Свиридову устроил любой бы из этих вариантов.

Но больше она не верила в удачу. Только не после Померании.

До выхода из прыжка оставалось ещё двадцать шесть часов...

26 мая 786 года

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

Огромные дисплеи были разделены на отдельные окна. А уже они, в свою очередь, заполнены изображениями людей. Сейчас перед ним собрались все командиры эскадр Седьмого флота. Связь без временной задержки стала наконец возможной благодаря тому, что все верденские корабли вновь объединились в одну группу.

Даже не смотря на все усилия, которые предпринимал для этого их противник. Не то, чтобы они старались недостаточно усердно, — с едва заметной усмешкой подумал Виктор. В конце концов, если мы соберёмся в одну кучу, прихлопнуть нас разом будет куда проще, не так ли?

Виктор пробежался глазами по лицам, на несколько мгновений остановив взгляд на одном из офицеров.

Том выглядел уставшим и вымотанным. Точно так же, как и все они, с раздражением отметил адмирал. Мрачный взгляд. Синяки под глазами. Следы недосыпания, умственного и морального утомления. Это становилось уже опасным. Тревожное ожидание может убивать не хуже лазерных боеголовок.

Сколько они уже находились здесь? Специально настроенные часы продолжали неумолимо и бесстрастно отсчитывать время. Секунду за секундой. Минуту за минутой. Девяносто шесть часов и сорок две минуты.

Глубоко вздохнув, адмирал продолжил свою речь.

— Дамы и господа, в сложившихся обстоятельствах, я не вижу другого пути к спасению флота. Мы не сможем избежать боя, как бы не пытались. В лучшем случае мы будем неминуемо перехвачены одной из групп кораблей противника до того, как сможем добраться до гиперграницы. В худшем случае — двумя.

Ничего нового. Все и так это знали. Среди собравшихся не было идиотов и каждый прекрасно умел делать выводы на основе той информации, что имелась у них в распоряжении.

— В итоге, я пришёл к выводу, что не имеет смысла тратить время в ожидании этой встречи, — продолжил Виктор и после его слов на лицах некоторых офицеров появились улыбки. Злые. У кого-то даже жестокие. Это хорошо. Его люди готовы были дать отпор врагу. — Мы атакуем ближайшее к нам соединение рейнского флота, дабы нейтрализовать опасность с его стороны и тем самым открыть себе путь к бегству.

Последнее слово пронеслось по лицам людей подобно холодному и промозглому ветру. Кто-то поморщился. Другие нахмурились. Но ни один из них ни сказал ни единого слова. Потому, что не имело смысла возражать против очевидной правды. Седьмой флот бежал. Спасал свои жизни.

— Наша задача уничтожить или же, в крайнем случае, нейтрализовать опасность со стороны «Бандита-1». В данный момент он находится к нам ближе всего и имеет самые высокие шансы на успешный перехват. Соответственно, он и станет целью атаки. Отдельно замечу, что противник имеет своей целью — не допустить нашего побега из системы. А значит, он будет стараться максимально задержать нас до подхода своих союзников. Если мы допустим это, то наши шансы на спасение будут равны нулю. Мне нет нужды вам рассказывать о том, что даже если мы выиграем этот бой, то он не станет последним. Все вы знаете, что наш противник будет поджидать нас у гиперпространственной границы. Наша задача не только как можно скорее разобраться с «Бандитом-1», но также свести возможный урон и траты боезапаса к минимум, дабы сохранить преимущество для будущего боя.

Губы Виктора тронула лёгкая улыбка, когда он увидел стальную решимость на лицах своих людей.

***

Тяжёлый крейсер ВКФ «Гавриил»

— Значит, мы свалимся прямо им на голову?

— Да, Майк. Именно так.

— Как-то это... слишком прямолинейно. Нет?

— Нет смысла усложнять простые вещи.

Они сидели в каюте самого Райна. Хотя, правильнее было бы сказать, что это каюта не принадлежала ему. Раньше здесь жил один из старших офицеров Шарля, но бедолагу переместили отсюда, когда Том решил, что «Гавриил» станет флагманом эскадры на время ремонта «Архангела». Шарь попытался отдать ему собственное жильё, но Тому отказался от этого, без сомнения щедрого предложения, заняв эту, предназначенную для старших офицеров.

Она была меньше капитанской, но и здесь нашлись необходимые удобства. Спальня, совмещённая с коридором. Небольшой кухонный уголок и место, напоминающее гостиную с диваном и двумя креслами.

На похожем диване несколько месяцев назад сам Том, Серебряков и Нерроуз пили пиво ещё на «Архангеле». Времени прошло всего нечего, но Тому уже казалось, будто это было год или два назад. Безумная круговерть событий пожирала время, буквально смазывая его восприятие.

Том устало потёр лицо. Спать хотелось неимоверно. С того момента, как они находились в системе Райну удалось урывками украсть немного времени для сна, но это больше походило на плацебо. Сколько он спал за последние четверо суток? Часов десять? Восемь? Около того, больше полагаясь на стимуляторы, чтобы оставаться в бодром состоянии.

— Ладно, до выхода на цель у нас есть по меньшей мере часов семь. Ты уже проверил то, что я просил?

Майк кивнул. Затем широко зевнул и потряс головой, прогоняя наступающую сонливость.

— Да. Боезапас по противокорабельных ракетам у нас в порядке. Погреба «Гавриила» и «Михаила» заполнены более чем на восемьдесят пять процентов. У остальных примерно так же или лучше, да в целом мы их почти не тратили, так что надрать задницы можем кому угодно. А вот с противоракетами уже хуже.

Том скривился, но ничего говорить не стал. В конце концов, он сам нёс за это ответственность.

За последние двадцать семь часов рейнские корветы атаковали их шесть раз. Каждый раз это были небольшие группы от шести до двенадцати кораблей, что прекрасно подтвердило теорию о том, что противник мог оперативно пополнять боезапас своих лёгких единиц.

Скорее всего они попросту меняли сменные блоки с ракетами, а израсходованные выбрасывали. Ничего страшного — подберут позднее. Эта систем в любом случае останется за ними.

Куда больше проблем принесли неожиданные изменения в профиле ракетных ударов.

Вместо широких атак, рейнцы стали концентрировать весь огонь лишь на одной цели. В такой ситуации даже лёгкие противокорабельные ракеты могли нанести тяжёлый урон крейсерам Райна. И нанесли.

«Стойкому» Кимуры не повезло сильнее всего. Слишком поздно Сорено и Том распознали новую опасность. Тот, кто планировал третью атаку, сработал блестяще. Просто великолепно, как потом со злобой признался Майкл, не забывая помянуть своего незримого оппонента последними словами. Приближающиеся ракеты расходились широким фронтом, будто распределялась между всеми крейсерами эскадры, но в последний момент поменяли свои курсы для скоординированного удара по «Стойкому». Множественные попадания. Пробитые щиты и корпус. Кимура потерял почти все пусковые установки правого борта. Часть энергетической артиллерии и ДПО.

В такой ситуации Том вынужден был приказать задействовать противоракеты, чего и добивался Протекторат. Боезапас систем ПРО стал стремительно уменьшаться.

— Запасы «Гавриила» и «Михаила» в пределах шестидесяти процентов. У «Галифакса» и «Вобана» немного лучше. У них ещё больше семидесяти процентов боезапаса сохранилось. Кимура потерял две трети пусковых для перехватчиков на правом борту, так что стрелять сможет ещё долго, но...

— Но запас ракет не бесконечен, — закончил за него Райн. — Да. Паршиво. А в дальнейших боях, нам пригодится каждая ракета. Ладно. Что...

Лежащий на столике перед диваном личный комм Тома издал мелодичную трель. Райн протянул руку к устройству и ответил.

— Сэр, это Ламберг.

— Входи, Карен. Мы как раз начали.

Дверь в каюту открылась, пропуская старшего помощника.