— Буду держать с ним ухо востро, — заявила она сидящей рядом Виктории.

— Да уж, постарайся, — согласилась та. — Ненавижу наркоманов. Им нельзя доверять...

Карен вдруг заметила, что в зале повисла странная тишина. Она оглянулась, заметив направленные на их с Викторией стол взгляды, а затем посмотрела в центр зала.

Томас Райн стоял оперевшись локтями на кафедру и с любопытством наблюдал за ними.

— Ламберг, Райс, я вам не мешаю?

— Нет, сэр, — тут же спохватилась Виктория.

— Да, сэр, — в унисон с ней ответила Карен и покраснела, осознав, какую глупость только что сморозила. — То есть, нет, сэр... То есть, я хотела сказать, что...

С разных сторон до неё долетели приглушённые смешки, от чего она покраснела ещё сильнее.

— Я понял, что ты хотела сказать, Карен, — Том мягко улыбнулся. — Не против, если я продолжу?

— Да, сэр.

— Нет, сэр.

Они с Викторией переглянулись, вновь заговорив одновременно.

— Ну, — флегматично заметил Райн, чем вызвал ещё одну порцию смешков. — Спасибо за разрешение.

В этот момент Карен хотелось провалиться под палубу.

— И так, — продолжил Том. — Как я уже сказал, наша эскадра будет действовать в урезанном составе, что предполагает некоторые перестановки в кораблях. «Гавриил» и «Михаил» капитана Гальдо теперь составляют наш первый дивизион. Командование им ложиться на плечи коммандера Шарля. «Вобан», «Галлифакс» и «Гневный» составят наш второй дивизион. Командование дивизионом ляжет на капитана «Галлифакса». Знаю, что работу в тройках мы не отрабатывали в больших объёмах, так что займёмся этим уже с завтрашнего дня.

Райн обвел взглядом всех собравшихся, ища в них что-то известное лишь ему самому.

— Через восемь дней, — твёрдым, как закалённая сталь голосом произнёс он, — нам предстоит покинуть станцию «Сиракузы» и вновь соединиться с кораблями Седьмого флота для удара по Бедергару.

Верденское пространство.

Галахд

Маневрируя одними лишь ДПО «Бельмонт» аккуратно вышел на стояночную орбиту в пятидесяти тысячах километров от Галахда. Симпатичный голубовато-зелёный шарик столичной планеты Вердена медленно крутился под нижней плоскостью эсминца. В двухстах километрах по корме, двигаясь по той же самой орбите, что и эсминец, неуклюже замерло огромное транспортное судно. «Ширрикупура» уже отключила свои двигатели, закончив процесс торможения и выхода на орбиту.

С небольшой помощью Мэннинга их новые сульфарские друзья смогли пройти через патрульный периметр и подойти к планете.

Риваль в этот момент находился на мостике, спокойно наблюдая за тем, как экипаж корабля под чутким руководством Магды Вальрен проводил очередную проверку систем эсминца.

— Боже, — Магда покачала головой, глядя на центральный обзорный дисплей «Бельмонта», куда сейчас передавалась картинка с внешних камер высокого разрешения. — Вы только посмотрите. От них же здесь не протолкнуться.

— Добро пожаловать в столицу, — устало пробормотал Риваль, наблюдая стройные колонны дредноутов и линкоров, висящие на геосинхронной орбите над планетой.

Первый оборонительный флот неподвижно завис в пространстве. Более сорока тяжёлых кораблей. Дредноуты, линкоры, линейный крейсера. Основное ударное ядро флота. Молчаливые стражи, стоящие на защите столичной системы от любых угроз.

Интересно, отстранённо подумал Риваль, а наведены ли сейчас их орудия на «Бельмонт» и другие корабли, находящиеся на орбите? Скорее всего да, решил он. Стоит хоть кому-то сделать резкое и необдуманное движение, и его посудина превратиться в спёкшийся комок шлака и расплавленного металла. Если от него вообще что-то останется.

А ведь это были далеко не все силы обороны, охранявшие Галахд. Помимо тяжёлых кораблей, Первый флот насчитывал более пятидесяти лёгких и тяжёлых крейсеров. Плюс эсминцы. Плюс более пяти десятков корветов, разбросанных по системе. Все эти корабли занимались патрулированием для того, чтобы не позволить кому-либо проникнуть в святая святых верденского государства.

Вместе с ними защиту на орбитах планеты несли шесть тяжёлых космических крепостей типа «Вильфранш» и четыре «Монженана». Плюс различные автономные платформы с размещенными на них ракетными пусковыми и батареями энергетической артиллерии.

Кто бы не сунулся к Галахду, он попросту умоется кровью. Риваль осматривал силы защиты через камеры «Бельмонта», мысленно представляя какое побоище могло бы здесь произойти, соверши рейнский флот самую большую глупость из возможных — атаку на центральную систему верденского государства.

— Значит, свои планы ты менять не будешь?

Блауман повернул голову и бросил взгляд на сидящего рядом с ним в кресле Лестера.

— Нет, Лестер. Просто не вижу в этом смысла. Я спущусь и вернусь в РУФ. И ещё встречусь с Эйхартом. Нужно передать ему все, что мы обнаружили...

— Не так уж то и много, — скривился Мэннинг. — Но я хотел спросить не об этом. Что ты будешь делать со своей подружкой?

Риваль вздохнул и поджал губы. И правда? Что ему делать с Шан Линфен. Как не назови их действия, но смысл будет один. По сути, они похитили гражданина другого государства и силой удерживали его. Удерживают до сих пор, если уж быть честным. Да, можно сказать, что таким образом они попытались защитить её, но любой, даже самый паршивый и дешёвый адвокат, разнесёт любые их оправдания в клочья и даже не вспотеет. И что тогда?

Блауман задумался, потому что это действительно была проблема. Реальная. И в разговорах она всплывала не первый раз. Как-то за ужином Магда даже предложила просто вышвырнуть её в шлюз. В шутку, естественно. Но Риваль такого пассажа не оценил.

— Может просто вышвырнуть её с корабля? — влезла в разговор Магда, будто прочитав его мысли.

Мэннинг и Блауман уставились на капитана «Бельмонта», как на сумасшедшую.

— Господи, да не смотрите вы так на меня, — фыркнула Вальрен. — У вас такие лица, будто я предложила её снова из шлюза в открытый космос выбросить.

— А ты... разве нет? — осторожно спросил Риваль.

— Ты идиот? — с жалостью в голосе поинтересовалась у него Магда. — Конечно же нет. Лестер, ну скажи ты ему, а? И не смотри так на меня. Я хотела сказать, что мы могли бы скинуть её с борта в каком-нибудь нейтральном порту. В том же Союзе, например. И пусть себе добирается до своей Лиги.

— Это интересно, как? — тут же спросило Риваль, которому подобная идея пришлась далеко не по душе.

— Да кого это волнует, — Вальрен отвернулась от них и посмотрела на обзорный дисплей, где в космическом пространстве висела уродливая громада «Шаррикапуры». — Если бы не это старое убожество, то мы бы прилетели сюда дней на пять раньше. Так ещё пришлось ждать почти неделю, пока эти идиоты починят двигатели своего корыта. А ведь они могли бы полететь с нами на борту «Монти» и не было бы этих проблем. Столько времени и всё в пустую потратили.

— Ну, ну, Магда, не злись, — шутливо пожурил её Мэннинг. — Несколько лишних дней погоды не сделают, так что ничего страшного.

— Но это не отменяет проблемы с Линфен, — устало заметил Риваль. — С ней всё равно придётся что-то решать. В любом случае, пускай она пока что посидит здесь на борту. Надеюсь, ты не против Магда?

— Да мне-то, что? Только иди и сам скажи ей это. Потому что если я ещё раз останусь с ней одна, то этот вечер закончится вырванными волосами и чьим-то мёртвым телом в открытом шлюзе.

Уточнять, кто именно отправится в шлюз Вальрен не стала. Один раз, когда они сцепились в общей столовой эсминца в споре, дело чуть не кончилось дракой. Что сказать. Две чрезмерно уверенные в себе женщины оказались слишком крепкими орешками друг для друга.

Хотя открывающаяся перспектива возможного разговора не особо радовала и самого Блаумана.

— Ладно, поговорю я с ней. Магда, когда мы пройдём авторизацию в планетарной информационной системе?