— Эли, какого черта ты пропала?! — с претензией в голосе заходит в комнату Ника, ошеломляюще останавливаясь на пол пути. Спустя несколько секунд она слегка склоняет голову вперед, изображая неловкий книксен. — Ваше Высочество…

Краем глаза я замечаю, как Кристиан поднимается с кровати, растеряно кивая девушке в ответ.

— Наше Высочество желает, чтобы о Нашем Высочестве никто не узнал, — мелодично проговаривает Тео, подходя к девушке и аккуратно закрывает дверь, слегка пропуская ее вперед. — Отлично, теперь о нашем приезде узнает весь дворец, — в его голосе звучат слегка раздраженные нотки, когда он проходит в середину комнаты, удерживая руки на поясе.

— Все нормально, Ника никому не скажет, — уверенно проговариваю я.

— Я что-то пропустила? — недоумевает участница, продолжая стоять на одном месте в застывшей позе, словно околдованная.

Я откладываю ватные диски в сторону, громко выдыхаю и слегка прикрываю глаза.

— В конце концов, это должно было произойти, — тихо бормочу я, вставая с небольшого пуфика. — Мы были знакомы с Чаком… то есть, Кристианом еще до отбора.

— Как ты его назвала? — девушка недоуменно щурит глаза, глядя в мою сторону.

— Ника, послушай, — наследник быстрым шагом подходит к участнице и ловко подхватывает ее под локоть, уводя вглубь комнаты, — никто не должен узнать о том, что мы с герцогом Виборгом младшим были во дворце, тем более в комнате у участницы.

Девушка с шокированным выражением лица продолжает слушать мелодичный голос Кристиана, поглядывая то на него, то на герцога. Тео несколько раз убедительно кивает, подтверждая слова принца.

— Х-хорошо, я поняла, — медленно произносит она, с каждым словом прибавляя уверенности в голосе. — И что мне делать с этой информацией?

— Стереть из памяти навсегда… — загадочно шепчет ей в ухо Тео, и она тут же странно озирается на него с немым вопросом на лице. — Ах, да, позвольте представиться, младший герцог Виборг Теодор, рад знакомству, — парень элегантно берет ладонь девушки, едва прикасаясь к ней губами.

— А со мной ты так не знакомился, — замечаю я, специально изображая в голосе толику зависти и наблюдаю, как юноша мгновенно берет мою кисть, повторяя жест.

— Ну, все, нам пора, пока герцог не перецеловал руки всем в этой комнате, — монотонно произносит Кристиан, наблюдая за происходящей картиной событий. — Похоже, Его светлость позабыл, что заигрывает с дамами, которые ему не принадлежат.

Тео удивленно приподнимает брови, поглядывая в сторону друга.

— Похоже, Ваше Высочество слишком вжились в роль султана в своем гареме, — тут же отвечает он.

— Если Его светлость не прекратит целовать руки всем дамам, которые попадаются на его пути, то в следующий раз…

— Ладно, ладно, понял, — подавляя смешок, перебивает Тео. Он слегка приподнимает руки перед собой, будто сдаваясь в словесный плен принцу, уступая ему победу.

Наследник с ухмылкой на устах достает из кармана черных слаксов мобильный телефон и нажимает пару кнопок. На экране появляются несколько серых неподвижных квадратов и пару секунд он, не отрываясь, наблюдает за ними на признаки движения.

— Все чисто, можно идти, — констатирует он, надевая капюшон.

— Ты уверен? А сад проверил? — сомневается Тео, повторяя за наследником действие с капюшоном.

Кристиан мимолетно кивает другу, стреляя глазами в мою сторону. Несколько бесконечных секунд он окидывает мой образ многозначительным взглядом, на пару секунд задерживаясь на платье, словно пытается запомнить, уловить, запечатлеть каждую частичку данного момента в памяти, опасаясь упустить важные детали.

— Еще увидимся, — сдержанно произносит он, пытаясь выдавить из себя хоть что-то схожее с улыбкой.

— Обязательно увидимся, — подмигивает Тео, закрывая за собой дверь комнаты.

Некоторое время мы продолжаем безмолвно стоять, осознавая, что остались в помещении вдвоем.

— После такого ты просто обязана мне рассказать все в мельчайших подробностях, — проговаривает Ника, удивленно распахивая глаза.

Пол ночи мы проводим за бесконечными разговорами и моим долгим рассказом о нашем знакомстве с Кристианом. Ника слушает как завороженная, время от времени вставляя в разговор свои удивленные возгласы. Мы засыпаем ближе к часу ночи на моей кровати, не решаясь выходить из комнаты в столь поздний час.

***

В бальной зале людно. Меня окружают участницы в вечерних платьях, высокопоставленные гости и титулованные особы, хвастаясь на каждом шагу своими титулами и достижениями. Вокруг царит недружелюбная атмосфера, нарастающий гул голосов нагнетает, заставляя съежиться, превратиться в пыль, парящую по воздуху.

Всем своим нутром я ощущаю, как кто-то испепеляет мой затылок и разворачиваюсь на триста шестьдесят градусов, обнаруживая его холодный взгляд небесных глаз. Кристиан смотрит на меня сверху вниз пристальным и осуждающим взглядом, полным разочарования и злобы в одном лице. Его губы изгибаются в презрительной усмешке, подбородок слегка приподнят, а руки твердо сложены на груди.

Я испытываю множество смешанных эмоций. Страх, боль и унижение полностью захватывают тело и мысли, угрожающе окружая меня словно рой озлобленных пчел, готовых в любой момент нанести удар. Я наблюдаю, как он медленно приближается ко мне, каждое его движение таит в себе скрытую опасность и ничем неприкрытую злобу. Сердце бешено бьется в истерике, и я инстинктивно отхожу назад под давлением его приближающихся шагов. Одно мгновение и мой подбородок оказывается в его руке, он слегка сжимает его, надавливая на кожу и я закрываю глаза от неприятных ощущений. Несколько секунд его свирепый взгляд скользит по моему лицу и наконец губы предательски произносят.

— Проваливай из моей жизни, — яростно шепчет он, сквозь зубы и отпускает мой подбородок.

По лицу проходит нервный холодок, затылок покрывается неприятными мурашками, заставляющими ежиться, а глаза продолжают с ужасом наблюдать за происходящим.

Принц медленно отходит от меня на несколько шагов и все присутствующие направляют насмешливые взгляды в мою сторону.

— Вон отсюда! Проваливай! Уходи! — эхом разносятся его гневные крики по всей зале, сопровождаемые недоуменными взглядами гостей. Некоторое время его голос продолжает звучать в моем сознании, захватывая меня полностью.

Я продолжаю стоять на месте как вкопанная, не в силах пошевельнуться. Пытаясь зажмурить глаза и не добиваясь результата, я натыкаюсь на самодовольное лицо Селены. Она широко раскрывает рот и начинает раскатисто смеяться надо мной, слегка сгибаясь пополам. Смех девушки разносится по всей зале, и остальные гости постепенно подхватывают ее инициативу.

— Ненавижу тебя, — доносится до меня гневный шепот Кристиана сквозь злобный смех присутствующих гостей.

Где-то далеко в сознании раздается противная мелодия будильника, и я с трудом раскрываю веки, на ощупь отключая будильник. Слева доносятся недовольные стоны Ники, с головой зарывающейся в одеяло.

— Вставай, нам нельзя проспать зарядку, — хриплым голосом произношу я, стягивая одеяло с девушки.

— О, Боже, я не могу пропустить встречу с Ричардом, — стонет подруга, с трудом усаживаясь на кровати.

Все еще отходя от странного сна, я замечаю, как мое сердце продолжает выпрыгивать из грудной клетки, а руки накрывает мелкая дрожь, когда я протираю глаза. Ника за считанные минуты приходит в себя и мчится в свою комнату, чтобы переодеться в спортивную форму. Через десять минут мы уже выходим на лужайку, где нас покорно ожидает тренер в неизменных красных шортах. Погода сегодня под стать моему настроению — небо затянуто предгрозовыми тучами, воздух непривычно влажный, прохладный ветер усиливается с каждой минутой, а солнце прячется за серыми тучами, словно его и не было вовсе несколько недель подряд.

Во время зарядки я полностью погружена в тот странный сон, продолжая покрываться мурашками каждый раз, когда в голове проскальзывают воспоминания о нем. Лишь спустя время до меня, доходит мысль, что в этом сне мы с Кристианом словно поменялись местами, словно отзеркалили действия друг друга. Это я кричу на него, я считаю его предателем, это я ненавижу его… А каково было ему услышать мои яростные упреки наяву?!