Но, теперь, кто знает, на что могли пойти верди в новых, изменившихся условиях. А Филипп пришёл сюда не для того, чтобы терять корабли в очередной безумной мясорубке.

Лишь для того, чтобы устроить эту мясорубку другим.

Через двадцать восемь минут, то, что осталось от Седьмого флота наконец пересекло гиперграницу системы Бедергар. Неожиданная помощь и осторожное отступление стоящей на пути ударной группы нисколько не ослабило ракетный огонь, которым силы Протектората поливали верднецев. Когда остатки Седьмого вошли в зону действия ПРО свежих кораблей Свиридовой, стало полегче.

Но ровно до тех пор, пока не подошло время считать потери.

Из почти семидесяти кораблей, что Виктор Райн привёл в систему Бедергар, до гиперграницы смогли добраться лишь сорок три. Сорок процентов флота остались в системе в виде обломков, разбитых корпусов и спасательных капсул. А из тех кораблей, что смогли спастись, почти треть более не сможет принять участия в этой войне. Слишком велики полученные ими повреждения.

И всё же, Седьмой флот выжил. Смог добраться до спасительной границы гиперпростраственного порога, под убийственным огнём рейнского флота и спастись бегством.

Бросив за своей спиной более восьми тысяч мужчин и женщин, томящихся в спасательных капсулах в ожидании плена.

27 мая

Сульфар

Оно считалось одним из красивейших мест во всё Ландшире. Горные пики окружали огромное, кристально голубое озеро Сагар. Не было ничего удивительного в том, что эти места выбирали для строительства роскошных домов и вилл. Вздымающиеся вверх пики Ландширского горного хребта окружали Сагар почти со всех сторон, делая это место уединенным и одновременно прикрывая долину в которой располагалось озеро от ветра. А росшие на склонах гор деревья делали его невероятно красивым и уютным, чему только способствовал умеренный и тёплый климат Ландширского пояса.

Именно здесь, на самом берегу озера, располагался дорогой особняк. Хотя, скорее это был целый комплекс зданий, построенных на берегу и окружённых высокой стеной. Живущие здесь люди ценили уединение и готовы были заплатить не только за собственный комфорт.

В частности это место принадлежало одной из некогда богатейших и самых влиятельных аристократических семей Сульфара.

Солнце уже давно опустилось за горизонт, скрыв сияющий золотым огнём диск за горными хребтами, когда хозяин дома осторожно вышел из своей комнаты и тихо прикрыл за собой дверь. Он старался двигаться, как можно тише, чтобы не разбудить жену, мирно спящую в их постели.

Ашиит Дев Агра поплотнее запахнул полы халата и направился по коридору на кухню. Наверное, кто-то на его месте мог бы вызвать слугу, но Ашиит считал, что сам может налить себе воды посреди ночи. Глупость, но ему нравилось думать, что он не одряхлел в достаточной степени, чтобы не справится с такой смешной проблемой.

Да и если быть честным, слуг у него осталось не так уж и много. Не то, чтобы у него не было денег на их содержание. Богатство, пусть и значительно уменьшившееся после хашмитского восстания, всё равно оставалось большим. Неприлично большим. Настолько, что при некоторой осторожности семье Дев Агра его хватит до конца жизни и ещё останется правнукам.

Нет, проблема была в другом. В доверии. Ашиит жил в слишком опасном мире, чтобы доверять кому попало.

Ашиит не включал свет. Он знал свой собственный дом наизусть и путь до кухни не занял много времени. А искусно спрятанная у основания пола подсветка не дала бы ему споткнутся в темноте.

Войдя на кухню, он взял стакан и подошел к холодильнику. Но протянув руку вдруг замер, так и не коснувшись ручки его дверцы. Пальцы сжали холодное стекло бокала, а язык облизал вдруг пересохшие губы. Ашиит ещё раз посмотрел на идеально отполированную металлическую поверхность холодильника, вздохнул и открыл дверцу, достав наружу пакет с холодным соком.

— Если ты не против, то я хотел бы промочить горло, — попросил он, закрыв холодильник и наливая ягодный сок себе в стакан.

— Если бы я хотел убить тебя, Ашиит, — произнёс его ночной гость — то ты бы был уже мёртв.

Хмыкнув, глава семьи Дев Агра повернулся и подойдя к столу, выдвинул один из стульев и опустился на него.

— Тогда, что тебе нужно, Пандар.

Бахад Джайн улыбнулся и провёл рукой по длинной, уже тронутой сединой бороде. Начало разговора ему уже нравилось.

— Поговорить.

— Мы говорим, — парировал Ашиит, сделав глоток сока. — Спрошу ещё раз. Что тебе надо?

— Мы избавимся от Рустала.

Ашиит молчал, не торопясь с ответом. Почти минуту и два глотка сока спустя, он наконец заговорил.

— И? Я всё ещё не вижу причины для тебя заявляться ко мне посреди ночи. Кстати, сколько новых верных охранников мне придётся искать после этой ночи?

— Нисколько. Полежат несколько часов без сознания, а затем придут в себя.

— Это радует. Потому что мой ответ нет, Пандар. Я не собираюсь рисковать своей семьёй в этой бессмысленной войне. Мой род уже и так заплатил слишком большую цену за то, чтобы вернутся к спокойной жизни.

— Ты сам виновен в том, что твой сын...

Пустой стакан разлетелся сотней осколков, ударившись об колонну рядом с головой Пандара. К его чести, глава Бахад Джайн даже не дёрнулся, когда капли остатков ягодного сока забрызгали его дорогую одежду.

Из темноты тут же выступили несколько человек, держа оружие в руках и направляя его на хозяина дома. Подняв руку, Пандар жестом остановил их.

— Не смей даже заикаться об этом, — прошипел Ашиит, чувствуя, как тело дрожит от гнева. — Только лишь одно слово и тебя не спасут даже твои верные псы, Пандар. Я удавлю тебя этими руками и вырву горло.

— Прости, — старик примирительно поднял ладони, извиняясь за сказанное. — Я не подумал. И, всё же, я хочу, чтобы ты присоединился ко мне.

— Идиотизм. Даже если вы избавитесь от Рустала, то вам никогда не справится с аджанби. С этими чужаками, их кораблями и оружием. Они раздавят вас и не моргнув и глазом.

— Согласен. Мы с ними справится не сможем. Но, это могут сделать верденцы. У Шехара есть контакты тех, кто, возможно, смогут нам помочь. Но не всё так просто. После того, как мы победим потребуются годы на то, чтобы восстановить всё и укрепить новую власть. В одиночку я никогда не смогу этого сделать. Но с твоими связями и влиянием это возможно.

— Чушь, — фыркнул Ашиит. — Кто сказал, что верденцы будут помогать вам? Это всего лишь предположение. Дымный мираж, за который вы хватаетесь в глупой надежде.

— Мы уже год сражаемся хватаясь за миражи, Ашиит, — философски заметил Пандар. — И пока всё ещё живы. Скажи мне, неужели — это та жизнь, о которой ты мечтал. Бессмысленно доживать свой век, зарабатывая деньги для Рустала и его прихвостней. Довольствоваться объедками с его стола. Разве тебе этого достаточно?

— Этого достаточно для безбедной и безопасной жизни, — огрызнулся Ашиит. — Пока я не забираюсь слишком высоко — я в безопасности. И моя семья тоже.

— И? Значит вот каков твой ответ, Ашиит? Ты так и будешь, сидеть здесь, доживая свои последние годы в безопасности. Как откормленный скот, полезный своему хозяину.

Пандар покачал головой.

— Прости, но я не верю в то, что готов к такой жизни.

— Она...

— Безопасна? С каких это пор Ашиит Дев Агра стал трусом?

— Следи за языком, Пандар, — пригрозил ему хозяин дома. — Я умею отделять безрассудство от храбрости.

— Говорят, что одно не отделимо от другого.

— Говорят, что поля сражений усеяны и теми и другими, — парировал Ашиит. — И я не собираюсь ложиться костьми на полях чужих амбиций.

— А как насчёт своих собственных?

Дев Агра не ответил. Не потому, что не знал, что сказать. А потому, что сдерживал себя. Как бы он не старался это показать, но слова Пандара попали в самую цель. Нынешнее жалкое существование, которое он влачил, угнетало его. Когда-то одного только имени его рода было достаточно для того, чтобы распахнуть перед Ашиитом любые двери. Склонить почти любые головы. Он являлся одним из самых влиятельных и важных людей на планете. И дело даже не в деньгах или богатстве. Они давно не перестали быть для него предметом стремлений.