— Ты и сейчас ничего не просишь? Молча предлагаешь? — глухо произнес он, вставая.

— Нет! — Я инстинктивно вытянула руки, словно заставляя его не двигаться, и вытащила злополучный плащ из-под его бедра.

Какой стыд! За что?! Мало мне одного позора, теперь я решила устроить приватный показ?

Снова завернувшись в его плащ, не поворачиваясь к Рипли, взяла стакан и залпом выпила воду, смягчив раздираемое болью горло.

— Ты странная, бесполезная нулевка, но с необычными замашками. Мне было бы жаль потерять тебя, не попробовав раскрыть.

— Поэтому ты заступился?

— Не поэтому. Церса недавно довела одну девчонку до смерти своими издевательствами…

— Ты сказал, что ей не хватает фантазии, — подхватила я, придвигая стул и садясь напротив Рипли. — Она с Ниной проделывала то же самое?

Он кивнул.

— Значит, она не пережила позора? — заключила я.

— Да. И на ее несчастье, наставника не нашлось. Зоя могла бы, но...

— Что "но"? Почему Зоя не заступилась за Нину? Они были подругами? Зоя могла стать наставницей Нины?

Рипли покачал головой, потом встал и сделал шаг к выходу.

— Это не мои дела, но я не хотел, чтобы ты повторила ошибку Нины. Ты борец — так воспользуйся вторым шансом и борись.

— С Церсой?

— С Церсой и со всеми, кто захочет тебя согнуть.

Рипли уже дошел до двери и открыл ее, когда снова повернулся ко мне и приказал:

— Утром я зайду за тобой сам. Не выходи и никому не открывай.

Он ушел, а я умылась, чтобы смыть следы слез, и легла в кровать, укрывшись плащом Рипли.

Потому что он пах им…

Несмотря на то, что я ждала утром Рипли, все равно вздрогнула от резкого и громкого стука.

Дик внимательно оглядел меня с ног до головы, поморщился.

— Это всё, что у тебя есть?

Я стояла в своем последнем домашнем платье, неиспорченном Церсой. Вчера лишилась формы, и что будет, когда и это платье придет в негодность, я даже задумываться не хотела.

— Надо было встретить тебя в пижаме? — язвительно бросила я.

— Лучше голой, — незамедлительно парировал он, но ответить на колкость не дал, сразу сунув под нос бумагу. — Титульник о наставничестве. Я задержался, подписывал его у ректора.

— Ты очень задержался, — подтвердила я, пытаясь рассмотреть, что написано в формуляре, но Рипли вряд ли хотел, чтобы я еще и прочитала.

— Тогда первым делом идем в мастерские и подбираем тебе новые шмотки.

Я сразу выпрямилась.

— Одежду? Мне? В мастерской?

Рипли кивнул, снова окидывая меня придирчивым взглядом.

— Я не смогу замаскировать тебя под бойца и обмануть монстра, но хоть сразу не сдохнешь от его когтей и зубов на арене.

Он уже развернулся ко мне спиной, когда до меня дошла вся абсурдность его предложения.

— На арене? Нет-нет-нет! Стой, Дик! На арену пускают только магов первых трех уровней!

— А на командные зачеты вместе с наставниками идут на арену ученики, — добавил новые правила Рипли. — И я не планировал разжиться нулевкой перед испытниями за неделю до них.

Последнее он выплюнул. Значит всю ночь не мог смириться с тем, что заступился, поддался порыву, жалости.

— Тогда зачем влез? — губа невольно задрожала. — Из-за жалости?

Рипли сжал челюсть, его глаза начали чернеть:

— Дур-р-ра! Из-за другого.

Он резко вернулся ко мне, слишком быстрым смазанным движением, который я не уловила даже глазами, зато почувствовала порыв воздуха, и налетела на крепкое тело Рипли. Или он налетел на меня? Этого я уже не поняла, оказавшись зажатой между стеной и напряженным злым парнем.

Еще мгновение и его губы сомкнулись с моими, раздавили, сжали, заставили раскрыться и испуганно охнуть ему в рот.

Все смешалось, чувства, эмоции, меня затопило острое желание подчиниться его давлению, растаять в его грубых объятиях, и дышать, дышать одним воздухом с ним, пропитанным опасностью, кровью монстров, агрессивностью боя и морозным отрезвляющим холодом.

Он же жених принцессы!

А я не желаю быть чьей-то подстилкой.

Извернувшись, я выскользнула у парня из-под руки и отскочила на шаг, когда он развернулся, находя меня затуманенным взглядом черных глаз.

Он даже видит меня сейчас не такой, а через призму своего ментального уровня. Интересно, какой я для него сейчас выгляжу?

— Спасибо, что выручил меня, — произнесла медленно, но уверенно, — но это не значит, что я обязана тебе выплачивать за долг этим.

— Да? — отстраненно протянул Рипли. — А чем же ты мне его выплатишь?

Он намекает, что у меня ничего нет? Или он как раз рассчитывал, что раз уж про нас ходят слухи, то почему бы не сделать их правдой?

— Ты хотел использовать мои знания о травах. Вот их и используй. Я буду собирать для тебя разные травы и готовить порошки и настойки. С ними ты сможешь влиять на монстров и это даст тебе преимущество на арене.

Он ухмыльнулся:

— Ты правда считаешь, что на арене может пригодиться порошок из кошачьей травы? Я привык доверять силе и ловкости.

— А я не пренебрегаю никакими возможностями, Рипли. И знаю, что против тебя готовится очередная диверсия.

— У них ничего не получится. Сорвалось первое покушение, сорвется и второе.

Я тяжело вздохнула. Вот же самоуверенный зазнайка! Он чуть не погиб при первой попытке, и совершенно точно загнется на второй, если противник воспользуются щекотуном, отобранным у меня.

Ладно, с этим я потом что-нибудь придумаю.

— Так мы идем? Я тебя предупредила и от слов не отказываюсь. Не смей ко мне лезть, Рипли, иначе лишишься ценного помощника.

Он насмешливо вздохнул, но спорить не стал, указав на дверь. Судя по посветлевшим глазам, приступ бешенства у него прошел, а значит я снова в безопасности.

— Расскажи мне о командных зачетах, — по дороге в мастерскую попросила я.

— Это своего рода испытания для других уровней, — неохотно начал Рипли. — В обход правилам участия в испытанияъ для магов. Наши слишком сложные и опасные, к ним неподготовленных не подпускают. Но маги учатся, растут, повышают свой уровень, и без тренировки, настоящей тренировки, когда кровь стынет в жилах и вместо нее течет адреналин, ничто, кроме испытаний, заменить не может. Бой либо сломает мага, либо закалит.

— И тогда придумали команды? Наставников?

Парень кивнул.

— Да. Это двойная тренировка и отсев слабых духом. Всё просто и хитро. Наставник учится обучать вверенных ему магов и осваивает стратегию ведения боя, что полезно на боевых выходах. Младшие маги получают опыт настоящего боя и повышают уровень. Или ломаются и их оставляют на последнем взятом уровне.

— Или погибают, — тихо закончила я мысль.

— Да. Часто бывает, что погибают.

— Ты хочешь сказать, что через неделю, меня неподготовленную выпустят на арену к монстру? — весь кошмар наставничества стал доходить до меня всем своим неминуемым ужасом. — Ты мог не заступаться! Какая разница, как бы я кончила? Как Нина или на арене в пасти монстра? Зачем ты спас меня? Чтобы все равно убить?! Бросишь меня один на один с монстром?

— Там буду я, — холодно прервал Рипли мою истерику, взял за плечо и сжал так, что от боли я даже вздохнуть не могла. — А ты думаешь, я просто так оттягивал решение? Я мог бы взять тебя после испытаний и спокойно поэкспериментировать в зверинце, но кто-то у нас всегда торопится.

— Я не…

— И теперь у меня всего неделя, чтобы ты не успела сдохнуть за пять минут боя.

После его слов из меня словно выпустили воздух. Руки и ноги обмякли, настроение упало, сила духа окончательно испарилась.

Вчера я переживала, что Церса и ее издевательства — самое страшное, что со мной случалось. А вот же — нет! Оказывается, уже через неделю я снова попаду на арену вместе с монстром. И Рипли. Хотя бы это поддерживало.

— А кто будет на арене?

— Я, ты и Нак Лерой, первый мой ученик.