К месту нашей с напарником встречи я подходила с разочарованием. Все нормально, ничего необычного на местности нет.

— Бу! — раздалось над моим ухом.

Развернувшись, я увидела того, кого и ожидала увидеть.

— Ты очень громко топаешь, когда подкрадываешься. Тоже мне, нападающий.

Раш хитро сощурился.

— Я и не подкрадывался. Какой смысл?

— Хотел поразить меня? — усмехнувшись, предположила я.

— Тебя я поразил еще при первой встрече, — усмехнулся в ответ напарник.

Тут я совершенно точно поняла, что мы заигрываем друг с другом, и поспешила сменить тему общения.

— Что-нибудь заметил?

— Нет. Это просто глупая затея начальства, которое понятия не имеет, что такое оперативная работа хранителей.

— Тогда давай доделаем ее и отправимся наконец домой. Сегодня наши собираются в таверне «Гар». У Дашари родился сын, и он отмечает с нами.

— Большой счастливчик, — улыбнулся Раш.

Я в этот момент рассматривала лес, но при последних прозвучавших словах повернулась к чадару.

— Ты считаешь это событие счастливым? — с недоумением поинтересовалась я.

— Конечно, — удивился моему вопросу напарник. — Обычно по этому поводу полагается испытывать радость.

— Но ты — заядлый холостяк, постоянно тянущийся к женщинам.

— Хорошо, что не к мужчинам.

Я хмыкнула.

— А ты, Риса, очень плохо знаешь меня с личной, интимной, стороны. Я бы хотел в свое время завести ребенка. Хотя молодость для таких желаний мало подходит.

— Ты себе льстишь, — не смогла удержаться я от шпильки.

Глаза Раша опасно блеснули. Что-то наш разговор снова заходит не туда.

— Думаю, пора прочесывать лес в поисках загадочных улик, — предложила я и быстренько направилась в сторону деревьев.

Сзади послышался смешок, но мое внимание уже привлекла картина окружающей природы. Мы стояли на берегу небольшого пруда, покрытого желто-зеленой ряской и тиной. Скорее даже маленького болотца, судя по кваканью лягушек.

Несколько корявых, с раскидистой густой кроной деревьев сплетались между собой корнями, покрытыми темно-зеленым мхом. В просветах низко склоненных к воде ветвей виднелось голубое небо, а редкие лучики солнца отражались в пруду, рисуя на нем более светлые дорожки.

Я не впечатлительная особа, а то могла бы представить, что деревья похожи на старых ворчунов-леших. Но не верю я в сказки и страшилки. Мне тварей из прорывов хватает.

При дневном свете пейзаж полностью изменился, и в диком великолепии природы можно было увидеть красоту.

— Ты что, здесь корни пустить решила? — донесся до меня голос напарника, его самого из-за кустов видно уже не было.

Я скорчила рожицу, беззвучно передразнивая чадара, и тоже отправилась прочесывать местность.

Никогда не любила лес. Ветки деревьев, густо переплетенные между собой, так и норовили зацепиться за тебя своими сучками. Оцарапать, стукнуть, причинить вред. То ли дело равнины, они дарят чувство свободы.

Внимательно осматриваясь, я шаг за шагом обследовала чуть ли не каждое дерево и кустик. Но ничего не находила. Меня все больше разбирала злость: вместо тренировок мы ползаем по чащобам и занимаемся всякой ерундой.

Занятая мыслями, сама не заметила, как вышла на небольшую поляну, на которой находились развалины какого-то здания. Это может быть интересным.

Я смотрела на стену из тесаного камня и странный проем. Обветшалый и заросший вьюном, он едва был заметен среди деревьев. Кладка во многих местах с течением времени обрушилась. Кое-где корни деревьев вели свою подрывную работу, а мох густо покрывал все сооружение.

Сквозь проем и позади стен, немного возвышаясь над ними, виднелись и другие каменные постройки, хоть обильная растительность и пыталась укрыть старое поселение от чужого взгляда.

Обнаружив что-то интересное, я сразу сообщила Рашу.

— Жди и не лезь туда одна. Я сейчас буду.

Я возвела очи горе и, не послушавшись, отправилась осматривать свою находку. Кучи камней, наваленные около рухнувшей стены, полностью заросли травой, бурьяном и разными колючками, многие из которых ядовиты. Нужно осторожно пробраться внутрь и все осмотреть, чтобы полностью убедиться — здесь ничего нет.

Мне удалось на спине осторожно проползти под колючками и, перевернувшись, аккуратно подняться. Я оказалась в зале. Вернее, когда-то это был зал, а теперь — только каменный пол с порушенными стенами.

— Риса! — сквозь заросли позвал меня Раш.

— Я тут, — сообщила в медальон.

За бурьяном послышались сдавленные ругательства. Напарник недоволен.

— Я тебе говорил оставаться на месте?! — прорычал чадар.

— Ты мне не командир! — огрызнулась я.

— Я старше тебя по званию!

— Но не можешь диктовать мне условия в данной ситуации.

В ответ на это услышала несколько нелестных выражений о себе.

— Я иду к тебе.

— Нет! — воскликнула я.

— Риса… — резким тоном начал Раш, судя по звукам направляясь к кустам, но я перебила:

— Ты не сможешь здесь пробраться. Во-первых, колючками исцарапаешься и тебя парализует, во-вторых, эта оплетающая камни повитель с иголками под твоим слоновьим напором может поломаться и обрушить камни на меня.

— Отойди.

— Ты же сам велел мне быть осторожнее.

В ответ молчание.

— Поэтому ты стоишь там и ждешь, пока я внимательно все осмотрю и выползу обратно.

— Имей в виду, если с тобой что-то случится, например на тебя кто-то нападет или ты чем-нибудь заразишься, я брошу тебя здесь умирать, — проворчал напарник.

— Какой ты надежный и верный, — пробормотала я, шаг за шагом продвигаясь вперед.

Остановившись посереди развалин, разочарованно вздохнула: всего лишь заросли и камни. А я надеялась на что-то исключительное. Что-то, что позволило бы мне думать, что день не пропал зря.

Видимо, судьба услышала мои сетования и решила преподнести сюрприз. Камни под ногами провалились, и я, вскрикнув, полетела вниз на… песок. Тело сковала боль и неприятные ощущения. Несмотря на удачу в виде песочной кучи, падение не было мягким.

— Риса! — послышался крик Раша. — Риса!

От боли дыхание сперло, и я не могла ответить, хотя и очень хотелось.

Послышался шорох срубаемых ветвей, а после — нецензурная брань. Сквозь эти колючки просто так не проберешься, а снизу, как я, чадар не пролезет.

— Раш, — простонала я, — все в порядке. Не подходи, иначе полетишь ко мне.

Напарник затих.

— У тебя есть повреждения?

С трудом поднявшись, я прислушалась к ощущениям и поняла, что, кроме синяков и ушибов, ничего не получила.

— Со мной все нормально!

— Где ты?

Оглядевшись вокруг, присвистнула.

Я очутилась в зале и сейчас разглядывала альков, украшенный изразцами и фресками. Внутри находился каменный саркофаг, по четырем углам которого виднелись углубления: в них наверняка устанавливали факелы во время ритуалов служения неизвестным богам. По бокам от саркофага высились статуи, правда время не пощадило и их, кроша лица и фигуры, так что понять с первого взгляда, кто это, было сложно.

Встала.

— Что там?

— Это похоже на… подземный храм. Отсюда идет коридор в соседнее помещение.

— Риса, я прошу тебя, — начал увещевающим тоном Раш, — оставайся на месте. Я уже вызвал наших ребят из лаборатории. И подкрепление.

— Тут тихо, думаю, можно посмотреть.

— Имей в виду: если там монстр, ты будешь одна. Прояви же наконец благоразумие!

— Раш, я не какая-то неженка, а подготовленный ведьмак. Глупо оказаться внизу и не разведать местность.

С этими словами я двинулась вперед, а Раш снова зашипел ругательства.

Пройдя по украшенному узорами коридору, попала во второе помещение. Оно оказалось последним, лабиринта не было. Но зато обнаружила кое-что другое, отчего, резко развернувшись, побежала обратно.

Едва достигла зала, в который провалилась, упала в углу на колени. Меня вырвало. Многое я повидала в жизни, но такой мерзости…