Поэтому второй вариант мог показаться более привлекательным. Начать общее расхождение. Все единицы разошлись бы разными траекториями в расчёте на то, что противник не сможет перехватить их всех. Но, опять-таки, в текущей ситуации такое решение могло привести к тому, что их попросту перебьют по одиночке.

— Я согласен. При сохранении формации у нас больше шансов.

— Верно, Том. Но, ты должен понимать, что даже в такой ситуации прорваться смогут далеко не все наши силы.

— Я понимаю...

— Помолчи, Том, — оборвал его Виктор. — Послушай меня. Я не могу рисковать всем флотом ради отдельных кораблей и людей. Поэтому мы не будем замедляться вне зависимости от того, что произойдёт. Седьмой флот будет идти к границе с максимальным ускорением. Те корабли, которые не смогут поддерживать строй — придётся оставить. Ты понимаешь меня? Не при каких обстоятельствах флот не должен замедлять движение. Единственное, что может дать нам возможность на прорыв блокады — высокая скорость.

Том с трудом проглотил застрявший в горле ком. Во рту вдруг оказалось до отвратительного сухо.

— Получается, что мы просто бросим их...

— Верно. Любой, я повторяю, любой корабль, который не сможет поддерживать скорость флота — будет оставлен. В независимости от того, что это за корабль и кто находится на его борту. Эсминец, крейсер или же даже флагман. Не важно. Главное — прорыв блокады и спасение флота. Ты понимаешь меня?

Он хотел бы сказать, что это неправильно. Жестоко.

Но вместо этого Том лишь кивнул. Он действительно понимал.

Дредноут «Фон дер Танн»

— Мы готовы к запуску.

— Хорошо, Эверт, — кивнул Фридхолд. — Начинайте.

Получив приказ, дредноуты начали сбрасывать ракеты в космос, выпуская их из своих пусковых. Затем следовал двадцати восьмисекундный цикл перезарядки.

Расстояние между его соединением и верденцами сократилось до сорока световых секунд. Строго говоря Ретто мог бы отдать приказ открыть огонь ещё раньше, но распоряжение адмирала Штудгарда ясно указало момент, когда он должен будет это сделать.

Взглянув на часы, Ретто вновь повернулся к центральной проекции. Долгая погоню наконец подходила к концу. При текущем ускорении верденцам оставалось лишь два с половиной часа до гиперграницы. Должно быть они уже считают, что смогли выбраться, спокойно подумал он, наблюдая за тем, как нарочито медленно двигалась группа алых отметок перед его глазами.

Вот только их спасение было столь же далеко, как и сутки назад. Всё это время верденцы не понимали, что их судьба уже предрешена. Их жалкие потуги походили на борьбу с заходящим солнцем. Сколько не беги, но ни одному человеку не обогнать стремительно заходящее за горизонт светило. С каждой секундой свет будет уступать место мрачным и холодным сумеркам. Тени, что предвестником поражения будут накрывать собой всё вокруг.

Раздался предупреждающий звуковой сигнал. Фридхолд отметил его лишь краем уха.

Группа адмирала Штудгарда только что ушла в микропрыжок.

***

Флагман Седьмого флота

Дредноут ВКФ «Месть королевы Анны»

— Адмирал, «Бандит-1» открыл огонь.

— Да, Алан. Я вижу.

Виктор с ненавистью смотрел на алые точки, что целыми гроздьями загорались за кормой его кораблей.

— Что же, они дали нам и так более чем достаточно времени, не так ли?

— Было бы лучше, не начни они стрелять вовсе, — философски заметил Леви. — Но, не думаю, что мы могли бы на это рассчитывать. Ведь так?

Виктор лишь усмехнулся и покачал головой.

— Продолжайте отслеживать их, Алан. Я хочу знать, когда эти мерзавцы закончат разгон и перейдут на баллистику.

— Конечно, адмирал. Я...

— Контакт!

Резкий голос начальника сенсорной секции, казалось, заставил температуру на мостике понизиться на несколько градусов.

— Новый контакт! Регистрируем массированный гиперпереход прямо по курсу флота, сэр. Определяем... Подтверждено. Это «Бандит-4», адмирал.

Практически одновременно с его словами на тактической проекции начали появляться новые отметки. Для радаров ещё слишком рано. Сигналы от них ещё даже не успели долететь до предполагаемого места положения их нового противника. Просто корабли Протектората запустили свои двигатели, перестраиваясь в боевой порядок.

— Значит, вот, как оно всё будет, да? — настолько тихо пробормотал Виктор, что даже стоящий рядом с ним Алан не расслышал его слов.

— Сэр?

— Ничего, Алан. Через сколько они выйдут на дистанцию стрельбы?

— Если захотят избежать запуска ракет по баллистике? — задумчиво спросил Алан и тут же нахмурился. — Думаю, что у нас есть около часа до первых пусков. К этому времени до нас как раз доберутся первые ракеты «Бандита-1». Нас зажали в клещи, сэр.

— Да, Алан. Нам просто придётся выдержать это.

***

Флагман Второго флота

Дредноут РВКФ «Джеймс Т. Батлер»

— Адмирал Фридхолд начал обстрел согласно плану, сэр.

— Да, Юлий. Я вижу. Как у нас дела?

— Строй сформирован, адмирал, — Давич улыбнулся так, как только мог улыбнутся человек испытывающий бесконечную гордость за профессионализм своих подчинённых. — «Карамоны» произвели запуск корветов и отходят к точке сбора согласно приказу.

— Прекрасно, Юлий. Передайте на «Энцелады», что они могут приступить к выполнению своей части плана. И начинайте сбрасывать ракеты.

Пришла пора закончить это. В том, что верденцы не стали избегать боя или же рассеивать свой флот было нечто сакральное.

Если они искали достойно смерти, то Второй флот даст им такую возможность.

***

Космос вновь озарился вспышками. Импульсы рентгеновских лазеров с ядерной накачкой пересекали чёрную пустоту, существуя лишь крошечное мгновение. Тончайшие спицы кластеров точечной обороны пронзали пространство, выкашивая приближающиеся со стороны кормы ракеты, а вместе с ними, на мгновения меньшие, чем нужно для одного единственного удара сердца, в космосе распускались вспышки разрывов противоракет.

Седьмой флот отбивался от наступающих сзади противокорабельных ракет «Бандита-1», стремясь разделаться с ними раньше, чем подойдёт волна запущенная «Бандитом-4». Корабли верденского флота оказались зажаты в ловушке между двух противников.

И единственный путь к бегству пролегал через этот огненный шторм.

***

Тяжёлый крейсер ВКФ «Гавриил»

— Они взяли на прицел «Михаила»!

— Системы РЭБ и глушения не могут сбить их с курса...

— Запуск противоракет...

— Отставить! — рявкнул Том. — Шарль, перемести нас за корму «Михаила». Прикроем его.

— Да, сэр. — изображение Шарля Реми кивнуло с экрана.

Не прошло и десяти секунд, как «Гавриил» начал менять положение в пространстве, смещаясь относительно напарника и занимая позицию за его кормой и чуть выше в плоскости. Лазерные кластеры крейсера вспыхнули, на мгновение превратив «Гавриила» в подобие сотканного из световых игл ежа. Залп стёр с лица вселенной больше полутора десятков ракет, а резкое изменение профиля их цели, казалось, на мгновение сбило прицельные системы приближающихся ракет с толка.

— Они замкнулись на нас, — с удивительно спокойным голосом доложил Майк, отслеживая угрозы на своём дисплее.

Тому только это и нужно было.

— Карен! Приказ на «Вобан»! Смена позиции к нам за корму и выше.