Мы показали ещё несколько типов химер — быстрых разведчиков на основе хищных птиц, тяжёлых бронированных существ для защиты позиций, модернизированных червей для подземных операций.

Каждое создание было результатом тщательной работы, множества экспериментов и использования редчайших материалов.

— Это впечатляет, — наконец произнёс дед Карл, когда демонстрация подошла к концу. — Действительно впечатляет. Вы проделали колоссальную работу.

Алина слегка покраснела и потупила глаза. В силу природной скромности, она всегда так воспринимала любую похвалу в свой адрес, несмотря на то, что полностью её заслуживала.

— Но это ещё не всё, — сказал я. — У нас есть кое-что особенное. То, что мы приберегли напоследок.

Ольга выпрямилась, её глаза загорелись:

— Ну же, не тяни! Что там ещё?

Я улыбнулся. Мы специально спрятали главный сюрприз от взгляда остальных.

И вот момент настал.

Земля задрожала. И из-за высокого дальнего холма неподалёку от территории Чистилища, начала подниматься массивная фигура.

Все замерли.

Это была химера размером с трёхэтажный дом. Её основу составляли кости гидры, того самого монстра, чьё кристаллизованное сердце я нашёл в старой мастерской. Но мы пошли дальше.

К основному телу были присоединены элементы от других мощных боссов. Крылья от грифона, хвост василиска, покрытый прочнейшей чешуёй, конечности от нескольких разных существ, каждая со своими уникальными возможностями. Ну и, конечно, три мощные головы на длинных шеях с огромными зубастыми пастями.

А в центре массивной грудной клетки пульсировало то самое сердце гидры, всё ещё сохранившее свою магическую силу даже через тысячу лет.

— Вот это да, — прошептала Ольга, не находя других слов.

— Мы назвали её Титаном, — сказал я улыбаясь.

Титан сделал шаг вперёд, и земля вновь содрогнулась под его весом.

— Сколько силы требуется, чтобы управлять таким? — спросил Прохор, не сводя глаз с чудовища.

— Очень много, — признала Алина. — Это создание пока что могут контролировать только Максимилиан или Карл. Или, в крайнем случае, несколько некромантов одновременно, действующих в полной координации.

Дедуля подошёл ближе, задрав голову, чтобы разглядеть Титана целиком:

— Неплохо. Надеюсь, он сражается столь же впечатляюще, как выглядит.

— Скоро увидишь, — усмехнулся я.

Ольга подошла к Титану, глядя на него снизу вверх, а затем протянула руку и коснулась массивной конечности. В отличие от других химер, плоть гидры была тёплой на ощупь. Энергия сердца пульсировала через всю конструкцию.

— Невероятно, — прошептала она. — Такого я ещё не видела.

— Значит, — ухмыльнулся Алан, — мы вновь готовимся к большой войне?

— Готовимся? — Прохор похлопал друга по плечу, — она и не заканчивалась. Мы постоянно в процессе.

— Но в этот раз, мы уже не будем ждать, когда враг сам придёт к нам, — сказал я, поймав на себе удивлённые взгляды учеников, — теперь мы достаточно сильны, чтобы действовать иначе. Алан сегодня вспомнил войну с Вийонами, но с тех пор многое изменилось.

Я обвёл взглядом своих соратников, все они внимательно смотрели на меня.

— Тогда мы могли выстоять против Великих Князей только при помощи хитрости и сложных планов, — продолжил я. — Но вот уже самоуверенный Гюнтер боится нас. Он затаился в своих укреплениях после последних поражений. Он укрепляет оборону, стягивает войска, готовится отсиживаться за многослойной защитой.

— И мы собираемся эту защиту сломать, — догадалась Ольга.

— Именно, — подтвердил я. — Пока он в изоляции, пока другие Великие Князья выжидают, не решаясь вмешаться, — настало время нанести решающий удар.

Прохор кивнул с пониманием:

— Если дать ему передышку, он восстановит силы. Или хуже — договорится с Канваром и Десмондом, и тогда нам придётся иметь дело с ними всеми одновременно.

— Вот именно, — согласился дед Карл. — Сейчас каждый из них надеется, что мы увязнем в войне со Штайгером. Что он нас ослабит. Но если мы быстро его разгромим…

— … то это снова даст нам время подготовиться к новым битвам, — закончил Алан.

Я подошёл к наблюдательному пункту, где на столе лежали карты.

— Укрепления Штайгера — это не просто стены и башни, — пояснил я, разворачивая схему. — Это многослойная система обороны. Внешний периметр, средние укрепления, внутренняя цитадель. Каждый уровень напичкан детекторами, автоматическими системами защиты, ловушками.

— И големами, — добавил Прохор. — Не забывай о големах. У него их сотни.

— Поэтому нам нужны штурмовики, — указала Алина на массивных таранных химер. — Они пробьют внешнюю оборону. Пауки опутают вражеские машины. Сенсоры предупредят о ловушках.

— Кардиналы уничтожат магические барьеры, — продолжил я. — А наши переделанные големы создадут хаос в рядах противника — Штайгеры не сразу поймут, что эти машины теперь воюют против них.

— Но нужно ли нам нападать в лоб? — задумчиво спросила Ольга, — что если использовать ГГарри и модифицированных песчаных червей? Устроим подкоп и прорвёмся внутрь их укреплений, когда они к этому не готовы. А драконы сверху довершат дело!

Я улыбнулся. То, что Ольга начала задаваться такими вопросами — хороший знак. Раньше она бы предпочла именно простое и понятное сражение в лоб.

Однако, в этот раз она кое-чего не учла.

— Гюнтер не так прост, — ответил я, — каждый его форт — это настоящий сейф, запечатанный как сверху, так и снизу. Помнишь, как они пытались закрыться куполом, когда увидели дракона? Под землёй там барьеры не хуже. Лифэнь изучила и разобрала защитные протоколы захваченной крепости досконально. Застать Штайгеров врасплох не получится. Да и драконы без мощной поддержки станут лишь лёгкой мишенью для их пусковых установок.

Ольга нахмурилась, обдумывая мои слова.

А Прохор выпрямился, его взгляд стал серьёзным:

— Когда начнутся тренировки? Гвардейцам нужно привыкнуть работать с новыми химерами.

— Уже завтра, — ответил я. — Мы начнём с простых упражнений. Координация движения, взаимодействие разных типов, тактические манёвры. У нас есть не больше двух недель до выступления.

— Две недели, — повторила Ольга задумчиво. — Не слишком ли мало?

— Больше мы не можем себе позволить, — объяснил я. — Каждый день промедления — это шанс для Штайгера укрепить оборону. Или для других Князей — решиться на вмешательство.

— Хорошо, — решительно сказал Прохор. — Тогда предлагаю не терять времени. Макс, Алина, покажите нам базовые команды управления. Хотя бы основы.

— Согласен, — поддержал его Алан. — Даже если мы не будем напрямую управлять этими монстрами, нам нужно понимать, как они действуют. Чтобы не мешать друг другу в бою.

Следующий час мы провели за практическими демонстрациями. Алина показывала, как отдавать команды разным типам химер, как координировать их действия, как использовать их сильные стороны и компенсировать слабости.

Мы ещё некоторое время обсуждали детали предстоящих тренировок, когда Прохор вдруг замер, вглядываясь в небо.

— Что это? — он указал на горизонт.

Я проследил за его взглядом. Там, в вышине, появились тёмные точки. Сначала едва различимые, но с каждой секундой они становились всё больше.

Десять. Я насчитал ровно десять летящих объектов, стремительно приближающихся к полигону.

Точки росли, превращаясь в отчётливые силуэты. Крупные крылатые существа. Они летели строем, слишком организованно для диких тварей из очагов.

— Это наши новые летающие химеры? — спросила Ольга, щурясь от солнца.

— Нет, — ответил я, не сводя глаз с приближающихся фигур.

Алина тоже вглядывалась в небо, на её лице также застыло недоумение:

— Но тогда кто?

Прохор уже напрягся, инстинктивно готовясь к возможной угрозе. Гвардейцы на учебной площадке тоже замерли, следя за приближающимися силуэтами. Атмосфера сгустилась, никто не ожидал гостей с воздуха.