И мы пошли по взлетному полю к флайеру Хансена. Том подхватил меня под руку, говорил без умолку. Рассказывал о Фристоне, о Новой Терре и еще о том, куда ушли три миллиона моего отца. Впрочем, я уже знала от Барта, что на эту сумму они закупили лазерные пушки, которые должны привезти со дня на день.

Но в отсутствие Барта Макридена новых нападений не было, город жил спокойно.

Барт же в основном молчал. Прижимал к себе Энни, смотрел на то, как я разглядываю зеленые холмы, лазоревую полоску моря у горизонта и белые домики Фристона. Наблюдал.

И еще меня не оставляло ощущение, что он ждал.

Ждал, когда я сделаю что-то не так. Скажу ему или Тому, что мне здесь совершенно не нравится. Что это настоящая дыра на задворках Галактики - во-он, даже через старенькое покрытие взлетной полосы пробиваются живучие сорняки! - и я не привыкла ни к чему подобному, поэтому ему надо срочно, сегодня же вернуть меня на Элиту! Или что мне не по нраву дети и я совсем не рада, что он не сообщил мне об Энни заранее, а то бы ни в жизнь не согласилась сюда прилететь.

Но ничего подобного я ему не сказала.

Дело в том, что мне здесь очень нравилось.

Нравилась его непоседа-племянница, нравился Том Хансен, развлекающий меня историями из жизни Фристона, пока, по его словам, «лучший друг потерял дар речи от моей красоты». Нравился чистенький маленький городок, над крышами которого мы пролетели, сворачивая к ранчо Макридена. Понравилась мне и пожилая Рамона, экономка обширного хозяйства Макридена и по совместительству няня Энни, которая вышла нас встречать на крыльцо большого двухэтажного дома.

На пожилой женщине была просторная блузка и цветастая юбка, ее седеющие черные волосы заплетены в косы. Этим утром, дожидаясь нашего возвращения, к ней присоединилась еще и улыбчивая рыжеволосая Кейти, жена Тома, и они приготовили праздничный ужин к нашему с Бартом прилету.

А еще мне очень понравился просторный дом на вершине холма, с распахнутыми окнами, смотрящими на зеленые холмы, и курами, бегающими по двору. К дому примыкала веранда, на которой висел разноцветный гамак, стояли кресла-качалки и повсюду лежали - валялись! - яркие детские игрушки.

К тому же мне очень нравился Барт Макриден, что уж тут скрывать! На последнем испытании он произвел на меня впечатление, которое не собиралось исчезать, а ведь прошло уже больше суток с отлета с Каскары.

Но и это еще не все!

Мне нравилось, что здесь было море - мягкое, теплое, раскинувшееся от горизонта до горизонта. Оно находилось совсем рядом, начиналось сразу же холмами, на которых паслись табуны Барта Макридена.

Синело, манило к себе.

И я подумала... Быть может именно здесь, на Новой Терре, планете, где царит вечное лето, мне и следует построить свой отель - вернее, целый комплекс отдыха для тех, кто хочет сбежать от суеты Элитных планет, чтобы насладиться тишиной и первозданным покоем?

Но тут же помотала головой, разгоняя странные мысли. С чего бы мне что-то строить на Новой Терре, если я не собиралась выходить замуж за Барта Макридена?! Вернее, вообще ни за кого не собиралась!.. Да и на Отборе я лишь до момента, пока не разберусь, что хотел сказать мне отец, а Винс найдет того, кто меня «заказал».

Барт, явно не подозревающий о моих мыслях, заметив, что я застыла во дворе, решительно взял меня за руку и повел к крыльцу. Не дошли - на нас налетели три здоровенные собаки. Попытались меня облизать, принялись вилять пушистыми хвостами так, что поднялся нешуточный сквозняк.

- Такие вот охранники! - констатировал Барт. - Залижут вора до смерти. Правда, воров на Новой Терре нет. Ни воров, ни убийц, только пиратское отребье, с которым, надеюсь, мы очень скоро покончим.

Зато здесь водились волки - вернее, местная разновидность, - которые иногда угрожали его лошадям и даже, случалось, приближались к жилищам людей. Из-за них и держали пастушьи породы собак.

Наконец, послушавшись окрика хозяина, пушистые охранники нас все же пропустили, и я поднялась на крыльцо следом за Бартом. Остановилась, огляделась. Во все стороны разбегались пастбища с изумрудно-зеленой травой, тянулись бесконечные загоны, стояли конюшни и хозяйственные постройки. Судя по всему, меня ждала увлекательная экскурсия по ранчо, но сперва Барт собирался показать мне дом.

 Не успел - подошли его работники - их было пятеро, все загорелые, улыбчивые. Вежливо поздоровались, сняв с головы шляпы, смотрели на меня с любопытством, но неудобных вопросов не задавали. Зато попытались расспросить Барта - что-то о лошадях, будущих скачках и транспортнике со Старой Земли, который прилетит за Черным Вороном и Радугой, - но тот сказал, что все потом.

Чуть позже разберется с делами, когда устроит свою гостью.

Наконец, прошли в дом, сопровождаемые целой делегацией - теперь уже Энни держала меня за руку, рассказывая, где и что находится. Рядом шел Барт, за нами - Том под руку с Кейти и Рамона. Наконец, поднялись на второй этаж, где Барт показал мне гостевую комнату - обитые деревом стены, плетеные стулья и большая кровать с полупрозрачным балдахином.

Там я переоделась в простенькое голубое платье на тонких бретельках и спустилась вниз.

Затем был ужин, разговоры и бутылка красного вина, которое мы пили на веранде, покачиваясь в плетеных креслах. Барт рассказывал друзьям об Отборе. Немного привирал на поворотах, но делал это настолько искусно, выставляя меня в лучшем свете, что я нисколько на него не обижалась. Затем заговорила уже я, рассказав, какой неожиданностью стало для меня завещание Биргена Холста, и о том, как я чуть было не пала жертвой нолей в юридической фирме Лайара Нойлена. Но в причины, по которым согласилась участвовать, и в собственное отношение к Отбору решила не углубляться. Лишь пожаловалась Тому на то, что Барт все время изводил меня своей заботой и я постоянно на него злилась.

На это Макриден тут же признался, как сильно он растерялся, когда я выпрыгнула из чертового флайера на высоте четыре километра над Меффисом!..

Том и Кейти слушали нас с явным любопытством, иногда переглядывались со значением. Энни таскала мне игрушки, требовала заплести волосы своим куклам, просилась ко мне на руки. Барт попытался ей было запретить, но замолчал, наткнувшись на мой взгляд.

- Пусть, - сказала ему. - Мне даже приятно!

...Стало стремительно темнеть. Два солнца зашли за горизонт, из моря вынырнул первый спутник, а из-за дальнего холма уже поднимался второй. Энни раскапризничалась - ей давно пора было спать, но девочка все не хотела уходить, хотя Рамона настойчиво звала ее в кровать.

Наконец, Барт нахмурил брови, и Энни покорно поплелась за няней. Но, вернувшись через несколько минут, Рамона сообщила:

- Она зовет вас, Шелли! Говорит, что не заснет, пока вы не расскажете ей сказку.

- Что еще за новости? - возмутился Барт. - Сейчас я сам ее уложу! Сиди, Шелли...

- Не надо! - покачала я головой. - Я сама... Вернее, я буду только рада.

И он снова посмотрел на меня излишне внимательно.

На какой-то миг мне показалось, что Барт мне откажет. Заявит, что я - временное явление в их жизни - как весь этот странный Отбор! - и мне, этому самому явлению, нет места рядом с ним и его горячо любимой племянницей.

Но он промолчал.

Я же встала и отправилась за Рамоной в маленькую комнатку Энни. Там горел ночник, на полках стояли мягкие игрушки и куклы в ярких платьях. Села на край постели, поправив розовое, в рюшах, одеялко.

Энни смотрела на меня выжидательно.

- Я знаю одну сказку, - сказала ей. Тут горло защипало, глаза заслезились, и я погладила девочку по чистому лбу, откидывая с лица светлые локоны. - О прекрасной принцессе Энни и ее двенадцати принцах...

Эта была та самая сказка, которую рассказывал мне Винс, когда мы еще были детьми и я не могла заснуть. Девочка кивнула, приготовившись слушать.

- Но есть одно условие, - сказала ей. - Тебе придется закрыть глаза.

К гостям я вернулась через несколько минут.