— Я здесь, Али.

— Ты, я и три «Шаха» займёмся уцелевшими машинами хашмитов. Сингх и ещё один «Шах» останетесь здесь и прикрываете Шехара и его ребят...

— Я хочу... — тут же начала возражать девушка, но с Али такие фокусы не пройдут.

— Пасть закрыла! — грубо оборвал он её. — Мне насрать на то, чего ты там хочешь. Выполняй приказ! Поняла?!

— Да, — зло выдавила из себя девушка.

— Не стоило так с ней, — через пол минуты сказал Вимал.

— Да плевать я хотел. Пусть выполняет приказы или будет сидеть на базе, пока нам достаётся всё веселье. Твоя подружка, Эранди, бомба с часовым механизмом. И я не собираюсь лишний раз находится с ней рядом, когда таймер может дойти до нуля. Всё. Пошли. Нужно прикончить этих подранков и сваливать...

***

Два десятка повстанцев окружили транспорты. Пилоты посадили свои неповоротливые грузовики прямо на песок.

Увеличив изображение внешних камер, Лата даже могла разглядеть их испуганные лица сквозь стёкла кабин. Пилоты что-то говорили друг другу, пока люди Шехара окружали оба корабля, подходя к ним всё ближе и ближе.

Девушка нервно тарабанила пальцами по рукоятям управления.

Её руки так и чесались нажать на спуск и превратить этих ублюдков в пепел. Лата чуть ли не скрипела зубами от злости после того, как Али отправил её с оставшимся «Шахом» заниматься транспортами, пока сам наёмник, Вимал и остальные доспехи должны были взять на себя хашмитов.

Она должна была быть там. Должна сражаться. Убивать этих мразей. Как можно больше. Столько, сколько сможет. А не стоять здесь бесполезным пугалом...

— Сингх? Ты слышишь? Что у тебя со связью?!

Лата вздрогнула, вдруг осознав, что её вызывают уже в третий раз.

— Д... да, Лиза. Я здесь.

— Огромное тебе за это спасибо. Двигай к первому транспорту. Яким со своим «Шахом» займётся вторым, чтобы эти ребята не удумали чего лишнего.

— Хорошо...

«Шерхан» Вимала скользнул в сторону, пропуская слева от себя короткую очередь. Хашмитский «Бакхауф» тяжело шагал по песку, не прекращая стрелять и вольфрамовые болванки вспарывали песок, бесполезно зарываясь в песчаную поверхность пустыни в попытках добраться до вертлявого противника.

Короткий импульс прыжковых двигателей сместил машину Эранди ещё сильнее в сторону. «Шерхан» скользнул в воздухе вправо, оставляя за собой шлейф из поднятого работой двигателей песка. Доспех тяжело опустился ногами на землю, мгновенно начав увязать в зыбучей поверхности.

— Грёбаный песок... Как тут вообще можно нормально сражаться?!

— Завали хлебало!

— Машина тонет в песке...

— Просто ты нихрена не умеешь ей управлять!

Будто доказывая правоту его слов, «Шерхан» Али промчался мимо него размытым желтовато-коричневым пятном, двигаясь короткими прыжками. Если бы у Вимала было на это время, то он даже присвистнул бы от удивления. Машина напарника едва касалась ногами земли, лишь отталкиваясь с каждым новым импульсом прыжковых ускорителей, сокращая расстояние между собой и своей целью.

Поразительное управление доспехом. Каждое движения «Шехрана» было выверено чуть ли не до миллиметра. Там, где Вимал с трудом удерживал машину на поверхности песчаной дюны, Али позволял доспеху скользить по песку.

Тихо выругавшись, Вимал плюнул на эти мысли и выстрелил из «Лэнса». Лазерный импульс прошёл над самой землёй, оставив за собой полосу из запекшегося до состояния стекла песка.

В кабине раздалась новая порция ругательств.

Выстрел, который должен был гарантированно уничтожить противника, лишь слегка задел его. «Бакхауф» пошатнулся, лишился левой руки и поспешил скрыться за тушей лежащего на песке бота, пока его напарник щедро поливал всё вокруг себя из установленной за правым плечом миномётной установки.

Шестидесятимиллиметровые снаряды разлетелись в воздухе, веером упав между приближающимися противниками, глубоко зарываясь в поверхность и взрываясь, поднимая в воздух целые столбы песка.

В этот же момент «Лэнс» Вимала выстрелил снова. «Шерхан» Эранди смог крепко встать на ноги на самом краю песчаной дюны. До вражеских доспехов оставалось не больше семисот метров, а на таком расстоянии уже можно спокойно стрелять в ручном режиме, отключив систему стабилизации и помощи в прицеливании, которая продолжала выдавать странные ошибки мешая стрельбе.

Алый лазерный импульс пронзил устроенную «Бакхауфом» рукотворную песчаную бурю, оставляя за собой целое световое представление из искрящихся и сгорающих в воздухе песчинок и ударил в грудь доспеха.

Вот только вместо того, чтобы пробить его насквозь, энергетический удар лишь разорвал блоки дополнительной брони, установленной на доспехе противника. Почти не пострадавший мобильный доспех начал отступать, продолжая разбрасывать вокруг себя заряды из миномёта. А через миг к ним присоединились выстрелы импульсных пушек обоих «Бакхауфов». Дротики сорокамиллиметрового диаметра один за другим пронзали поднятый в воздух песок.

Неприятно удивлённый произошедшим, Вимал мгновенно укрылся от огня противника за песчаной дюной.

— Какого чёрта?!

— Ну, никто же не говорил, что они вечно будут идиотами, верно? — насмешливо произнес Али в динамиках его шлема.

— Я попал точно в него...

— Эти идиоты подняли в воздух столько песка, что энергия импульса потратилась на рассеивающий эффект атмосферы и висящего в ней песка. Умные ребята.

Али быстро приказал «Шахам» разойтись и занять позиции в пятистах метрах вокруг места падения обоих челноков.

— Эранди, ты со мной. Время для ближнего боя. В такой обстановке их не достать, а времени на классическую перестрелку у нас нет. Скидывай «Лэнс».

— Понял!

Пять секунд и две нажатые кнопки спустя, тяжёлый лазерный излучатель упал на песок. С хлопками отсоединились толстые кабели, питающие оружие напрямую от реакторного ядра «Танатос», являющегося сердцем «Шерхана».

Случившееся оказалось для него неприятной неожиданностью. Вимал лишь раз видел это оружие в действие. Во время нападения хашмитов на базу «Багран» во время восстания. И был уверен, что для него попросту не может быть никаких преград.

А в итоге вся его эффективность оказалась сведена на нет таким простым способом. Конечно, не будь здесь этого чёртового песка и этот трюк бы не сработал. Да, вот только песок здесь был. Для Вимала это оружие являлось чем-то удивительным, но, как оказалось и у него имелись свои слабости.

«Шерхан» сорвался с места под вой прыжковых двигателей. В доспехе их было три штуки. Один, основной, на спине и ещё два расположенные на поворотных шарнирах на бёдрах машины. Обладая возможностью поворачиваться по осям, они давали доспеху огромную маневренность, позволяя резко менять вектор движения.

Вимал подал мощность на основной, заставив «Шерхана» прыгнуть в воздух и тут же дал короткий импульс на вторичные.

Оба доспеха ринулись к своим противникам, стремительно сокращая расстояние между ними. Два хашмитских «Бакхауфа» заняли позиции за ботом, стреляя из импульсных пушек, в попытках попасть по вертлявым доспехам, пока «Шах» пытался руками открыть грузовой отсек второго бота, чтобы вытащить наружу своего напарника.

Расположившиеся вокруг «Шахи», но уже принадлежавшие повстанцам, тоже открыли огонь из своих двадцатимиллиметровых роторников, прикрывая Али и Вимала. На таком расстоянии они вряд ли нанесут серьёзный урон хорошо бронированным «Бакхауфам», но хотя бы заставят их быть осмотрительнее и лишний раз не высовываться из укрытия.

— Эранди. Бери на себя этих двоих, — приказал ему Али. — Я возьму остальных.

— Понял.

Значит, ближний бой, как-то отстраненно подумал Вимал. Лата бы чувствовала себя здесь, как рыба в воде в то время, как сам Эранди предпочитал не доводить до прямого столкновения.

Хашмитский «Шах» наконец справился со своей задачей и смог сорвать заклинившую панель грузового отсека челнока. Из нутра лежащего на песке бота тут же показалась сплюснутая фигура «Гренделя». Небольшой одноместный доспех, в отличии от привычных Вималу человекоподобных моделей, больше напоминал цыплёнка с короткими манипуляторами по бокам, к которым крепилось навесное вооружение.