Сергей первым, как человек действия, подошел к окну, посмотрел с сомнением и спросил:

– Ну что, выбиваю?

– Я тебе сейчас выбью! Посмотрите на него, ему только выбивать. – Олег решительно вышел вперед и отодвинул в сторону растерявшегося Сергея. Благодаря росту, он без труда устроился напротив окна и начал орудовать неизвестно откуда появившейся в его руках отверткой. Через несколько минут стекло левой половины окна было снято. Затем Олег запустил свою длинную руку внутрь, отыскал на ощупь защелки, и створки открылись.

– Пожалуйста, можно влезать, – отойдя в сторону, скромно сказал Олег.

Остальные переглянулись, немало удивленные мастерством, с которым их новый знакомый справился с задачей. Было очевидно, что он это делает не впервые. Но разбираться с этим было некогда, Сергей молча подошел к окну, и только он взялся за подоконник, чтобы подтянуться, как чьи-то сильные руки сзади подхватили его и буквально забросили внутрь комнаты. Это Олег показал свои физические возможности. Он следом за Сергеем влез в дом. Валентин Валентинович крикнул им, чтобы они открыли засовы, а сам в компании Стаса и Ольги направился к двери. Через несколько минут щелкнула защелка, заскрипели петли, и навстречу вышли Сергей и Олег, который сразу отрапортовал:

– На первом этаже – никого. Надо осматривать второй, дверь-то была закрыта изнутри.

– Ну что ж, будем подыматься на второй этаж, – сказал Валентин Валентинович и вошел на веранду.

Вдоль стен висели пучки разных трав, какие-то веники и еще что-то, завернутое в разноцветные узелки. Все это пахло чем-то душистым, но все же яблоки, что лежали на полу, перебивали все остальные запахи.

– Здесь как-то необычно пахнет. Будто в сказку попала, – задумчиво сказала Ольга.

А между тем незваные гости вошли в небольшую, чистенькую прихожую, устланную домоткаными ковриками. Стены были увешаны вышитыми картинами с народно-сказочными мотивами. Стас подошел, внимательно осмотрел и сразу же оценил:

– Мастерские работы. И не дешево, кстати, сейчас стоят. Вы не знаете, Валентин Валентинович, кто в доме этим занимается?

– Сестра бабки Ульяна, Янина, – коротко ответил тот, шагнув через порог зала.

Стены здесь были оклеены обоями розовых тонов. На полу, как и в прихожей, лежали коврики, а на стенах висели все те же, чудесной работы, картины. Посреди зала стоял большой круглый стол, за которым могло поместиться человек пятнадцать.

– Здесь Ульяна обычно встречается с гостями, – коротко бросил Валентин Валентинович и направился к лестнице у дальней стены.

Целитель осторожно подымался по скрипучим ступенькам. Вслед за ним пошли наверх и все остальные.

Второй этаж представлял собой коридор с окном, выходившим на лес, и двумя дверями, ведущими в потайные комнаты. Валентин Валентинович попытался открыть первые по ходу движения двери, но у него ничего не получилось. То же попытался сделать и Олег со вторыми и с тем же самым результатом.

– Ну что, будем выбивать?

– Да, придется. Двери открываются вовнутрь, так что давайте навалимся на них с разбегу, может, что и получится, – решил Валентин Валентинович, и вместе с Олегом они с разбегу ударили плечами в первые двери.

Послышался треск. Дверь сорвалась с петель и с ужасным грохотом упала на пол. В комнате было темно и пахло чем-то затхлым, Сергей достал из кармана зажигалку, чиркнул колесиком, и темноту несмело разогнал неровный огонек. Путешественники увидели в комнате сваленные старые вещи и еще более старую мебель.

– Вроде бы, никого нет, – почему-то шепотом произнес Стас.

– Тише, – остановил его целитель, указывая рукой на дальний угол.

Из-за старого тряпья до них долетели какие-то звуки. Валентин Валентинович, осторожно ступая по половицам, подошел к старым вещам и стал их разбирать. Чутье его не подвело – хозяйка дома и ее сестра находились там. Связанные, с кляпами во рту, женщины были едва живы. Мужчины развязали их и перенесли вниз, на первый этаж.

Измученных женщин уложили на кровати, принесли воды. Бабка Ульяна сама смогла напиться и твердо держала кружку в руке, а вот ее сестре это удалось только с помощью гостей. Оставив Ольгу присматривать за старушками, мужчины растопили печь, так как в доме было достаточно прохладно, и принялись чистить картошку. Через некоторое время Ольга появилась на пороге.

– Валентин Валентинович, вас зовут, – сказала она и вернулась в спальню. Целитель, отложив нож в сторону и вытерев руки, направился следом за ней: в комнате царил полумрак, шторы на окнах были занавешены. После заточения в темноте женщин раздражал дневной свет, поэтому Валентин Валентинович не сразу разглядел в потемках, кто постанывает. Он замешкался, но тут же услышал: «Подойди поближе, Валя».

Целитель сразу же узнал голос бывшей наставницы – повелительный, не терпящий возражений, но в данный момент слегка дрожащий после пережитых испытаний. Это говорила Ульяна Дорофеевна.

– Ты меня извини. Взяла грех на душу, обвинила тебя в краже книги. Ослепла совсем на старости лет, не видела, кого около себя пригрела, а он вчера себя и показал.

– О ком ты говоришь, Дорофеевна?

– Не перебивай, – окрикнула старуха. – Будто не знаешь, о ком. Васька книгу снес. Вернее, не снес, а держал здесь, в доме и с помощью книги в этих стенах творил черные дела. А я сперва даже и не догадывалась об этом. Вася же в это время на людей разные порчи да заговоры наводил. Не бесплатно, конечно. Так он деньги зарабатывал. И вот вчера, совершенно случайно, я узнала об этом, – бабка Ульяна неожиданно прервала монолог и строго взглянула на притихшую Ольгу, – а тебе, деточка, слушать это совсем не надо. Иди на кухню, помоги своим друзьям обед готовить. Возьмите сало, оно в ящике на веранде лежит, колбасы, огурчиков из бочки, помидорчиков… И вообще, будь там хозяйкой, пока мы с моим учеником поговорим. Хорошо?

Хоть бабка Ульяна и говорила ласковым тоном, у Ольги даже на мгновение не появилось желания ослушаться ее, правда, где-то в глубине души она желала дослушать рассказ женщины, но ослушаться знахарку не посмела.

А Дорофеевна, дождавшись, пока девушка выйдет, продолжила:

– Вчера была у Васи посетительница. Я же, конечно, об этом ничего не знала, как и не знала того, что этому проходимцу помогает мой внучек…

– Неужели это они вас связали и бросили? – еще не веря услышанному, высказал догадку Валентин Валентинович.

– Да. Именно они это сделали, когда я поймала их, можно сказать, на месте преступления. Оказывается, ЧТО они придумали: Васька принимает посетителей, а мой внук, Алекс, стоит, их сторожит, смотрит, чтобы я не узнала…

Дорофеевна еще долго разговаривала со своим учеником. Когда же они вышли к остальным на кухню, там уже все было готово к обеду: на столе в чугунке аппетитно дымилась картошка, по тарелкам были разложены моченая капуста, огурцы, помидоры, нарезаны сало и колбаса. Бабка Ульяна, оглядев стол, осталась довольна.

– Молодцы, без меня справились. Только последнего штриха не хватает для завершения картины, – Дорофеевна наклонилась к столику и, открыв дверцы, достала оттуда полуторалитровую бутыль с коричневатой жидкостью.

У Сергея загорелись глаза. Он с тихим стоном вскочил со стула, помогая бабке Ульяне поставить бутыль на стол. Когда были расставлены чарки, Дорофеевна одобрительно кивнула:

– Ну что, Валентин, наливай, выпьем за встречу…

Тот не заставил себя долго упрашивать, разлил по чаркам напиток, не исключая саму хозяйку и Стаса.

– Ну, за знакомство! – бабка Ульяна первой взяла рюмку и выпила до дна.

Ее примеру последовали остальные. Правда, каждый пил по-своему: Сергей – одним большим глотком, Олег выпил не спеша, можно сказать, степенно, Валентин Валентинович смаковал каждый глоток, улыбаясь от удовольствия, Ольга попробовала напиток осторожными глоточками, а потом уверенно допила остальное.

– Что это? – удивленно спросила она у хозяйки.