Ни о чем подобном просить, конечно же, не стала. Лишь мысленно пожелала, чтобы то спокойствие, которое я ощутила в Храме, оставалось со мной как можно дольше. И тут же почувствовала - странное дело! - незримое присутствие Богини. Растерялась, пытаясь сообразить, уж не показалось ли мне или и в самом деле меня коснулась невидимая рука.

Погладила по голове, лаская, успокаивая.

Но сзади уже подпирали, возмущенно просили не задерживать - очередь ждет! - и мне пришлось отойти в сторону. Прогулялась по Храму, вдыхая густой запах благовоний. Оставила на боковом алтаре приношения - цветы и фрукты. Хотела поговорить с Верховной Жрицей, но к ней выстроилась огромная толпа, ничуть не меньше той, которая собралась у статуи Богини.

И я ушла. Ушла, потому что давно уже решила - моя жизнь больше не связана ни с Каскарой, ни с культом Великой Матери. Правда, меня еще долго не оставляло ощущение, будто бы Богиня притронулась ко мне незримой ладонью.

Но и после посещения Храма ничего не изменилось. Дыра, как была в моей груди и моей в голове, так и осталась. Напрасно я мечтала вспомнить хоть что-то из своего детства, надеясь, что в этом мне поможет Меффис или Храм Любви! Но, сколько бы я ни старалась, так и не воскресила ни единого воспоминания.

Ни-че-го! Ни о доме, ни о маме, ни о чем! Я не представляла, как она выглядела. Не помнила ни ее голоса, ни ее прикосновений... Даже интернат при Храме забыла!

Наверное, именно поэтому я больше не пврилетала в родной город, который ицз-за своей самобытности привлекал туристов со вьсего Галактического Союза. Каскара не была в сйписке планет Элиты, потому что решила идти по собственному пути развития, сумев сохранить глубинную связь с прошлым, культуру и свою веру. В исторической части Меффиса не было домов, подпирающих небо. Вместо небоскребов стояли невысокие четырех- и пятиэтажные застройки, а на узких улицах почти не встречались флайеры. Машины здесь передвигались на колесах, к тому же жители города повсеместно пользовались велорикшами.

 Но космопорт тоже был, да... И новые, растущие, словно плесень, кварталы вокруг Старого Меффиса, теснящие каменные дома исторической части города. Для пущей безопасности граждан Галактического Союза, решивших переселиться на Каскару, Новый Меффис отгородился от Старого силовым куполом.

 В первый мой приезд меня сразу же, в кондиционированном нутре космопорта, предупредили, что в Старом Меффисе молодой девушке находиться небезопасно.

«Не стоит такой красивой юной мисс покидать Новые Районы без сопровождения! Советую вам взять дневной тур с нашими профессиональными гидами, - заявил клерк, проверявший мою регистрацию. - Позвольте мне скинуть на ваш триззер предложения...»

Но я не позволила. Покачала головой, заявив, что профессиональные гиды меня не интересуют. Неожиданно почувствовала внимательный взгляд пожилого мужчины, носившего на голове черно-белую повязку приверженца веры в Великого Отца. Это был второй по многочисленности религиозный культ на Каскаре.

Он поклонился, и я тоже склонила голову.

- Это шайесса, - негромко произнес мужчина, обратившись к клерку. Подозреваю, вибрации моей крови на родной планете чувствовались куда сильнее, чем вдали от Каскары. - С возвращением домой, лайера!

- Спасибо, лейр! - ответила ему.

Шайесс на Каскаре уважали, шайесс побаивались. Это был доминирующий культ вот уже несколько тысячелетий - шайессам принадлежала высшая религиозная власть на Каскаре. Впрочем, насколько я знала историю, они никогда не запрещали веру в других богов. Но с вступлением планеты в Галактический Союз хрупкое равновесие на Каскаре пошатнулось, и приверженцы культа Великого Отца стали все чаще поднимать головы. За последнее столетие уже было несколько провалившихся попыток захватить власть.

Вот и сейчас, по словам Винса, кто-то серьезно мутил воду, потратив на это приличную сумму галактических кредитов.

Впрочем, прилетев на Каскару со своими женихами, каких-либо тревожных изменений в космопорту Меффиса я не заметила. По словам встретившего нас представителя «Нойлена и партнеров», в Старом Меффисе все было спокойно. Правда, туристам с Элиты привычно не рекомендовали выходить за пределы Нового Района без сопровождения гидов, но признаков нарастающего религиозного бунта не ощущалось.

Поэтому Лайар Нойлен решил, что ничего не может помешать проведению следующего испытания.

По странной прихоти моего отца участники должны будут высадиться на окраине Старого Меффиса за полночь, когда взойдут оба спутника Каскары. Затем им предстояло самостоятельно добраться до центрального Храма Великой Матери, расположенного возле Золотого Моста - того самого, где я почувствовала присутствие Богини. Денег или оружия не полагалось. Выдавали лишь крохотные триззеры с загруженной на них картой города и отмеченной пульсирующей точкой конечной целью испытания. Вот и все!

Нет, не все!

За день до этого между центральными колоннами, за которыми находились гигантские двухстворчатые двери, ведущие в Храм, были установлены микрочипы. Они-то и должны будут зафиксировать двух победителей - в плечо каждого участника вкололи «маячок» - явившихся в Храм первыми. Двое припозднившихся - те, кто пересекут вход в Храм последними, - покинут Отбор.

К тому же, по желанию Холста, испытание начиналось с полета - участники должны будут спрыгнуть с флайера на паравингах с высоты в четыре тысячи метров и приземлиться в указанном им спальном районе Старого Меффиса.

Так уж вышло, что и меня это касалось напрямую, потому что я тоже собиралась присоединиться к своим женихам.

Мое решение понравилось далеко не всем - не пришлось оно по душе ни Лайару Нойлену, ни Барту Макридену, ни Яннику Леклеру. Остальные благоразумно держали язык за зубами. Зато Карстен Земан его одобрил. Многократный чемпион по паравингу сразу же заявил, что прыгать мы будем с ним в тандеме.

Янник, который после двух дней совместного отдыха на Найхири стал проявлять замашки собственника, попытался было меня отговорить.

- Зачем тебе это, Шелли? - спросил он у меня, когда мы встретились с ним в вестибюле «Гостеприимства Холта», расположенном в центре Нового Меффиса следующим утром после нашего прилета на Каскару.

Отель быть переполнен, но постояльцы в нем были преимущественно женского пола, которые, уверена, прилетели сюда, чтобы выпросить благословение Богини на скорейшее замужество или продолжение рода.

- Ты прекрасно выглядишь! - спохватился Янник, вспомнив о неизменном утреннем комплименте.

Притянул к себе и поцеловал в щеку, чем вызвал зубовой скрежет у Арвена, следовавшего за мной по пятам.

- Это моя планета, - пожала я плечами. - Я здесь родилась и неплохо знаю город. Моя мать была Верховной жрицей, подозреваю, в том самом Храме Любви, куда нам надо попасть. Я чувствую связь с тем местом.

Янник моргнул удивленно.

- Я рад, Шелли, - заявил он, - что ты помнишь и уважаешь свои корни. Но я не понимаю твоего желания пройти через испытание. Если уж тебе так хочется прогуляться по ночному городу, то почему бы тебе дожидаться победителей на ступенях Храма?

Хороший вопрос! Я задумалась, пытаясь подобрать правильный ответ. Янник был прав - стартовать во втором туре у меня не было никакого резона - ведь я уже выбыла из соревнований за собственную руку, но все же...

- Я должна в этом участвовать, - наконец, заявила Яннику. - Мне кажется, мой родной отец этого бы хотел.

Пусть это не поддавалось логическому объяснению, но меня не оставляло ощущение, что в Отборе был скрыт куда более глубокий смысл, чем битва за мою руку двенадцати женихов.

 Уверена, Бирген Холст пытался мне что-то сказать.

То, что он не успел при жизни. То, что не оставил в личном послании.

Но, конечно же, рассказывать о своих домыслах Яннику я не стала. Так же, как и о прикосновениях Богини и особенности своей крови и своего Дара.

- Эти прыжки небезопасны, - тут же встрял в разговор Барт Макриден.