взяв курс на наши силы. Некоторые неслись по земле на колёсах и гусеницах, другие парили на высоте двух-трёх метров. Целый рой металлических убийц, каждый из которых нёс достаточно взрывчатки, чтобы разнести в клочья сразу несколько химер.

Наши гончие и жнецы уже были слишком близко. Отступать не успеют. Кардиналы, пауки, штурмовики, броненосцы и многие другие, все они окажутся в зоне поражения.

Я быстро прикинул в уме. Если ничего не предпринять, если эта волна достигнет цели…

Мы потеряем минимум треть армии. А возможно, и половину.

Времени на раздумья не было.

Рой металлических убийц несся к моей армии с пугающей скоростью. Некоторые боты уже преодолели половину расстояния, их красные сенсоры мерцали в предвкушении взрыва.