Я взяла нож с гравировкой из рун и подошла к манекену, разглядывая незаметные прорези в его теле. Если я правильно трактовала увиденное в ментале, то Рипли помещает сущность в манекен, чтобы считать удары. Ведь он никогда не ошибался, точно зная, когда ученик промахнулся, а когда попал.

Я посмотрела на копошащихся парней, поставила конец кинжала к отверстию и резко вогнала его в манекен, не спуская взгляда с Рипли.

Тот дернулся и удивленно поднял голову на меня, сразу же теряя преимущество в схватке.

Нак воспользовался заминкой противника и повалил его, прижимая грудью к песку и выворачивая руки.

— Нак! Разве грудью считается? — закричала я, не вынимая нож из отверстия. — Переверни его!

Я видела, что Нак не справляется, Рипли сильнее и проворнее Нака, он уже отвоевывал преимущество. Я вытащила лезвие на половину и снова вогнала его до упора. Рипли охнул, оглянулся на нее чернеющими глазами и прорычал:

— Арррн-на!

Выкрутив свою наивность и непонимание на полную мощность, я поковыряла в дырке, прекрасно осознавая, что напрашиваюсь на неприятности, и Рипли ударил. Ментально.

Я не видела, но тут же почувствовала слабость, в глазах потемнело, во рту появился металлический привкус, и я осела на песок, заваливаясь набок.

— Может ее к лекарям? — донесся до меня обеспокоенный голос Нака.

— Обойдется, — злой Рипли.

И тут же на меня вылили оставшиеся полведра воды, но открыть глаза я смогла после неделикатной пощечины, от которой резко стала хватать воздух ртом, задыхаясь.

— Подруга, если ты каждый раз будешь отключаться в бою, мы не спасем твою прелестную попку, уж прости! — сразу прокомментировал Нак.

— Оставь ее задницу мне! — рыкнул все еще не успокоившийся Рипли.

— В каком это смысле? — возмутилась я.

— Наэкспериментировалась? — оскалился тот.

На что я только премило улыбнулась:

— Кажется, на сегодня тренировка окончена.

— Нет!

— Но я промокла насквозь. Пойду сушиться.

— Анна, стой! Стоять, я сказал!

Но я только помахала ему рукой, не оглядываясь. Сегодня ему еще нужно поискать данные обо мне в библиотеке, а мне наконец выбрать арканы. Два! Первый запирающий меня в моем теле. Второй, защищающий от чужих сущностей. Вот и все. Проблема с обмороками будет решена. Хотя бы временно.

Девушка из тату-мастерской с удивлением разглядывала арканы в учебнике, принесенном мной.

— Еще раз, — произнесла она. — Ты идешь в команде Рипли на испытание, и хочешь себя полностью обнулить?!

Было бы смешно, если бы я была нулевкой. Я даже представила, как девушка будет пересказывать шутку другим: «Представляете, приходит ко мне нулевка и просит нанести ей аркан запирающий ее ментальный уровень и защищающий от вторжения к ней на ментальном уровне! И это перед испытаниями».

Но я не смела говорить о своей силе. А вот подыграть шутке могла:

— Я все равно бесполезна на ментальном уровне, Рипли сказал поставить эти два аркана и не мешаться под ногами.

— Это он правильно сказал. Будем рисовать?

Я кивнула.

— Сегодня или перед испытаниями?

— Надо проверить, будут ли они на мне работать, поэтому сегодня.

— Они даже на магах работают, — ухмыльнулась девушка, — на тебе тем более сработают. Раздевайся.

Пока я устраивалась на кушетке спиной к мастеру, та развела хну с дополнительным красящим сегментом.

— По идее рисовашки держатся дней пять, но многое зависит от кожи и контакта с влагой и тканью. Может стереться раньше. Так что жду тебя на обновление каждые три дня.

Я кивнула и растеклась по креслу, когда палочка стала выводить узоры по коже.

— Как ты уговорила Рипли взять тебя? — заинтересовано спросила девушка.

Я машинально пожала плечами, и мастер зашипела:

— Не смей шевелиться! Если я ошибусь в линии — вся работа насмарку!

Я застыла.

— Так что с Рипли.

— Его вынудили…

— Кто? — удивилась девушка.

Действительно, кто может вынудить славного Дика Рипли?

— Обстоятельства.

— То есть, не расскажешь?

— Нечего рассказывать. Он ляпнул, не подумав, при большом количестве свидетелей, а обратно отматывать не стал.

Я опять чуть было не пожала плечами, но вовремя сдержалась.

— Рипли — человек слова, — важно подтвердила девушка. — Жаль, что никакой душещипательной истории за вами не стоит. Но и не может ее быть…

— Кого?

— Истории. У Рипли — положение. А ты — нулевка.

Ну да, а я из простонародья. Куда мне до великого Рипли?

Когда арканы были прорисованы и подсушены, мастер предложила проверить и тут же засмеялась своей шутке.

— Беги, и через три дня жду тебя на обновление.

Я уже пару дней чувствовала легкую слабость, а выйдя из мастерской чуть не рухнула в обморок. Что со мной опять? Пока я шла до общежития, прикинула сроки между сборами трав и своими упадками сил. Выходило, что слабость у меня наступала от недостаточной работы с травами.

Связь между вытягиваемой жизнью из трав? Что если Рипли преувеличивает степень моей ничтожности, а я просто скакнула на один уровень выше? Уже не йота, а тета-уровень?

Но ведь упрямый Рипли ни за что не научит меня контролировать ментальные выходы, а спросить того же лектора Карцепски я побоюсь. В итоге, благодаря арканам на коже, я все равно на три дня изолирована от выхода и проникновения.

Сегодня истолку собранные травы и заварю себе ароматный чай. Остается только надеяться, что он придаст сил!

Наутро я пассивно ковыряла пикой чучело, а потом кинжалом манекен. Рипли хмурился и срывался на крик, но под конец взял меня за плечо и отвел в сторону от Нака:

— Что с тобой?

— Ничего, — вяло отозвалась я, понимая, что никакой отвар мне восстановиться не поможет. Вся моя сила заключалась в трудолюбии и тщательном каждодневном аптекарском труде.

Теперь я лучше понимала, почему никогда не была болезненным ребенком, даже от заразных больных меня спасала внутренняя сила.

— Ты не чувствуешь моих подначек? — удивился Рипли.

Я мотнула головой:

— А ты меня провоцируешь на обморок?

Вот так и знала же! Так и знала!

— Просто проверял твой порог, — хмыкнул Дик. — Это хорошо, что сегодня ты бесчувственная как бревно. Но к тому же еще неповоротливая. Может мне взять кнут и погонять тебя по кругу минут тридцать?

— Я через минуту рухну, — призналась я, подошла к каменной кладке и прислонилась к ней, не в состоянии стоять.

— Да что с тобой?!

Или печати, или упадок сил. В чем безопаснее признаться Рипли?

— У меня истощение, — уныло проговорила я, решив умолчать про нанесенные арканы.

Рипли все равно узнает, но пока ковыряется со мной на ментальном уровне и не может пробиться, можно понаблюдать и похихикать над ним.

— Ты шутишь.

— Нет. Тебе то я могу признаться, что тоже черпаю силы из вне.

— Откуда конкретно? — озадачился Рипли.

Может думает, что я по ночам хожу по комнатам общежития и отбираю энергию у спящих учеников? Интересно, так можно?

— Я аптекарь. Я работаю с растениями.

Он кивнул.

— Тогда сейчас свободна. Закончу в Наком, отведу тебя на погост.

— Правда? Ты серьезно? — Я неожиданно получила такой заряд бодрости, что чуть не запрыгнула на шею Рипли, но вовремя сдержала порыв.

— Абсолютно. Я же твой наставник.

— А. Ну да.

И все равно, получив отвод от тренировок, я пластом лежала на постели и листала дневник Нины, переданный мне Зоей.

Сначала я прочитала сетования Нины на переезд в Академию, потом про досаду на свою бесполезность и в связи с этим расстройства на доставания Церсы.

Тут я отложила бы дневник, не желая погружаться в личные страдания, когда внезапно из страниц выпал листочек, на котором был нарисован растительный орнамент. И не аркан, и не руна… Просто изогнутая ветка, обвитая корнями, стеблями и множеством извилистых усиков.