Попытка номер два. Аккуратно прицелилась, сузила глаза до маленьких щёлочек, чтобы не быть ослеплённой ещё раз и нажала на спусковой крючок. Вспышка, отдача, а когда рассеялось облако дыма, я с изумлением увидела воткнувшийся в подготовленную для меня мишень, шомпол.

Ошеломлённо уставилась на своего просветителя. Хм… если в первый раз от испуга он побелел. То сейчас Егор заливался пунцовой краской.

– И что это было сейчас? – я с трудом сдержала свой смех.

– Ну… это… – сын лесника смущённо потупился. – Простите Христа ради, барышня.

Как видно молодой педагог в процессе перезарядки больше времени уделял тому, как я оттирала лицо и шею после первого неудачного выстрела, а не оружию. Смотря на него, я не смогла удержаться и рассмеялась.

– Надеюсь хоть в третий раз мы сможем нормально выстрелить, – чуть успокоившись, я передала ему оружие. – Перезаряди.

Что бы не оплошать, Егор решительно отвернулся от меня и деловито занялся своими обязанностям.

Третий выстрел, как ни странно, не принёс никаких новых проблем. В мишень я попала. Но не туда, куда изначально прицеливалась. После ещё пары попыток Егор всё-таки включился в процесс обучения и через пару дней я, скорее всего, уже вполне уверенно буду попадать почти в центр. О попадании в движущуюся цель я пока даже не задумывалась.

По пути обратно в усадьбу размышляла о том, что прошедшие годы развили не только медицину, но и оружие, технологию, производство. Интересно, чего же тогда человечество достигнет через сто или двести лет, если даже изменения за пол века поражают. Это вызывало восхищение, и страшило одновременно.

Но все мои помыслы постоянно сбивались на другое. Туман… Интересно, можно ли используя туман попасть в далёкое будущее? Или он работает только в одном направлении? Как им управлять, и вообще, возможно ли это? Множество вопросов роилось у меня в голове не находя ответов. И самым тяжелым из них был – что делать, если я не сумею вернуться обратно!

Думать о такой возможности совершенно не хотелось, но приученная Григорием Ивановичем просчитывать свои действия, вынуждена была пытаться составить план и на подобный результат. Самый простой вариант – довериться «бабушке», которая с удовольствием выгодно выдаст меня замуж. Что меня совершенно не устраивало. Нет, конечно, когда-нибудь выйти замуж и родить детей я хотела, но прежде всего я мечтала о возможности стать доктором.

От раздумий меня отвлекли крики дворовых мальчишек. Обычно занятые какой-то посильной работой, сейчас малышня облепила одного из своих собратьев и тычками, да криками пытались что-то у него отнять. Они были так заняты бранью, что даже не заметили нас с Егором.

Подойдя ближе, я потребовала показать мне причину этих криков. Упрямым мальчишкой, что отказывался отдавать своё «сокровище» оказался тот самый парнишка, что встретился мне первым, в день моего «прибытия».

Утирая окровавленную от тычков губу, он сначала не хотел показывать источник свары, но получив подзатыльник от Егора, протянул мне руку со словами:

– Топить всё равно не дам…

– И зачем же топить такого красавца? – спросила я, рассматривая маленького котёнка. Серый, полосатый, с вытянутой мордочкой и большими ушами, он нервно подрагивал, вцепившись в мою перчатку коготками.

– Ну, так, это… – пытался высказать свою точку зрения предводитель «нападающей» стороны, – от нечистого он.

– Что он хочет этим сказать, – обратилась я к Егору. Уж он точно должен лучше разбираться во всевозможных крестьянских суевериях.

Взяв в руки котёнка, предварительно стукнув по руке потянувшегося было к нему мальчонки, и осмотрев его со всех сторон, «учитель» уверенно произнес:

– Дык, это понятно, барышня, шестипалый он, вот и хотят его, значится, утопить. Что бы от происков лукавого избавиться.

– Ах вот оно в чём дело, – улыбнулась я.

Мальчишеское большинство тоже заулыбалось, считая, что я приму их сторону, разрешив убиение. Маленький защитник было вскинулся, но увидев предупреждающий взгляд Егора, сразу поник.

Этот мальчишка вызывал мой неподдельный интерес. Слишком самостоятельный, слишком вольный, слишком активный. Он не походил ни характером, ни повадками на остальных ребят, что окружали его. Не побоялся перечить мне, смотрел прямо в глаза, хотя тот же Егор старался не встречаться со мной прямым взглядом, старательно опуская глаза долу.

Я забрала котенка обратно, стала его поглаживать и почёсывать. Полидактилия не была чем-то особенным, и встречалась не только у кошек, но даже у людей. И уж естественно, ни о каком «лукавом» тут речь вести нельзя. Обычные, чуть более широкие лапки, если лишние пальцы не выделяются. У этого котенка, если не приглядываться, заметить лишний палец было тяжело. Просто довольно мощная лапка. Но видно глазастые мальчишки углядели.

– Как зовут то тебя, «защитничек»? – спросила я мальчонку, который продолжал сжимать и разжимать кулачки.

– Ефимкой кличут, барышня. – Ещё один подзатыльник от Егора, заставил его поклониться мне.

– Вот что, Ефимка, раз котёнок получился такой… оригинальный, я заберу его себе. Надеюсь, ты не против? Будет жить со мной в доме. Можешь даже навещать его, – всё это я произносила, не прекращая поглаживать полосатика, и мило улыбаться.

Настроение вокруг заметно менялось. Ефимка стал лыбиться, понимая, что малыш получил более сильную защиту, а окружающие нас мальчишки заметно сникли.

М-да. Наверное, мне придётся поговорить об этом с отцом Феофаном. Местный батюшка как мог наставлял свой приход, но предрассудки, кажется, не искоренимы. Так что мне предстояло привлечь священника к делу спасения необычного кота. Как-то совсем не хотелось случайно узнать, что особо рьяные «поборники веры» в тихую исполнят «очищающие» действа, для спасения меня, неразумной. А до этого времени котёнку предстояло пожить в корзинке, в моей комнате.

Лето потихонечку заканчивалось. Прошёл Успенский пост. Приближалась всеми ожидаемая охота.

В этом году её организатором стал Полторацкий, Александр Маркович. Близким соседом назвать его было нельзя, но имение располагалось недалеко. Был он человеком чрезвычайно деятельным, и до недавнего времени являлся управляющим Императорским монетным двором. Но какие-то интриги заставили этого сухощавого человека, с овальным, породистым лицом вернуться к себе в поместье. Активная натура не дала ему впасть в уныние, и он подвязался организовать это общее развлечение для местных дворянских семей.

Погода стояла очень тёплая, настоящее Бабье Лето. Всю свору решили собирать у реки. От семейства Гурских вместе со мной и Марией, доезжачим[34] и выжлятниками[35] выехали восемь человек. «Бабушка» приставила к нам Егора стременным, как самого доверенного человека. С моим «учителем», мы можно сказать даже «подружились». Во всяком случае, он прекратил постоянно краснеть и заикаться, и научился вполне спокойно со мной общаться, привыкнув к странностям барышни.

Дорога до места сбора пролетела незаметно. Мария взяла на себя обязанности по поддержанию беседы. Я вставляла какие-то незначительные фразы, или вообще, только согласно кивала головой.

Присматривать за женщинами на охоте, было поручено другому Полторацкому, Алексею Марковичу. Предводитель дворянства Тверской губернии в это время считался уже «глубоким стариком». Перешагнувший сорокалетний рубеж, он, как и его старший брат, отличался в таком возрасте, образцово подтянутой фигурой, был активен и даже пытался faisait la cour[36] за дамами на охоте. Его показательная куртуазность вызывала у меня улыбку, а Марию вынуждала постоянно краснеть.

Появился он в губернии совсем недавно, решив своим присутствием поддержать Александра Марковича. Не знаю, насколько бывшему императорскому управляющему нужна была эта поддержка, но явно видно, что братья сохранили дружеское общение и откровенно рады обществу друг друга.