— Тот, что с копьем?

Рипли поморщился, но кивнул.

— Может Лювак и прав, я сдохну с вами еще до основных раундов. Кстати, пёс не стал есть тут траву из моих рук.

— Но это была та самая трава!

— Не сомневаюсь. Пришли.

Рипли поздоровался с магом, управляющим мастерской по пошиву кожаной брони, потом отодвинулся, давая ему разглядеть меня.

— Какой у нее уровень? — деловито поинтересовался мастер.

— Не спрашивай, — отмахнулся Рипли. — Просто оберни ее в кожу с ног до головы. Чтобы ни прокусить, ни разодрать с первого раза было нереально.

— Это смотря кого против вас выставят. Если ядоплюя…

Рипли поджал губы:

— Если только захотят разделаться со мной до основного испытания.

— Ты любимчик! Кто тебя будет сливать заранее? Все хотят грандиозного зрелища на арене, — миролюбиво усмехнулся управляющий и поманил меня. — Идем, подберем что-нибудь тебе из готового.

Пока в отдельной комнате, заваленной пошитой одеждой разных размеров, мастер подбирал мне штаны, куртку, жилет, краги, сапоги с длинными голенищами, я размышляла.

Например, почему мне никто не сказал о командных испытаниях. Хотя тут понятно, я была самой бесполезной нулевкой, никто особенно не собирался возиться со мной, учить всем правилам и рассказывать обо всех нюансах, успела схватить и понять, вот и довольствуйся.

Зато я поняла, почему девушки не участвуют на арене…

— Дик, чтобы поднять уровень, надо тренироваться? Так? А для этого надо попасть в команду к наставнику? А наставники не выбирают девушек, потому что шанс выиграть бой понижается. Поэтому среди участников испытаний нет девушек?

Я остановилась в шаге от Рипли, когда тот не смог сдержать полустон-полурык, разглядывая мой новый наряд.

— Несколько обтягивающий, — оправдываясь, на опережение заговорила я, — но мастер сказал, что будет меньше шансов запутаться в штанинах, и больше шансов улизнуть в щель.

Рипли с трудом сглотнул, кадык дернулся, потом еще раз, руки потянулись ко мне, обхватили за бедра в идеально севших кожаных штанах, спустились чуть ниже, оглаживая подчеркнутую одеждой фигуру, и рывком впечатали в напряженное мужское тело.

Если Рипли и злился, то на самого себя! Это он привел меня сюда и заставил так вырядить!

Но помимо возмущения поведением Рипли, я заметила, как он напрягся, как темнота снова стала заволакивать его глаза, как хищно раздулись ноздри, как будто вбирая мой запах.

Ведь он тоже терял спокойствие, оказываясь рядом со мной уже не первый раз. Не только Рипли действовал на меня, но и я так же действовала на Рипли.

И мне это нравилось.

— Пойдем, — прохрипел парень, отпуская меня под назойливым взглядом управляющего мастерской.

Я поблагодарила мастера еще раз, оттягивая высокий кожаный воротник. С ним я намучаюсь, он сотрет мне всю кожу за целый день. Платье после переодевания мне не отдали:

— Ты теперь боевая подруга, — пошутил мастер. — В общем доме носи форму, а на тренировки выходи только в защите. Если нужна будет смена, придешь и покажешь моим помощникам эти мерки. Тебе или подберут, или сошьют новое.

Рипли быстрым шагом шел к оружейной, а я за ним еле поспевала.

— Ты не ответил про девушек!

— Да, — отрезал Рипли.

— Что да? Да, не ответил. Или, да, я права, их не берут?

— Ты права. Они слабые, капризные и совершенно неприспособленные к бою.

Я всплеснула руками.

— Тогда как же ты мог взять меня? Как тебе позволил ректор?

Рипли внезапно остановился, и я врезалась ему в спину.

— Ломаю стереотипы, да? Но всем интересно, как же я вывернусь на арене с двумя слабыми учениками. А еще, мне никто ничего не посмеет запретить. Завидное у меня положение, Аня?

Я закусила нижнюю губу, и Рипли тотчас сосредоточил взгляд на моей губе.

— И ты делаешь это ради их интереса?

— Нет, — низким тоном закончил Рипли, — ради собственного любопытства.

Когда мы дошли до оружейной, и мастер засмеялся, не поверив Рипли, что он пришел вооружать меня, тому пришлось показать титульник с подписью ректора.

— А ты умеешь удивлять, парень! Ввязаться в испытание с нулевкой? Такое еще никто не проворачивал. Интригуешь!

Рипли только скривился, перехватил мою руку и повел к стендам с развешанным на них оружием.

— Тебе нужно что-то легкое и достаточно длинное, чтобы удержать монстров на расстоянии, — размышлял он, периодически снимая какие-то мечи, шпаги и длинные кинжалы, передавая их мне.

— Нет, это не пойдет. Попробуй рапиру.

— Ей можно убить монстра?

— Да, если пронзить правильную точку на теле.

— У них у всех есть уязвимая точка на теле? — изумилась я, помня детскую сказку про дракона, которого можно было поразить только стрелой, прицельно направленной в место, где отсутствовала только одна-единственная чешуйка на защищенной шкуре монстра.

— Есть. Глаз.

И Рипли не шутил.

Я убрала рапиру.

— Можно я сама выберу себе оружие? — неуверенно спросила я, оглядывая вертикальные стенды и столы с самым разным средствами убийства монстров.

— Выбирай, — махнул Рипли, похоже окончательно принимая, что бойца из меня не выйдет.

Я два часа ходила по оружейной, примеряя то одно, то другое. Подходила к набитому тренировочному чучелу и пыталась ударить его то одним оружием, то другим. Дерзнула даже взять сюрикены и метнуть в чучело под издевательский смех Рипли.

А потом увидела стол с кнутами!

Я умела ими пользоваться. Отец учил меня, сначала, когда сажал править лошадью в дальних поездках, потом заставлял брать с собой в лес, отпугивать зверей.

Я решительно потянулась к самому длинному кнуту с кончиком-змейкой.

— Только не это! — застонал Рипли. — Ты оставишь нас без ушей!

Мастер украдкой хохотал, наблюдая за наставником и мной, нулевкой, а я просительно смотрела на Рипли и прижимала к себе кнут.

— Но я умею…

— Нет, я сказал. Возьми лучше копье, как Нак, чтобы держать монстра на расстоянии от себя.

Я фыркнула:

— Так это ты ему подсунул копье? Я хочу кнут.

— Уверена?

Я надменно оглядела Рипли, встала напротив чучела, развернула кнут и немного подергала змейкой, привыкая к ее амплитуде. А потом сделала круг рукой, довернула петлю кистью. Кнут засвистел, щёлкнул, и голова чучела покатилась по полу оружейной.

— Бери, — разрешил потрясенный Рипли, переглядываясь с оружейником.

— А дополнительное можно? — разошлась я. — Мне бы еще рогатку и нож, чтобы траву срезать удобно было, и вот этот с широким лезвием, корни подкапывать. Ой, а вот этот кнут с короткой плетью? Возьму, если монстр ближе подберется.

Теперь мужчины молчали, не вмешиваясь в мой выбор, уже не критикуя нулевку.

Заимев свой собственный шкафчик, сложив туда лично выбранное оружие, повеселевшая я вприпрыжку шла за Рипли в столовую.

— Знаешь, возможно я ошибся, — задумчиво проговорил он. — После обеда идем на погост собирать траву, а перед ужином на тренировочное поле, покажешь, что умеешь делать кнутом и объяснишь, зачем тебе рогатка. Это… странный выбор.

А я только улыбнулась. Как же приятно сбивать спесь с самоуверенного королевского женишка! Вот он удивится, когда увидит, что я умею проворачивать с кнутом.

В столовой при нашем появлении воцарилась мертвая тишина.

Во-первых, я была с Рипли. Во-вторых, одета как боевой маг. В-третьих, Рипли решительно повел меня к своему столику. А это была полная и разгромная победа над элитной тусовкой Церсы!

Рипли удобно устроился у стены, как всегда. Он мог видеть всех, в отличие от меня. Я сидела ко всем спиной, только догадываясь, как буравят меня глазами.

— Итак, теперь ни для кого не секрет, что ночи мы проводим вместе, — внезапно бросил Рипли.

Я поперхнулась и закашляла в салфетку.

— Нет!

— Да. Проще поддерживать репутацию плохой девчонки, чем пытаться доказывать, что ты не этим занимаешься со мной по ночам.