Операция продолжалась по всей территории Штайгеров. Каждый отряд действовал слаженно, эффективно, профессионально.

Серьёзного сопротивления почти не было. Штайгеры были слишком заняты бегством, чтобы организовать настоящую оборону. Даже те немногие, кто пытался сражаться, быстро ломались под напором наших сил.

Удивительно, как просто оказалось уничтожить военную дисциплину, которую Гюнтер выстраивал в своём клане веками. Но стоило ему погибнуть, как вся его империя рухнула, словно колосс на глиняных ногах.

Всё величие Штайгеров держалось исключительно на их Великом Князе. И каждое новое столкновение с ними моих людей только подтверждало эту мысль.

А я в это время искал главный приз.

Фридриха Штайгера.

Мои разведчики прочёсывали каждый город, каждую улицу, каждое здание. Я просматривал сотни лиц, сравнивал их с образом из памяти.

И наконец нашёл.

Небольшой особняк на окраине Альтенхафена. Внутри группа людей, явно нервничающих. И среди них мужчина средних лет с рыжеватыми волосами, точная копия причёски погибшего Гюнтера.

Фридрих Штайгер собственной персоной.

— А вот и наш наследничек, — хмыкнул я и направил Агни к этому зданию.

Дракон приземлился перед особняком, его когти глубоко впились в землю.

Когда-то красивый большой сад теперь явно придётся восстанавливать. Необходимая жертва.

Я спрыгнул с седла и не спеша направился к входу.

Дверь была заперта, но это не проблема. Я просто толкнул её теневым клинком, и замок рассыпался в прах.

Внутри меня ждала группа охранников, все уровня архимага, не ниже, все в боевой готовности. Но как только они увидели меня, их решимость дала трещину.

— Великий Князь Рихтер, — выдохнул один из них.

— Отойдите в сторону, — спокойно приказал я. — Я здесь не за вами.

Они переглянулись. Несколько секунд напряжённой тишины. А потом один за другим начали опускать оружие и расступаться.

Мудрое решение.

Я прошёл через холл и поднялся по лестнице на второй этаж. В одной из комнат чувствовалась мощная аура — маг вне категорий.

Я толкнул дверь.

Фридрих Штайгер стоял у окна, глядя на небо, где неподалёку кружил дракон Ольги, Птер деда и виверны.

Наследник рода Штайгер обернулся, когда я вошёл, и на его лице я прочитал не страх, не гнев, даже не отчаяние.

Только усталость. И смирение.

— Максимилиан Рихтер, — произнёс он тихо. — Я… я не буду сопротивляться.

Он опустился в кресло, словно больше не мог стоять на ногах.

— Если даже Гюнтер не справился, — продолжил Фридрих, глядя в пол, — то мне и подавно не светит. Я это понимаю. Он был сильнее меня. Умнее. Могущественнее. И всё равно погиб от вашей руки.

Он поднял взгляд:

— Я не настолько глуп, чтобы думать, будто смогу там, где он провалился. Делайте со мной что хотите. Я готов принять свою судьбу. Я… настолько жалок, что не справился даже с бегством.

Я изучал его несколько секунд. Фридрих, похоже, не врал. Он и не думал совершить какой-то обманный маневр, напасть на меня или совершить ещё какую-то глупость.

Передо мной был просто сломленный человек, осознавший, что игра проиграна.

— Мудрый выбор, — одобрительно кивнул я. — Ты только что спас себе жизнь, Фридрих. Не знаю надолго ли. Это мы выясним позже. А пока придётся лишить тебя свободы.

Он горько усмехнулся:

— Свобода… Интересное слово. Был ли я свободен, когда прятался в тени Гюнтера? Когда подчинялся его приказам? Когда участвовал в его войнах? Был ли свободен, когда решил продать свой клан Десмонду?

— Философствовать будешь потом, — оборвал я его рефлексию. — Сейчас у меня есть дела поважнее.

Я активировал ментальную связь:

— Дед, давай сюда. Нужен конвой для важного пленника.

— Уже лечу, — откликнулся Карл.

Через несколько минут Птер также приземлился рядом с особняком. Дед Карл вошёл в комнату и оценивающе оглядел Фридриха.

— Родственник Гюнтера? — спросил он. — Похож. Но, видимо, только внешне.

— Отвези его в Рихтерберг, — приказал я. — Под усиленной охраной. Он маг вне категорий, так что конвоировать его можем либо я, либо ты. Драться он вроде бы не планирует, но не хочу лишний раз его искушать и подвергать риску остальных наших людей.

— Понял, — кивнул дед. — А ты?

— У меня тут ещё дела, — я вышел на балкон и посмотрел в сторону порта. — Войну надо закончить. Земли Штайгеров — окончательно зачистить. Да и корабли Десмонда скоро прибудут.

Подтверждая мои слова, в сознании ожил голос Лифэнь:

— Макс, флот Десмонда войдёт в порт Альтенхафена через тридцать минут. Гвардейцы уже контролируют причалы. Все беглецы, добравшиеся до порта, под арестом.

— Отлично, — кивнул я. — Пусть Прохор выстроит периметр. И передай всем отрядам — операция близится к завершению. Зачищаем остатки, собираем трофеи, готовимся встречать гостей из-за моря.

— Принято.

Я обернулся к Фридриху. Тот уже стоял, готовый следовать за дедом. На его лице застыло обречённое выражение человека, принявшего поражение.

— Последний вопрос, — сказал я. — Где Гюнтер хранил свои главные разработки? Чертежи, прототипы, записи исследований?

Фридрих помедлил секунду, затем ответил:

— В секретном хранилище неподалёку от Кайзерштатда. Мы не стали его опустошать, так понадеялись, что никто его не найдёт. Код доступа…

Он продиктовал длинную последовательность цифр и рун, а также координаты. Лифэнь, слушая через нашу связь, записала всё.

Я кивнул.

— Если ты не соврал, то это тоже будет учтено.

Дед Карл взял Фридриха за плечо и вывел из комнаты. Через минуту они уже поднимались в небо на Птере, направляясь в Рихтерберг.

А я остался стоять на балконе, наблюдая за происходящим через глаза разведчиков.

По всей территории бывшего клана Штайгер мои отряды завершали операцию. Фантомы выводили пленников из зданий. Кавалерия конвоировала захваченный транспорт. Гвардейцы выстраивали оборону в Альтенхафене.

Война закончилась. Клан Штайгер пал. Их земли, их технологии, их специалисты… всё это теперь принадлежало Рихтерам.

И через полчаса сюда прибудут корабли Десмонда.

Хотелось бы мне посмотреть на лицо Роланда, когда он поймёт, что снова опоздал.

— Адмирал, порт на горизонте.

Хью Десмонд стоял на капитанском мостике флагманского крейсера «Непобедимый», вглядываясь в морскую даль. Его загорелое лицо оставалось невозмутимым, несмотря на напряжённую атмосферу последних часов. Сотни лет жизни и службы во флоте научили его сохранять спокойствие в любых ситуациях.

Даже в таких.

За спиной адмирала офицер связи, капитан-лейтенант Блэквуд, склонился над приборной панелью, его пальцы летали по клавишам. Штурман, лейтенант Морган, проверял координаты в третий раз за последние десять минут.

— Альтенхафен, — произнёс Хью задумчиво, не отрывая бинокль от глаз. — Портовый город Штайгеров.

Он произнёс это название с лёгкой иронией. «Портовый город» звучало слишком громко для того, что открывалось перед ним. Небольшая гавань, окружённая невысокими каменными зданиями с характерными остроконечными крышами. Справа и слева от входа в бухту возвышались две массивные сторожевые башни, древние форты, которые когда-то защищали этот порт от пиратов и морских чудовищ.

Серый камень, потемневший от времени и морской соли. Узкие бойницы, из которых когда-то торчали стволы пушек. Высокие флагштоки, на которых теперь развевались… стоп.

Хью прищурился, регулируя фокус бинокля.

Флаги Штайгеров. Серебряный механический орёл на красном поле должен был гордо реять над обеими башнями.

Но на правой башне развевалось нечто другое. Чёрное полотнище с черепом со светящимися зелёными глазами.

Продолжение читайте прямо сейчас в 17 томе: https://author.today/reader/511172/4824555