– А как же вы растите хлеб? Его ведь, наверное, трудно уберечь от человеко-леопардов?

– А мы его не растим, – ответила сдержанно Калина. – Он нам подарен богами.

– Как это? – удивилась Ольга.

В ответ Калина встала. Ее фигура была хорошо видна в свете костра. Были видны и ближайшие к лагерю кедры. Девушка указала на них рукой.

– Видишь эти деревья? На них и растет наш хлеб.

– Как же это хлеб может расти на деревьях? Вы что, его из опилок делаете?

– Конечно же, нет, – тихо засмеялась Калина. – Понимаешь, на этих деревьях растут шишки. В них спрятаны небольшие орешки. Вот эти самые орешки мы собираем. Затем наши женщины их лущат. А потом ядра мелятся на специальных жерновах. Затем мы добавляем разные растения (это секрет нашего народа), и получается неплохая мука.

– Но ведь орешки в шишках маленькие? Как вы с ними справляетесь? – продолжала удивляться Ольга.

– Ты что, ни разу не видела наши кедровые орехи?

– Нет. Но я знаю, что у нас дома растут на кедрах шишки с мелкими, вот такими (Ольга показала пальцами размер орешков) орехами.

– Подожди, я сейчас.

Калина быстро встала на ноги и отошла на несколько шагов в направлении деревьев, перекинувшись несколькими словами со сторожем, которого в темноте не было видно.

– Вот, смотри, – девушка присела на колени около Ольги и стала быстрыми движениями разбирать шишку. Когда она была очищена, внутри оказался один большой, наверное, как два грецких, орех.

– Вот это да! – воскликнула Ольга. И тут же сама себе прикрыла ладонью рот (люди ведь отдыхали).

– Видишь, какой он, наш хлеб?! Его мы тоже заготавливаем под большой охраной. И этот хлеб мы имеем благодаря птице Флокс.

– А причем здесь птица Флокс?

– Говорят, что когда-то, очень давно, народ наш голодал, и именно птица Флокс принесла в своем клюве несколько шишек. Наши предки воспользовались добротой птицы, и, взявшись за дело, вырастили прекрасный кедровый лес.

– Ну ладно, Калина, будем ложиться спать.

– Будем, – согласилась та, но когда девушки уже улеглись, она, повернувшись к Ольге лицом, вдруг спросила шепотом. – А те люди, за которыми вы идете, злые?

Этот вопрос для Ольги был неожиданным. Не сразу, после некоторого раздумья, она ответила:

– Наверное, да. Они замышляют нехорошее дело. И мы должны помешать им это сделать. А почему ты об этом спрашиваешь?

– Да я просто так. Ну, ладно. Спи спокойно, – быстро пролепетала всегда бойкая на язык Калина и повернулась спиной к Ольге.

Та в ответ пожала плечами и подумала: «Странная девушка. И вообще, живут здесь странные люди». Но сон, усиленный усталостью после тяжелой и длинной дороги, брал верх над способностью здраво рассуждать. И вскоре Ольга и весь лагерь, кроме дежурных да еще Стаса, крепко спали.

А в это время усилился ветер: натужно поскрипывали могучие кедры, из глубины леса долетали неясные шорохи и непонятные звуки. Но Стас не обращал на них внимания. Он смотрел на далекое звездное небо, по которому, как тени, проплывали тучки и думал. О чем? Да о том, что ждет их там впереди. А еще он думал об Ольге. Это, пока еще не большое путешествие, помогло взглянуть парню на нее с другой стороны, понять ее как человека, а не просто красивую девушку. Стас, растревоженный чувствами, приподнял голову и взглянул в сторону, где спали Ольга и Калина. Они лежали, прижавшись друг к дружке, накрывшись захваченными в крепости теплыми одеялами. Стас, улыбнувшись, положил голову на вещмешок и тихонечко вздохнул. Вдруг до него долетел какой-то непонятный звук. Парень настороженно прислушался и снова приподнял голову. В отблесках догоравшего костра он увидел рядом с собой что-то черное, внушительных размеров. Стас боязливо протянул руку вперед и вздрогнул от неожиданности – пальцы наткнулись на что-то шерстистое. А еще через мгновение Стас чуть не рассмеялся. Испугавшим его существом оказался Тимур, который незаметно подлез к нему и сейчас тихонечко посапывал рядом. Затем парень, наверное, задремал. Очнулся от того, что кто-то тронул его за плечо. Стас приоткрыл глаза и увидел склонившегося над ним Малевича.

– Подымайся. Пришла наша очередь идти сторожить, – тихо прошептал он. Затем встал, оглянулся, сделал несколько шагов в сторону от костра и исчез в темноте. Следом за ним направился и Стас. Рядом бодро трусил Тимур. Уже все обратили внимание, что овчарка с первого же мгновения привязалась к Стасу. И в крепости собака старалась держаться рядом, и в первый день путешествия Тимур, до конца испив свободы, набегавшись по лесу, дальше бежал, тычась носом ему в ногу. Вот и сейчас, насторожившись в загадочной темноте чужого бора, Тимур был рядом со Стасом. В шагах сорока от костра они, наконец, наткнулись на своих друзей. Стас распознал в темноте свечение сигареты Малевича.

– А почему мы собрались одной могучей кучкой? И, тем более, так далеко от костра? – поинтересовался Стас.

– Надо, без лишних ушей, – мрачно выдохнул в ответ Малевич.

«Начинается новый день. И зверушки – туда-сюда. Раз уж солнцу вставать не лень, и для нас значит, ерунда», – напевал Стас себе под нос слегка перефразированную песню Цоя. Рядом шагала Ольга. У нее, как и у Стаса, было хорошее настроение. А что еще нужно человеку для душевного подъема? Конечно же, хорошие сон и еда. Разумеется, чтобы рядом были друзья и светило на небе солнце. Все это землянам подарило утро нового дня. И аборигены, и наши путешественники улыбались друг другу, и только один Сергей мрачно смотрел на этот чужой мир. Вчера, во время разговора, он вдрызг разругался с Малевичем, который утверждал, что аборигены во главе с Савой пытаются втянуть их в западню. В поддержку своей версии он приводил множество доводов, один из важнейших был такой – нет необходимости стражникам сопровождать их до окраины Кедрового леса. Сергей с этим был не согласен и говорил, что Гор дал им охрану в знак благодарности за помощь в возрождении птицы Флокс и битве с человеко-леопардами. А все претензии Малевича – обычные «ментовские» придирки. Если с первой половиной утверждения Сергея Валентин Валентинович и Стас были согласны, то вторую его часть считали предвзятостью. Сергей на это обиделся и больше с друзьями не разговаривал. Отдежурив положенное время, он молча лег спать. Так же молча позавтракал и в пути думал какие-то свои думы. Валентин Валентинович несколько раз пытался разговорить его, но у него так ничего и не получилось. В конце концов, целитель отбросил свои попытки, решив при этом: «Сам перебесится…».

Время приближалось к полудню, когда откуда-то издалека до путешественников сначала долетели перезвоны гитары, трели флейты, а затем – веселые голоса, исполняющие какую-то не известную ни землянам, ни аборигенам песню. Сава прислушался и резко отдал приказ двоим стражникам идти вперед, а сам при этом презрительно усмехнулся: «Хемсы».

– Кто это? – спросил у него подошедший вместе с Малевичем Валентин Валентинович.

– Никто. Дети ветра.

– Как это?

– Народ, который не сеет, не жнет, куда ветер подует, туда и идет, – заученной фразой ответил Сава. – Эти хемсы путешествуют по планете. У них нет родины.

– А за счет чего они живут? – спросил, заинтересовавшись, Малевич.

– А на жизнь они зарабатывают песнями, танцами и при этом сильно бражничают и занимаются воровством, и не только вещей, но и людей – взрослых и детей. Наши вожди за это уже не одного хемса приговорили к смерти.

– И много, вообще, этих хемсов в мире живет?

– Очень много.

– И что же, все они путешествуют, воруют и бражничают?

– Нет, не все. Некоторые живут в горах, лесах и даже пустынях и имеют свой дом и, хотя тоже любят повеселиться, ведут себя более ответственно. Но те, которых мы сейчас встретим, ведут себя именно так, как я сказал.

Через несколько минут из-за поворота показалась процессия. Ее можно было бы назвать внушительной, если бы не налет гротеска на людях, их одежде, поведении – большие повозки тащили совсем маленькие ослики, и это выглядело странно. Процессию возглавлял разодетый павлином барон хемсов. Король же их, Сионид, жил высоко в горах, и раз в год бароны собирались у него на балу. Но перед этим они по очереди докладывали о том, что видели в мире, и отдавали королю половину того, что заработали за это время. Барон был немолодым человеком с русой бородой. Рядом с ним шагали стражники. Когда хемсы приблизились к путешественникам на расстояние вытянутой руки, барон остановился перед Савой и поприветствовал его наклоном головы. Вождь в ответ так же важно склонил голову. Затем барон спросил: