Две широкие лестницы, устланные красной дорожкой, устремлялись наверх, заставленные статуями женщин и мужчин. На стенах висели портреты различных королевский сановников.

Мы с провожатым поднялись по левой лестнице, сразу войдя в открытые ворота, пройдя небольшой зал. Вслед за ним был ещё один, где стояла дорогая мебель и шушукались две пожилые сеньоры в громоздких платьях.

Остановившись перед высокими резными дверями, мой сопровождающий сказал:

— Вам сюда, сеньор. Зайдёте и идите прямо до конца, там вас встретит маркиз де Тораль и всё объяснит.

Я кивнул и тронул створку дверей. Зал был большой, но в действительности был малым. На его стенах висели огромные полотна изображавшие яростные битвы и библейские подвиги. Вдоль стен стояли низкие софы, а в конце был небольшой помост, на котором сейчас расположен стол. За ним сидел маркиз. Он поднял голову и посмотрел на меня.

Давя в себе нехорошие чувства, я пошёл к нему. Больше в зале не было ни души, в том числе и оркестрантов, которых мне обещали. Маркиз с усмешкой сидел и смотрел, как я подхожу.

— Виконт?! Вот мы с вами снова встретились!

— Да, сеньор, снова. Надеюсь, вы рады меня видеть?

— Гм, а вы шутник, Гарсия. Я здесь по велению нашего короля, который решил осчастливить вас титулом графа. Король решил, я сделал. А мои чувства останутся при мне. А вы, идальго, можете ответить на вопрос, чем вы заслужили столь благосклонное отношение к себе со стороны власть предержащих? У вас аж три рекомендательных письма и от разных организаций.

— Я отзывчивый человек и стремлюсь всем помочь, особенно нашей матери-церкви.

— Ясно! Иного ответа от вас я и не ожидал. Тогда приступим.

Маркиз взял со стола средних размеров колокольчик и зазвонил им. Звук, усиленный магией, отразился от стен громким эхом и устремился в двери. Сзади зала распахнулась дверца и в него вошло несколько человек с музыкальными инструментами.

Рассевшись по софам, они начали играть торжественную музыку. Больше в зал никто не вошёл. Ни дамы, ни кавалеры. Он был абсолютно пуст, лишь ещё один чиновник почтил нас своим присутствием, видимо отслеживая церемониал, который должен был пройти согласно правилам, утверждённым королём.

Маркиз встал и, выйдя из-за стола, начал:

— Властью, данной мне королём, я уведомляю вас, виконт, что вы удостоены очередного титула. Вам присвоен титул графа волей и решением короля Испании. Я вручаю вам грамоту с подтверждением сего действа и желанием короля обрести в вашем лице ещё одного верного слугу короля и Испании.

Я слегка поклонился, приняв в руки грамоту.

— Я приложу все свои усилия к этому.

Дальше пошли торжественные клятвы в верности и многое другое, что говорили и я, и маркиз. Накануне мне прислали бумагу с описанием церемониала и несколькими фразами. Их было мало, но выучить их всё же следовало.

Жаль, что зрителей моего триумфа в зале не было. А так бы было хорошо, если вдоль стен на софах сидели не только музыканты, но разнообразные сеньориты и всевозможные идальго. Тогда бы осознание своего триумфа не посетило бы меня мимолётным видением, а прочно укрепилось бы в моей душе.

Грамота мне торжественно вручена. Маркиз де Тораль во всеуслышанье объявил меня графом, музыканты сыграли положенную в таких случаях музыку, а мы сказали приличествующие этому слова.

После этого, музыканты сразу же удалились, вслед за ними и церемониймейстер. Остались мы с маркизом, но он не дал мне сразу уйти.

— Послушайте, граф! — обратился он ко мне по новому титулу. — Что вы собираетесь делать дальше? Поедете обратно в академию?

— Да.

— Отлично, тогда бы вы не могли передать моей дочери Элеоноре де Тораль мой подарок? — и маркиз подошёл к столу, откуда вытащил из него мой же подарок. — Она давно ждала что-либо подобного, и вот ей повезло. Дочь много рассказывала о вас и гордится той розовой жемчужиной, что вы когда-то ей подарили. Я сделал из неё кулон и не сомневаюсь, что она носит его на своей груди.

«Что-то я сомневаюсь, что она носит его, да ещё и на груди», — подумал я. Очень сильно в этом сомневаюсь, но лишь ответил:

— Я бы с радостью это сделал, но дело в том, что я не сразу поеду в академию. У меня остались дела в моём имении, и я хотел посетить Валенсию, а потом уже только приехать в Толедо и оттуда поехать за покупкой нового корабля.

— Удивлён. Я не думал, что вы уже купили себе имение и собираетесь приобрести корабль. Элеоноре очень нравится полностью самостоятельные юноши. Она чувствует себя за ними, как за стеной. Да и мне вы, признаться, тоже импонируете. У меня две дочки, и найти им подходящую пару — весьма непростая задача.

Я задумался. Ну нифига себе, меня уже сватают в открытую и предлагают записаться в зятья. Весьма интересно, но очень опасно. Я вспомнил Элеонору. Весьма холодная брюнетка с уничтожающим взглядом, довольно неплохой фигурой и исключительно надменным лицом. Прирождённая стерва, такая и яда подсыплет в вино, не испытывая мук совести, при этом сладко улыбаясь. Нафиг, нафиг.

А ещё маркиз — очень хитрый жук. Ишь, хотел подсунуть мне подарок, чтобы я его вручил Элеоноре, а та похвастается Мерседес, что будет рядом, и сразу двух зайчиков одним выстрелом. А главный фигурант этого действа в роли то ли осла, то ли козла. И снова — здорова…

— Да я как-то не видел с её стороны никакого внимания к моей скромной персоне, — ответил я маркизу.

— Ну что вы, граф?! Вы разве не знаете девушек? Им положено быть скромными и не выдавать своих чувств никому. А Элеонора такая ранимая.

Я чуть не заржал в голос — ранимая! А Мерседес не только ранимая, но ещё и раненая и бешеная, они меня на двоих порвут между собой. Всё же сколько можно быть наивным дураком? Я же не грелка для этих прекрасных тузиков. В ответ я сказал:

— Не знаю, мне показалось, что она меня специально игнорирует по причине невысокого титула.

— Да? Ну так эти проблемы уже в прошлом, не так ли? — цинично улыбнулся маркиз. — Сейчас ваш титул очень хорош для заманивания своей любовью красивых девушек. А от себя я могу добавить, что наша семья очень знатная и, имея такого тестя, как я, вы сможете решать многие проблемы, которые раньше для вас являлись неразрешимыми.

Впрочем, я понимаю вас, жену не стоит выбирать только по одному критерию. У меня есть ещё одна дочь такого же возраста, что и Элеонора, вам надо обязательно познакомиться с ней. Элеонора часто ей говорила о вас, когда Эльвира гостила дома на каникулах. Жаль, что она учится в Киле. Но может быть ваши странствия когда-нибудь забросят вас в этот город, и вы сможете побеседовать с ней. Я как отец вам это разрешаю. Возможно, вы сможете понравиться друг другу. Подумайте, граф…

— Обязательно, сеньор, при первой возможности, я почту за честь пообщаться с благородной сеньоритой, тем более что я примерно через месяц планирую отбыть в Амстердам для покупки или постройки своего корабля.

— Что же, граф, я вас больше не задерживаю, всё, что я хотел сказать, я сказал, и всё, что надо было сделать — сделал. Подумайте! Вы всегда сможете написать мне лично или Элеоноре, а она уведомит меня об этом. Дерзайте, юноша.

Я поклонился и поспешно ретировался, немного обалдев от такого развития событий. Такое впечатление, что меня без меня женили. И будь Элеонора здесь, я бы не удивился, что она попыталась бы заявить, что я задел её честь и теперь должен немедленно заключить с ней помолвку, а потом и жениться. Чудеса, да и только!

Прибыв гостиницу, я спустился в обеденный зал и стал угощать всех вином, празднуя свой графский титул. Правда праздник оказался немного грустным: ни любимой девушки, ни преданных друзей рядом не было. А единственный друг — Алонсо — болтался где-то посередине моря на военном корабле. Выпив, сколько смог, вина, я поднялся к себе в номер и заснул.

На следующий день я отдохнул, привел себя в порядок. После продажи жемчуга, оплаты титула и всевозможных взяток у меня оставалось около сорока пяти тысяч реалов. Весьма огромная сумма.