— Итого семь. По-вашему, достаточно? — уточнил Затонский.

— Думаю, да. В процесс подготовки выясним, кто нужен еще, какой из специалистов необходим. Пока все.

— Не все, — возразил Затонский, — вы еще не знаете главного.

Асанов напрягся, словно предчувствуя недоброе.

— Полковник Кречетов не случайно попал в плен. Он сознательно сдался афганцам.

— Кречетов? Быть этого не может, — упрямо возразил внезапно пересохшими губами Асанов, — он настоящий патриот, хороший разведчик…

Затонский загадочно улыбнулся.

— Вы его нарочно подставили, — понял Асанов.

Затонский кивнул головой.

Даже здесь, в самом охраняемом и засекреченном центре военной разведки генерал не хотел говорить лишнего.

— Это была часть спланированной операции, — пояснил Орлов уже понявшему все Асанову.

— Значит, Кречетов попал в плен не случайно, — подумал Акбар, — но почему тогда формируют группу по его спасению?

— А эта группа? — спросил он.

— Вы воевали в Афганистане, — Затонский даже говорить стал тише, будто за дверью могли подслушать, — знаете, что такое группа прикрытия. И сами формировали особые группы, чтобы они отвлекали внимание моджахедов, пока другая, более мобильная группа прорывалась в нужном направлении.

— Вы хотите сказать, что все это блеф? Группа не пойдет спасать Кречетова?

— Пойдет. Но не спасет, — коротко пояснил Затонский, — просто прорыв будет на другом направлении.

— Вы формируете еще одну группу? — по-прежнему не понимал Асанов.

— Вы рассуждаете как военный разведчик, — мягко заметил Затонский, — не обижайтесь. У нас совсем другие задачи и специфика. Нам важно, чтобы Кречетов закрепился в Афганистане, у Нуруллы, чтобы остался там. А группа, которую мы сейчас формируем, действительно пойдет по указанному маршруту, чтобы спасти Кречетова. Но спасти его, вытащить его оттуда группа не сможет. Это просто не в ее силах, да и не нужно.

— Кречетов должен остаться в Афганистане, — еще раз твердо сказал Затонский, — а группа лишь подчеркнет важность персоны Кречетова, чтобы усилить к нему интерес, и заодно подтвердить его алиби.

— Значит, они просто будут имитировать активность? — постарался понять генерал Асанов.

— Они будут стараться изо всех сил. Иначе нам просто не поверят. Но у них ничего не выйдет.

— Что с ними будет?

— Они постараются вернуться обратно.

— Не выполнив задания, товарищ генерал, мои люди не возвращаются обратно.

— У них ничего не выйдет, — Затонский начал нервничать.

— Вы не хотите, чтобы у них вышло, — уточнил Асанов.

— Да, мы не хотим, чтобы у них что-нибудь получилось, — очень четко ответил Затонский.

— Теперь вы, наконец, расставили все точки. Значит, мои ребята смертники?

— Мы на войне, Акбар, — строго ответил вместо Затонского генерал Орлов, — здесь не нужно разводить разные церемонии. Полковник в плену, враг должен поверить, что он случайно попал в плен. Для этого мы посылаем совместную группу. Что тебе не понятно?

— Но ребята обречены. Вы, наверняка, не дадите им ни одного шанса, — взорвался Акбар, — может, даже заранее предупредите Нуруллу, чтобы он устроил засаду. Я прав?

Затонский молчал. Орлов, коротко выругавшись, полез за сигаретами.

— Говорите, — громче произнес Асанов.

— Не кричите, — устало отмахнулся Затонский, — мне тоже жаль ребят. Вы же воевали, знаете, как бывает. Чтобы спасти полк, жертвуют ротой. Чтобы вывести батальон, подставляют взвод. Задание у Кречетова очень важное. Настолько важное, что им занимается лично Евгений Максимович Примаков. До сегодняшнего дня о нем знали пять-шесть человек. Теперь знаете и вы. В военной разведке об этой операции знаете только вы двое.

— Понимаю, — Асанов расстегнул воротник. — А я старый осел давал вам лучших людей.

— Так и должно быть. Они должны стараться изо всех сил. Иначе нам не поверят. Лучшие офицеры должны пойти на это задание. Уйти по нашему маршруту.

— Уйти и не вернуться, — тихо произнес Асанов, — поздравляю вас, генерал, вы хорошо планируете свои операции, на крови.

Затонский побледнел.

— Если бы понадобилось, чтобы пошел я, можете не сомневаться в моем выборе, — сказал он.

— А я и не сомневаюсь, — мрачно ответил Асанов, — простите, думаю вслух. Вам нужно сыграть с Нуруллой и его людьми. Сыграть так, чтобы они поверили в нашей заинтересованности вытащить оттуда Кречетова любой ценой. Это я понимаю. Но и ребят своих мне терять жалко. Здесь нужно очень тонко сыграть, чтобы и поверили, и группу не уничтожили.

— Так не бывает, — заметил Орлов.

— Так будет, — Асанов вздохнул, — меня в Афганистане знали все. Даже «Барсом» называли.

— Об этом мне известно, — Затонский не мог понять, о чем думает генерал.

— Поэтому идеальным командиром группы буду я сам. Тогда ни только Нурулла, но и любой афганец поверит, что Кречетов для нас важнее всех ценностей на свете.

Наступило молчание.

— С ума сошел, — грохнул наконец кулаком по столу Орлов, — героя разыгрывать решил! Не пущу! Кончай дурака валять!

— Подождите, товарищ генерал, — задумался Затонский, — вы знаете, Акбар Алиевич, это просто здорово. Мы об этом даже не подумали.

— И думать не смейте, — бушевал Орлов, — тоже мне Рэмбо нашелся. Может, еще один отправишься?

— Одному скучно, неинтересно, — после принятия решения все встало на свои места.

— Не пущу, — закричал Орлов, — хватит, навоевался. А если тебя захватят в плен? Какой позор! Генерал ГРУ в плену у моджахедов. Опозоримся на весь мир. А потом я должен посылать еще один полк, чтобы тебя выручить?

— Ты же знаешь, я в плен не попаду, — ответил Асанов, — скорее меня убьют.

— Спасибо, утешил. Выбрось все это из головы. Группа пойдет без тебя.

— И все погибнут?

— Это не твое дело. У них будет своя задача.

— Уйти и не вернуться, — снова повторил Асанов, — нет такой задачи. Нельзя отправлять людей на смерть, даже на войне, даже во имя самой великой задачи. Я пойду с ними и постараюсь вернуться.

— Это интересное предложение, — кивнул Затонский, — но я должен согласовать вопрос с моим руководством. Думаю, вы просчитали все варианты.

Это маршрут смертников, где шансов нет вообще. Ни единого. Можно только остаться в живых. Да и то очень проблематично.

— Звоните в Москву, — вместо ответа потребовал генерал Асанов.

— Слушай, Акбар, — очень серьезно сказал вдруг Орлов, — это не шутки. У нас есть сведений. Нурулла связан с ЦРУ. Против тебя будут все — наша разведка, американская, афганские моджахеды. Все. Ты идешь на задание, которое нельзя выполнять. Не нужно выполнить. Его вредно выполнять. Понимаешь? Если тебе не помешают они, тебе помешаем мы. И вернуться оттуда живым просто невозможно.

— Понимаю. Но ты просчитай все плюсы моего участия. Даже, если группа не будет вести активных действий, одно мое имя подтвердит всем, как серьезно мы настроены. Генерала не пошлют на заведомо ненужную и абсолютно неперспективную операцию. Ребятам нужно будет доказывать алиби Кречетова своей кровью. А я могу обойтись только своим именем. Разве это не входит в ваши планы, генерал Затонский?

— Входит, — согласился Затонский, — это был бы идеальный вариант. Ваше имя гремело по всей стране. Я помню операцию у Кохсана, когда вы перебили всю банду. Указ о присвоении вам звания Героя Советского Союза зачитывался во всех подразделениях сороковой армии.

— Когда это было? — Асанов поднялся, — пойдем знакомиться с нашими кандидатами.

Еще за два месяца до вторжения, Управление «С», занимающееся нелегалами, приняло решение о командировке своего агента в Кабул.

Этим агентом был азербайджанец, специалист по Афганистану, прекрасно владеющий языками, подполковник Микаил Талыбов.

Он работал в Афганистане еще при прежнем режиме и хорошо знал Кабул. С помощью советников из посольства СССР, он как местный житель из Кандагара был устроен на должность повара в президентском дворце самого Амина. Нарыв назрел. В решающий момент Талыбов должен был отравить Амина.