Выход был только один — это и дальше стремиться к вершинам власти, обретать влияние и друзей. И бороться с пиратством. И везде свои сложности. Везде…

Инквизиции нужно одно, королю — другое, всем этим, что находятся у его трона — третье. Впрочем, всем нужны были и деньги, и сила. Значит, надо стать такой силой, с которой будут все считаться. Я вздохнул и пришпорил лошадь. Конь увеличил скорость, разбрызгивая грязь из-под копыт и поднимая пыль, там, где дождя ещё и не было.

Такого поворота я совсем не ожидал. Многое я передумал, находясь в седле, очень много. Сердце по-прежнему ныло. Трясясь в седле, я развернул письмо и стал читать.

«Эрнандо, я люблю тебя. Уже совсем немного осталось между нами расстояний, чтобы соединить свою судьбу с тобой, но меня неожиданно для всех включили в группу боевой поддержки нашей армии на границе с Францией. Не знаю, кто это сделал, хоть и догадываюсь. Не знаю, на что они надеются. На то, что погибну я или ты. А если выживешь, то забудешь меня, но знай, что я тебя люблю, и не передумала стать твоей женой. Твоя Мерседес».

Самые тёплые чувства наполнили мою душу. Я снова вспомнил жаркие поцелуи, которыми наградила меня Мерседес. Как она, самовольно сбежав из академии, догнала меня на дороге и взасос целовала в губы, не страшась ничего. Разве можно расстаться с такой решительной девушкой? Или, всё же, можно?

В голове всплыли дурацкие пословицы: «Пройдёт любовь, завянут помидоры». «Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда».

Но нет, я встряхнул голову и посмотрел вдаль. За линией горизонта появились очертания строений моего поместья. И вскоре я уже въезжал во двор.

Но не успел я переночевать, как буквально на следующий день уже принимал гонца, присланного от Его святейшества. Что интересно, но о том, что Мерседес уехала в составе боевой группы ни декан, ни ректор мне не сообщили. То ли они не знали, то ли не захотели говорить, то ли ещё что. Странно это всё. Через сутки я выехал в полном боевом вооружении в Мадрид.

***

Себастьян де Сильва с супругой стояли на пороге и смотрели, как уезжает Эрнандо Гарсия. Как только всадник скрылся вдали, граф отошёл от узкого окна и направился в свой кабинет, молчаливой тенью за ним пошла и Мария.

В кабинете граф развалился в уютном кресле и, откупорив бутылку вина, стоящую на столе, плеснул рубиновой жидкости себе в бокал. Мария де Сильва молча стояла рядом и смотрела на мужа.

— Ну, что ты стоишь, Мария, немым укором?

— Зачем ты это сделал, Себастьян?

— Что, это?

— Зачем ты всё подстроил. Ты же знаешь, мне тоже не нравится этот юноша, но это слишком жестоко, и не только по отношению к нему, а и к нашей дочери тоже. Ты не боишься, что она тебя возненавидит?

— Не боюсь, Мария. Ты распустила девчонку, да я и сам в этом виноват. Но я исправлюсь. Пусть Гарсия навсегда исчезнет с горизонта нашей семьи.

— За что ты его так не любишь?

— За что? За то же, что и ты, Мария. Я спас его и вывез с необитаемого острова. Это был худой, почти чёрный заморыш, а теперь он влюбил в себя нашу дочь и лезет в нашу семью. Я не позволю ему это и никогда не породнюсь с мерзким гачупином. Лучше бы я его оставил на том острове.

— Ты правильно сделал, Себастьян. Святая Дева Мария видела это и покровительствует нам. Но, может быть, стоило, всё же, подумать, ведь Мерседес будет страдать!

— Пострадает и перестанет, я уже нашёл ей другого жениха, из старинного дворянского рода. Он германец и как нельзя лучше подойдёт ей, и он тоже маг воды. Как только этот гачупин отправится в Новый Свет, а он туда обязательно уплывёт, я разорву помолвку и заключу новую. Мерседес слишком много о себе возомнила. Пара недель приёма настойки магического бессилия и её потенциал резко уменьшится. Пока она будет переживать из-за этого, ей будет не до любви и не до женитьбы, а потом и забудет. Ведь время и обстоятельства лечат получше лекарств и магии.

— Как ты жесток! — и Мария де Сильва без сил опустилась на ближайший стул.

— Я жесток?! Это судьба жестока ко мне, за мою доброту она же меня и наказывает. Его отец всего лишь идальго, а мать — дочь обычного моряка, который смог дослужиться только до мастера парусов. А его отец. О! Это самый известный авантюрист, о которых я только слышал. Где он только не бывал, пока не сгинул, уйдя в экспедицию вместе с португальцами. Не с испанцами, а с португальцами. И я не намерен породниться с этим безродным.

— Но ведь юноша уже граф. Он смелый, удачливый и сильный маг.

— Ну и что? Я тоже сильный маг, и Мерседес, и особенно Долорес. А что скажут родители её мужа? Нет, я не хочу и слышать об этом.

— Но ты же согласился на помолвку?

— А что мне оставалось делать? Мерседес стала совсем невменяемой. Лучше поступиться малым, чтобы выиграть больше. Ведь на кону стоит счастье дочери.

— Вот именно, Себастьян. А, кроме того, он преподнёс нам очень дорогие подарки, кем мы будем после этого?

— Мне не нужны его подарки, как только всё станет ясно и появится возможность, я перешлю на Кубу ему деньги, они мне не нужны, мы не нищие.

— Но как ты смог это всё провернуть, Себастьян?

— Как? Всё очень просто. У маркиза де Тораль дочь серьёзно рассчитывала на замужество с этим Гарсией по своим причинам. Им нужна свежая кровь, да они и не видели этого гачупина, когда он был жалким. Им проще. Но не сложилось у Элеоноры, и не сложилось именно из-за Мерседес. Естественно, они возненавидели нас за это. Но я всё уладил, и в приватном разговоре мы общими усилиями нашли решение этой проблемы.

Ты даже не представляешь, какие связи для этого нам пришлось задействовать. Но всё будет впрок, теперь маркиз мой должник. Я помог ему решить его проблему и помог деньгами, а он помог мне не только с Мерседес, но и свёл меня с нужными людьми. Так что, всё в семью. Всё в семью. Пришлось даже обращаться к Его Святейшеству, так что Гарсия обязательно уплывёт за океан. У него просто не будет другого выхода. И я очень прошу тебя, Мария, забудь этого гачупина, и сделай всё для того, чтобы о нём забыла и Мерседес.

— Ради нашей семьи и будущего Мерседес я обещаю тебе это. Но не из-за того, что Гарсия безродный гачупин, а из-за того, что он выбрал для себя очень опасную стезю. Мало того, что он моряк, но ещё и намерен бороться с пиратами. А такие люди долго не живут, и я не хочу, чтобы наша дочь осталось вдовой совсем молодой, не хочу!

— Хорошо, Мария, спасибо! Я тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю, Себастьян, но ты очень жесток, и я ещё долго буду помнить об этом Гарсии.

— Думай, о чём хочешь, только не мешай мне, Мария.

— Хорошо, Себастьян, — и Мария замолчала, переживая из-за создавшейся неприятной ситуации.

Дорога в столицу Испании ничем мне не запомнилась, кроме того, что рядом ехали всегда пятеро наёмников. Расходов стало намного больше, конечно, но мне необходимо подчёркивать свой статус. Да и деньги у меня были. И надо было хорошо продумать разговор с кардиналом.

По приезду я сразу отправился в монастырь-резиденцию святой инквизиции, где меня ждал главный инквизитор кардинал Франсиско Диас де Сантьяго.

— Рад снова вас видеть, граф, — кардинал сделал паузу. — Уже наслышан о ваших битвах с пиратами. Весьма удачных битвах, о них, правда, ещё мало кто знает, но слух уже пошёл… Так сколько вы успели уничтожить кораблей за время своего плавания, граф?

— Я считаю для себя великой честью служить вам, Ваше Святейшество, и радовать вас своими подвигами во славу святой Церкви и Его Величества! Я уничтожил пять кораблей.

— Похвально, но вот капеллан вашего фрегата падре Луис и настоятель падре Игнасио повествуют, что вы излишне рьяно взялись за уничтожение пиратства и, захватив пленных, выбросили их потом в море. А вы, по вашему собственному признанию, захватили в бою целых пять пиратских кораблей!

— Да, к сожалению, так и было. Но я был вынужден это сделать, опасаясь за жизнь падре Луиса.