— Зачем ты здесь?

Святой кот моргнул и, тяжело вздохнув, повернулся в сторону дыры в крепостной стене.

— Забавная штука время, не правда ли? — внезапно спросил он, глядя куда-то сквозь пространство, — как ты его себе представляешь?

— Что?! — прищурился парень. Он был в бешенстве, — ты сейчас решил почесать языком о времени?!

— Ты знаешь, — произнёс Святой кот, совершенно не обращая внимания на настроение Эдвана, — я всегда представлял его в виде реки…

— Да плевал я, как ты его представлял! — взорвался Лаут и хотел было подняться на ноги, но не смог сдвинуться с места от давления атры. А мастер Моря, меж тем, продолжал, словно ничего не случилось.

— Реки, да. Огромной, бесконечной реки, которая несёт свои воды куда-то в неизвестность, а все плывут по её течению на крохотных плотах. Их глаза закрыты, они плывут вслепую, полагаясь на свою удачу и милость судьбы. А я… словно плыву по ней на лодке с вёслами. И вижу всё далеко впереди. Могу предостеречь кого-то от встречных скал, могу обогнать или наоборот, замедлиться, позволяя другим проплыть мимо. А ещё… если кто-нибудь вдруг падает и начинает тонуть, я могу спрыгнуть со своей лодки, — Святой кот медленно поднялся на ноги и, подойдя к телу Лизы, положил лапу ей на лоб, — вернуться назад и поддержать его на плаву.

Тело девушки окутало золотое сияние. То самое, от которого враги Святого кота обращались облачком трухи и праха. У Эдвана защипало в глазах. В горле снова появился ком, он не мог поверить тому, что видел. Чувства, обратившиеся ледяной пустотой, возвращались назад вместе с девушкой, для которой время повернулось вспять. Кровь быстро втянулась обратно в рану, а рваная дыра на ноге вскоре сомкнулась, не оставив и следа. В груди Лизы что-то тихо бухнуло, девушка выгнулась, издав протяжный хрип и… задышала. Сияние постепенно исчезло. Лиза поморщилась и застонала от боли, потянувшись к боку. Эдван почувствовал, как давление атры его отпускает и со скоростью молнии вытащил из сумки несколько эликсиров. Сразу же влил их девушке в рот и использовал два Слова жизни. Чтобы наверняка.

Она задышала глубже, засыпая, а Эдван всё не мог поверить в случившееся. Снова. Глядя на тихо спящую на его руках девушку, он с огромным трудом осознавал, что она снова жива. Трогал её кожу, проверял пульс и слушал дыхание, постоянно пытался ощутить атру, словом делал всё, чтобы ещё раз убедиться в том, что она действительно… снова здесь. С ним. Живая.

— Время… — хрипло проговорил Эдван, — так вот, в чём твоя сила…

— Я бы в любом случае вернул её, — сказал Святой кот, — иначе ты не стал бы даже слушать.

— И только из-за этого? — невесело спросил Лаут и, заметив тонкую стенку золотистого купола в паре шагов от них, добавил, — с Владыкой ты говорил так же?

— Да, — кивнул кот, не уточняя, впрочем, на какой из вопросов ответил.

— А…

— Помнишь мы говорили о Великом Пространственном звере? — внезапно спросил старик и, дождавшись кивка Эдвана, вдруг сказал, — впечатляющее могущество, не правда ли?

— Да, впечатляющее. Ты уже спрашивал, — осторожно ответил Эдван, — и, кажется, пытался предупредить о какой-то опасности становления Морем.

— Разве ты ещё не почувствовал её? — спросил Святой кот, — хотя… это могло быть в близком будущем, я мог спутать… — задумавшись на мгновение, кот моргнул и посмотрел Эдвану прямо в глаза, — опасность таится вовсе не в становлении Морем. А в плате за могущество. Никогда не задумывался, почему твоя самка столь сильна? Уже сейчас она смогла бы совладать с кем-то превосходящего ранга, а среди Прудов ей нет ровни.

— Идеальное ядро и нерушимая связь.

— Ядро — второстепенно, — дёрнул ухом кот, — именно нерушимая связь с одной из семи основных сил даёт ей такую силу. Куда большую, чем могла бы дать Буря, или любая другая побочная сила. Но даже у этих сил, которые Творец желал даровать своим детям, есть своя цена. Даже контракт влияет на характер, что уж говорить о нерушимой связи. Стихия всегда возьмёт своё, подточит и изменит своего адепта. Да, она даст сил, вытянет его вверх на пути к могуществу, но чем выше будет ранг, тем сильнее будет её влияние.

— Хм… действительно, — подумав, подтвердил Эдван, — она действительно стала чаще идти на поводу у злости и забываться в бою после прорыва к вершине Пруда. Хотя… мне трудно сказать, насколько Огонь изменил её. Лиза всегда была очень вспыльчивой. Поэтому ты заговорил о Пространственном звере?

Святой кот степенно кивнул.

— Три великие силы не имеют хранителей. Никогда не ищи путей к ним. Никогда, — холодно проговорил кот, — их могущество слишком велико для нас. Настолько, что одного прикосновения к ним зачастую хватает, чтобы уничтожить глупца, возомнившего себя хитрецом. Они… даруют необоримую мощь, но лишают всего остального. Поглощают тебя без остатка, оставляя лишь пустую оболочку — проводника силы в этом мире. Никаких эмоций, никаких чувств и желаний, лишь пустые инстинкты. За право мыслить, чувствовать хоть что-нибудь приходится вести постоянную борьбу.

— Поэтому ты не ровня Пространственному зверю? — спросил Эдван.

— Да, — Святой кот тяжело вздохнул, — чем крепче связь, тем выше твоё могущество. Я намеренно отказался от неё… из-за своего клана. Запер своё ядро, оставив лишь тонкую нить от нашей связи. Но даже так… даже так мне приходиться прилагать огромные усилия просто для того, чтобы что-нибудь чувствовать. Говорить. Думать, — старик уселся на камень по-человечьи и, ссутулившись, сложил лапы на животе, — время, оно всегда течёт, всегда движется. Перед ним все равны. Ничтожны. Что такое жизнь разумного в бесконечной реке времени? А камень, который вскоре сточит ветер или вода, обратив песком. Ничто. Меньше, чем пыль. А что она для того, кто сумел достучаться до силы самого времени? — усмехнулся он и неопределённо повёл ушами, — из-за этого осознания порой очень тяжело воспринимать происходящее здесь и сейчас. Ценить мимолётные жизни окружающих… даже слышать их. Воспринимать как-то. Все куда-то спешат… торопятся…

— Удивительно… — пробормотал Эдван. Он открыл было рот, чтобы спросить ещё что-нибудь про время, но, взглянув на Святого кота — передумал. Старик и так сильно открылся ему, не стоило злоупотреблять. Вместо этого он задал более насущный вопрос, — а… как ты оторвался от Хозяина Лесов?

— Время весьма относительно, — загадочно улыбнулся старик и, выдержав длинную паузу, тихо добавил, — я знал, что Царь обезьян взорвёт своё ядро и просто воспользовался заминкой.

— И не помешал ему?!

— Знать — не значит мочь предотвратить, — спокойно сказал кот, и глаза его засветились золотым, — да и знать… слишком сильное слово. Всё могло пойти совсем не так. Если бы Эгиль пропустил на один удар больше во время сражения, он бы не продержался так долго. Если бы Царь обезьян ударил чуть удачнее, когда они пролетали над лазаретом, он мог бы сбросить Эгиля и не попал бы в такое положение. Если бы развернулся на полшага вправо, Бранд бы не смог отрубить ему голову… и если бы сам Владыка стоял хотя бы на шаг дальше, тело бы не вцепилось в него и взрыв произошёл бы в другом месте. Я… скажем так, просто почувствовал самый вероятный исход, и приспособился. Но… будущее всегда плывёт, и нельзя быть в чём-то уверенным.

— Постой, он что, взорвал себя после того, как ему отрубили голову?! — удивился Лаут.

— А что тебя удивляет? — вопросом на вопрос ответил Святой кот, — точно так же, как я могу менять свой вид, — старик поднял лапу и заставил её поплыть и обрести форму, очень похожую на человеческую кисть, после чего вернул всё обратно.

— Разве это не контракт Жизни? — спросил Эдван и тут же тряхнул головой, ответив на свой же вопрос, — нет. Нерушимая связь не терпит контрактов. Тогда…

— Пересекая границу Озера, ты стал чем-то большим, чем человек. По твоему телу потекла атра, она стала неотъемлимой частью твоего существования, а в ядре появился источник. Чем сильнее ты становишься…

— Тем глубже сливаешься со своей силой, — закончил за кота Эдван.