Тварь оглядела собравшихся, не задержав взгляда ни на ком. Легонько качнула хвостом, приоткрыла рот и мелкую зверушку просто сдёрнуло с плеча Самира. Через мгновение мать уже держала детёныша зубами за шкирку. Пространство вокруг снова задрожало, давление усилилось, и Эдван уже было подумал, что тварь уйдёт и, наконец, оставит их в покое, но тут вдруг детёныш подал голос. Мелкое существо зашипело, запищало и задёргало лапами так, словно хотело напасть на весь отряд обезьян разом. Мать вздохнула, и Эдван почувствовал, как их обдало пробирающим до костей холодом. Тварь окинула Лаута, Лизу и Самира равнодушным взглядом. Повернулась к обезьянам и… легонько дёрнула хвостом.

Раздался громкий треск и отряд обезьян просто перестал существовать. Их просто раздавило, разорвало изнутри, словно всех одновременно прихлопнула громадная ладонь великана. Миг, и всё. Даже мастер Озера не выжил, а тварь, даже не удостоив погибших взглядом просто растворилась в воздухе. Через миг исчезло и давление атры, и мир наполнился сочными красками.

Слов не было. Ребята в полном шоке смотрели на то, что осталось от некогда крупного отряда, каждый погруженный в свои мысли. Тишину первым нарушил Самир.

— Эдван… пообещай мне, что больше не будешь тащить к нам всяких… — тигр вздохнул, — всяких… детёнышей?

— Да, Эд, — хрипло пробормотала Лиза, — пообещай пожалуйста.

— Хорошо, — покладисто согласился парень, — обещаю.

— Зато теперь понятно, что сдерживало Хозяина Лесов, — тихо пробормотал тигр, — я бы и сам не высовывался…

— Думаешь, эта тварь? Мне показалось, ты сразу понял, чьего… детёныша я притащил? — спросил Эдван.

— Ага, только сказать не успел, — усмехнулась Лиза.

— Не сразу, — поморщился Самир, — но довольно быстро. Это был Великий Пространственный зверь. Мне о нём рассказывал старейшина.

— Святой Кот? — переспросила Лиза, тигр кивнул.

— Он говорил, что зверь даже старше него самого, и… в общем, ничего хорошего про него не рассказывал. Советовал избегать встреч любым возможным способом.

— А почему ты решил, что именно он сдерживал Мо? — нахмурился Эдван.

— Потому что зверь сам по себе. С ним попросту невозможно договориться, ему… безразличны все. И люди, и мы, и Первый… всё. А тех, кто ему хоть как-то докучает, никогда больше не находят, — тихо проговорил Самир, — должно быть, детёныш сбежал от него и прятался при помощи своей силы, а зверь рыскал в его поисках. Хотя… может, и не рыскал. Это просто догадки…

— Что? — не поняла Лиза.

— По рассказам великого старейшины, это… очень странное существо. Пространственный зверь мог просто улечься где-то посреди леса и проспать месяц. Без причины. А мог создать неодолимую преграду. Просто потому что захотел. Как сейчас сделал, например. В общем… хорошо, что он ушёл.

— Постойте-ка… — нахмурился Эдван, — если эта тварь, наконец, убралась восвояси, значит Хозяина Лесов больше ничего не сдерживает? Первый побери, нужно скорее сообщить на Перевал!

Диск заходящего солнца залил небо кровью. Высокие сосны, мерно покачиваясь на ветру, отбрасывали длинные, почти чёрные тени, что закрывали лесную опушку подобно жуткому одеялу. Ветер шумел в ушах, обдавал лицо приятной прохладой и легонько щекотал кожу. «Будет дождь», — отстранённо подумал Эдван, созерцая багровый закат над лесом. Он сидел между зубцами на стене Уборга над Ялью, свесив ноги вниз и в каком-то задумчивом умиротворении наблюдал за природой, что медленно погружалась в дрёму, готовясь к короткой летней ночи.

Вся лесная опушка была усеяна мёртвыми тварями. Беглый взгляд с лёгкостью натыкался на худые чешуйчатые фигуры айадов, трупы волков, шакалов, медведей… даже откуда-то вылезших кабанов и парочки непонятных прыгучих чудищ. Впрочем, никаких острых эмоций глядя на эту жуткую картину он не испытывал. За последние несколько дней ему пришлось поучаствовать в десятке сражений, и Эдван просто перестал обращать внимание на мертвецов. Его это даже не трогало. Какая разница, сколько тел — сотня, или несколько десятков? Уже завтра их здесь прибавится, потому что твари точно не успокоятся. Нападение может даже произойти ночью. А может и утром… в любой момент. Впрочем, Эдван уже не задумывался об этом. Выбросив все мысли из головы, он наслаждался мгновением тишины и наблюдал за заходом солнца.

— Красиво, — пробормотала Лиза, усевшись на соседний зубец. Со звонким стуком на камень опустилось что-то стеклянное. Эдван скосил глаза. Бутылка вересовки.

— Ты как?

— Спину ломит, — поморщилась девушка, — а так в порядке. Алхимики своё дело знают, их снадобья творят чудеса… и Слово Жизни, конечно, тоже, — пробормотала Лиза, задумчиво намотав локон волос на палец. Ещё недавно густые чёрные волосы ныне казались истончёнными и тусклыми. Ослабленными и ломкими, хрупкими, как её тонкие пальцы.

— Однако, и оно имеет свою цену, — грустно вздохнула Лиза и, движением пальца откупорив бутылку, сделала несколько глотков.

— Медовая?

— Медовая.

— Не грусти, через пару дней всё пройдёт, — подбодрил её Эдван, забрав бутылку, — ты у меня в любом случае самая красивая.

— Сейчас кое-кто получит…

— Что? Правду говорю! Ты лучше вон, атру накапливай, а не обижайся!

Лиза фыркнула, выхватила из рук Эдвана бутылку и, сделав пару глотков, вернула её обратно. Для неё последняя неделя прошла крайне неудачно. После памятной встречи с Великим пространственным зверем всё завертелось со страшной скоростью. Разгромив пограничную крепость и несколько рудников, Перевал Тысячи Гроз свернул наступление, возвратив все отряды в Уборг. Уже на подступах к старой крепости стало понятно — их догадка о причинах задержки Хозяина Лесов оказалась правдивой. Стаи тварей пришли в движение, объединились с отрядами фоциан и заполонили леса, постепенно оттесняя людей к Яли.

Те немногие мирные жители, которые по каким-то причинам ещё оставались в Уборге и его окрестностях, окончательно покинули эти места и отправились на Перевал Тысячи Гроз. А после двух довольно мощных атак на старую крепость от Владыки пришёл приказ к отступлению. В удержании Уборга не было никакого смысла. Это была, хоть и хорошо укреплённая, но всё же сравнительно небольшая пограничная крепость, не рассчитанная на противостояние мастеру Моря — его стены попросту не смогут выстоять перед Хозяином Лесов и его ордй тварей.

Комендант тут же организовал план отступления. Уходили, разумеется, не сразу. Немногочисленные обитатели крепости грузили на телеги всё, что можно было увезти — рабочие инструменты, оружие, доспехи, еду, травы, элексиры, личные вещи и пожитки. Всё, кроме уж очень громоздкой мебели. Надежды на возвращение в родную крепость никто из местных жителей не питал. Вернее… они вполне справедливо предполагали, что к их возможному возвращению от крепости останутся лишь руины.

Весь гарнизон и местные жители были разделены на группы для отступления, и раз в два дня из Уборга в сторону Перевала уходил крупный отряд с обозом. Смерть старого Эйла учли и теперь любой переход сопровождался усиленной охраной, в которой всегда присутствовали два мастера Озера. Отток защитников крепости стал чувствоваться особенно остро уже на четвёртый день. Твари, словно почувствовав это, начали атаковать куда чаще, а сражения под стенами старой крепости стали ещё ожесточённее. В одном из таких, ровно два дня назад, Лиза лишь каким-то чудом разминулась со смертью.

Очень неосторожно спустившись со стены, она неудачно налетела на троицу зверюг на пике Пруда. В горячке боя никого из её друзей, как назло, рядом не оказалось, и девушку едва не убили. Ей повезло — солдаты успели связать боем тварей прежде, чем ей смогли нанести последний удар, но и так досталось Лизе крепко. Несколько переломов, огромная дыра в правом боку, ожоги и жуткое истощение. Она едва не спалила одно из ядер, настолько сильно её вымотал бой и слова Жизни, которых ей с перепугу нанесли аж четыре штуки. Когда Эдван увидел её в лазарете после сражения то едва не поседел. Трещины в полу лазарета от внезапного всплеска атры даже не стали заделывать.