— О чём ты?

— Да обо всём! На кой чёрт ты начала это? Нагрубила Шехару. Знаешь же, что в тот раз по-другому было нельзя.

— Вимал, прошу тебя, отстань уже от меня, — в голосе девушки сквозили злость и раздражение. Она даже не стала смотреть на него. — Я же сказала, что не хочу...

Не выдержав, Вимал остановил её, схватил за плечо, резко повернув к себе.

— Достала уже! — прошипел он, прижав подругу к стене и не давая ей вырваться из своих рук. — Каждый раз лезешь на рожон! Что здесь, что на тренировках. Когда брали Тихар, бросилась вперёд прямо под пули. Ты действительно этого хочешь, чтобы тебя убили?

— Какое тебе дело... — она попыталась вырваться, но Вимал лишь сильнее сжал её за плечи, не давая сделать и шага в сторону.

— Ты совсем дура?

— Они убили мою семью. Я хочу, чтобы они сдохли, Вим! Чтобы эти суки умерли. Все до единого! А вместо этого мы с ними договариваемся? Тебя самого то не тошнит от этого? Этот долбаный принц убил одного из тех, кто сражался вместе с этими мразями...

— И спас весь город! — возразил ей Вимал. — Этот безумец хотел взорвать полгорода, чтобы сбежать! Ты же знаешь...

— А может быть так и стоило поступить?! — Лата снова попыталась вырваться из его рук, но он ей этого не позволил. — Уж лучше забрать этих тварей с собой, чем расстилаться перед ними.

— Ага, а на обычных людей тебе плевать? Ты совсем из ума выжила?! Хоть представляешь, сколько из них погибло бы в таком случае? Этот безумец взорвал бы весь портовый район и половину Райпура, если бы не Шехар...

Эранди замолчал, заметив пару сотрудников «Колыбели» в дальней части коридора. Они с подозрением смотрели на них обоих и один из них что-то прошептал другому.

Лата ничего не сказала в ответ на его слова. Просто смотрела на него, прижатая к стене. Вимал только сейчас задумался, как он выглядит со стороны. Набросился на девушку в коридоре. Прижал к стене и кричит на неё.

— Вим, чего ты от меня хочешь? — наконец прошептала она и её голос показался парню каким-то бесцветным. Безжизненным.

— Лата, я...

Слова застряли у него в горле. Ему хотелось одновременно наорать на девушку и в тоже время прижать к себе и сжать в объятиях. Как он мог ей объяснить, что больше всего на свете боится потерять её, когда она даже не хочет его слушать?

Их отношения, вспыхнувшие после устроенной хашмитами бойни на базе «Багран», казались ему странными. До этого он видел в девушке лишь товарища. Возможно, хорошую подругу, с которой можно было выпить вечером и поболтать на любые темы. Но... любовь? До того момента он даже не думал об этом.

После случившегося на базе и разрушения Джайпур-Бана орбитальной бомбардировкой, они сбежали. Прятались несколько недель по мелким городкам и посёлкам, стараясь не попадаться на глаза хашмитским патрулям, что вскоре наводнили весь Ландширский пояс. Однажды им пришлось почти целые сутки просидеть в канализации одного из посёлков, когда в него заявились эти ублюдки и принялись кошмарить местное население в поисках сбежавших королевских военных. Далеко не всех из них удалось перебить во время той атаки и те, кто руководил этими мясниками не хотели оставлять в живых хоть кого-то, кто в дальнейшем мог бы стать для них проблемой.

Это, наверное, оказалось самое тяжёлое время в жизни Вимала.

Одни. Без какой-либо помощи. Они с Латой скрывались, стараясь выжить. Прятались от всех и каждого, не зная кому можно доверять. Вимал до сих пор помнил тот мерзкий и липкий страх, что стал его верным спутником. Помнил, как вздрагивал от каждого шороха, думая, что вот оно — их нашли! Но каждый раз опасность каким-то чудом проходила мимо, лишь пугая их своим холодным дыханием. Они с Латой были похожи на брошенных бездомных животных, которым некуда податься. У них оставались лишь они сами и больше никого, так что не удивительно, что в конце концов это произошло.

Они прятались в одном из разрушенных зданий в Каттак-Репале. В том самом городе, где, как они думали, им удалось победить и остановить хашмитское восстание. Лата предложила вернутся туда под предлогом того, что там всё ещё мог остаться кто-то из королевских войск, располагавшихся там во время восстания.

Но вместо своих товарищей, они нашли лишь пустой и на половицу разрушенный сражением город.

Ещё до того, как они смогли туда добраться, хашмиты вместе с подразделениями солдат Протектората выследили и перебили большую часть королевских военных из числа тех, кто там оставался. В тот день, скрываясь от очередного поискового патруля хашмитов, Вимал вместе с Латой нашли прибежище в частично разрушенном жилом доме. Половина здания лежала в руинах, но вторая каким-то чудом всё же уцелела. Там они и нашли своё укрытие. Уставшие и грязные, ввалились внутрь и с удивлением обнаружив, что водоснабжение ещё работало. Пусть вода холодная, но это было в стократ лучше, чем если бы её не оказалось вовсе.

В тот день Вимал впервые спал на кровати за несколько недель и...

Он даже не мог сказать, кто в ту ночь сделал первый шаг. Помнил лишь вкус её губ, скрученные простыни и обжигающее тепло её тела. Это нельзя даже назвать любовью. Дикий и полный страсти секс двух отчаявшихся людей, у которых в жизни почти ничего не осталось. Даже уверенности в том, что завтрашний день не станет для них последним.

Но следующий день не принёс им смерти.

И последовавший за ним — тоже.

Они всё ещё были живы. И оставались вдвоем. В итоге то, что началось в виде простой попытки найти утешение в простой ласке другого человека переросло в нечто большее. В какой-то момент Вимал уже не понимал, как он раньше мог жить без этой девушки. Без её глупых, порой неуместных и неловких шуток и долгих, казалось бы, не имеющих смысла разговоров обо всём на свете. Без её прикосновений и жаркого дыхания. Без её горячего и столь желанного тела в постели рядом с собой. Он отдался этому без остатка и Лата ответила ему взаимностью. Это родственное и глубоко взаимное чувство стало для него спасительным кругом посреди всего этого океана хаоса, что окружал их со всех сторон.

Но всему, рано или поздно, приходит конец.

Всё изменилось в тот день, когда на центральной площади Синангара эти мерзавцы устроили показательную и массовую публичную казнь. Вимал помнил лицо Латы, когда она узнала своих родных. Избитого и измученного отца. Исхудавшую и бледную мать. Этот образ отпечатался у него в мозгу до мельчайших подробностей.

Лата в прямом эфире наблюдала на то, как её родителей повесили прямо у неё на глазах. У Вимала до сих пор перед глазами стояла картина залитой слезами и впавшей в истерику девушки.

С того дня всё изменилось. Казалось, что в ней ни осталось и следа от былой себя. Лата больше напоминала пустую оболочку. Опустошенный сосуд, в который медленно, по капле, заливали тягучую и кипящую смесь из злобы и безразличия ко всему.

Почти ко всему, напомнил себе Вимал.

— Я не хочу, чтобы ты умерла, Лат. Не хочу тебя потерять, ты это понимаешь?

Несколько секунд она молча смотрела ему в глаза, прежде чем заговорить вновь.

— А мне всё равно.

Эти слова, произнесённые спокойным и тихим голосом, оказались для него больнее, чем всё, что случилось до этого.

Лата сделал шаг, освобождаясь из его хватки и в этот раз Вимал уже не стал её останавливать.

Просто позволил ей уйти, так и продолжив стоять в коридоре и смотреть в спину удаляющейся девушки. Вот только в этот раз, он уже видел совершенно незнакомого ему человека.

16 мая 786 года

Штаб-квартира Разведывательного Управления Флота Вердена.

Скука.

Наверное, это оказалось самое тяжёлое и опасное испытание, с которым столкнулся Риваль во время своего заключения.

Всё произошло практически именно так, как он и предполагал.

Не прошло и тридцати минут с момента его последнего разговора с Шан Линфен, как к борту «Бельмонта» подошёл десантный военный бот в сопровождении трёх корветов Сил Системной Обороны. Пока маленькие кораблики держали находящийся в дрейфе эсминец под прицелом, бот пристыковался к нему, исторгнув из себя целый взвод десантников с эмблемами военной полиции и трёх сотрудников РУФ. Они мягко, но крайне настойчиво взяли «Бельмонт» под свою охрану, попутно задержав всю команду корабля несмотря на все протесты Магды Вальрен, и арестовали Риваля.