Через тридцать семь часов их настигнет группа, получившая наименование «Бандит-3». Искусно скрывающийся до последнего момента в астероидном поле «Бандит-1» в данный момент преследовал основную группу дредноутов под командованием отца самого Тома, но догнать её, по крайней мере пока что, он был не в состоянии. «Бандит-2» покинул орбиту третьей планеты и сейчас шёл курсом перехвата к линейным кораблям Леонарда Кенворта. И, с учётом нынешнего курса, он настигнет её через восемь с половиной часов. Этого можно было бы и избежать, но тогда Кенворт лишился бы возможности объединиться с отдельными эскадрами, что до этого момента сопровождали группы имитаторов.

— Майк, через сколько мы соединимся с линкорами и дредноутами адмирала Кенворта?

— Четыре с половиной часа, — отозвался Сорено, откинувшись в кресле и глядя в потолок.

— А через...

— Пять часов, — вновь заговорил он, мгновенно поняв вопрос Тома.

— Значит пять часов, — Том резко выпрямился и допил остатки чая. — Предложения?

— Доблестно погибнуть в блеске славы? — со смешком предложил Реми.

В отличии от командира эскадры Шарль пил крепкий кофе. Чёрный и густой настолько, что напиток больше напоминал горячую налитую в чашку нефть, чем что-то, что человек способен был бы выпить без вреда для своего организма. Но, судя по лицу капитана «Гавриила», ему нравилось.

Шлем от скафандра самого Реми лежал в центре стола рядом с остальными. Носить их сейчас всё равно не было никакого смысла.

— Не пойдет, — отрезал Том. — Думайте дальше.

Карен хотела что-то сказать. Даже почти заговорила, глядя на Райна, но всё же промолчала, так и не произнеся ни единого слова.

Зато вместо неё это с удовольствием сделал Сорено.

— Капитан Шарль прав. В схватке «стенка на стенка» нас размажут тонким слоем. Эти мерзавцы превосходят нас в тяжёлых кораблях минимум три к одному. Даже больше, если считать линкоры. Да и по остальным классам мы тоже проигрываем. Пока они разделены ещё есть какие-то шансы, но, если они набросятся на нас всем скопом, даже без «Б4», вряд ли от нас что-то останется.

— А ещё не стоит забывать про их корветы, — напомнил Шарль.

— Забудешь тут, — проворчал Райн. — Как же.

— Может быть всё же попробовать отвлечь их имитаторами? — предложила Карен.

— Без толку.

— Майк прав, Карен. — Том протянул руку и налил себе ещё чая из термоса, который принес из каюты. — Это имело смысл, когда они не могли отслеживать нас с помощью датчиков частиц Черенкова. Сейчас же любая попытка спрятать наши корабли за платформами РЭБ почти бесполезна.

А теперь, когда противник находился от них не дальше четырёх световых минут, чувствительности датчиков Черенкова будет более чем достаточно для того, чтобы заметить тяжёлые корабли даже если те значительно снизят излучение своих двигателей и свою скорость.

Но, даже если те, каким-то чудом, смогут скрыться с экранов, без двигателей им не всё равно не сбежать. Дредноуты и линкоры попросту не смогут уйти достаточно далеко на низких показателях ускорения. Их попросту обнаружат радарами, когда рейнцы подойдут достаточно близко.

Правда, это не касалось крейсеров. У них ещё оставались шансы на то, чтобы попытаться спрятаться. Но, опять-таки, в ситуации, когда корабли Протектората преследовали их чуть ли не по пятам и знают, где примерно придётся искать — вероятность того, что это сработает оказывалась столь низка, что Том никогда бы на это не поставил.

Что, в итоге, возвращало их недавнему высказыванию Майка.

Они в дерьме и Том не видел ни единого выхода из этой ловушки...

Звук комма привлёк внимание всех находящихся в комнате, заставив их повернуть головы в сторону Шарля. Реми поставил чашку с кофе на стол и ответил на вызов.

— Капитан.

— Сэр, — донесся голос из устройства связи. — У нас появилась новая проблема.

Тяжёлый крейсер «Гавриил»

— ПРО готовность!

— Восемь целей. Идут на перехват. Курс сближения...

— Фиксируем новые запуски ракет...

Том рухнул в кресло, одновременно с этим застегивая собственный шлем и в очередной раз проверяя системы жизнеобеспечения скафандра. Следом пошли ремни. Руки сами защёлкнули ответные части ремней в замки и те автоматически натянулись, прочно закрепляя тело Тома в кресле.

Вспомогательный мостик «Гавриила» уже был запечатан. Толстые взрывоустойчивые двери сомкнулись за их спиной, отрезая помещение от других отсеков корабля и запирая людей в бронированной капсуле. Тут они находились в относительной безопасности, погребённые глубоко внутри крейсера. И на тот случай, если что-то случится с основным мостиком, управление «Гавриилом» перейдет в их руки.

Настроив расположенные вокруг кресла экраны, Том быстро вызвал тактическую проекцию окружающего эскадру пространства. «Гавриил», «Михаил» и другие крейсера Сорок Четвёртой эскадры неслись сквозь космическую пустоту, окружив «коробочкой» Рейтар. УДК типа «Фламанция» не несли толстой брони или генераторов мощных полей и представляла из себя слишком уязвимую цель. Его нужно было защитить в первую очередь.

Особенно сейчас, когда эскадру по пятам преследовали восемь рейнских корветов.

— Карен, на тебе координация связи между крейсерами, — быстро приказал Том. — Майк. Готовь общее огневой решение и координация ракетного огня эскадры. Точечная стрельба.

— Понял, начальник, — отозвался Сорено. — Будем выбивать их по двое. Глянем насколько крепки эти птички...

Восемь корветов стремительно догоняли эскадру. Более того, от них в сторону верденских крейсеров уже протянулись крошечные иконки лёгких противокорабельных ракет.

Прекрасно понимая, что его корабли не смогут догнать уходящие от погони крейсера Верденского флота, рейнский командующий принял единственное и, как казалось Тому, верное решение. Послал в погоню за ними свои лёгкие и более быстрые единицы.

Обладающие куда более высокими показателями ускорением и более не сдерживаемые необходимостью находится в построении, корветы догоняли свои жертвы. Предстоящая схватка будет напоминать сражение между Голиафами и Давидами.

Вот только позиция корветов была заведомо проигрышнее.

Учитывая характеристики ракет, которые сейчас неслись к «Гавриилу» и остальным крейсерам Сорок Четвёртой эскадры, эти корветы никак не могли нанести им значительных повреждений. По крайней мере не в таком количестве, чтобы это выглядело хоть сколько-то серьёзным. Да и то, что они открыли огонь практически на самом пределе дальности, оставляло им мало шансов для успешных попаданий. На таком расстоянии перехватчики «Гавриила» и остальных крейсеров избавятся от большей части приближающихся ракет...

Но, как практически сразу же понял Том, это и не являлось их целью. Потому, что на самом деле каждая из ракет, что будет сбита перехватчиками ПРО «Гавриила» и остальных крейсеров, нанесёт им куда больше урона, чем их боеголовки.

Быстро набрав сообщение, Том вызвал Ламберг.

— Карен, срочно передай общий приказ по эскадре. Не использовать противоракеты для отражения атаки. Только кластеры точечной обороны и энергетические орудия. Будем сбивать их в ближней зоне.

Сидящая в полутора метрах левея Тома Карен вдруг на несколько секунд замерла, а затем кивнула и принялась передавать приказ. Она не стала переспрашивать или же задавать вопросы. Просто выполнила приказ и Том одобрительно хмыкнул.

— Майк?

— Я уже всё понял, — прозвучал в динамиках шлема спокойный голос Сорено. — Они хотят заставить нас в пустую тратить боезапас.

— В точку, — кивнул Том. — Чтобы при встрече с их основными силами мы остались без противоракет. Так. Карен, перестроение эскадры. Нужно прикрыть «Рейтар». Майк, на тебе общая координация противоракетного огня и систем РЭБ.

— Можем сыграть «мельницу», но в составе эскадры, — тут же предложил Сорено.

Райн кивнул.