Послушно развернув руку и выставив ее между ног, я припомнил заборы крови в больницах. Какая-то прелюдия к наказанию.

— Это и есть наказание, кретин, — прошипела она. — Я не собираюсь пытать ни тебя, ни кого-либо еще, никогда в жизни! Мне хватило этих годов на кресле, чтобы отбить всякое желание!

Грубо ухватив руку своей, в перчатках, она взяла кинжал и резко полоснула меня по запястью. Я легко вырвался из хватки — больше от неожиданности, чем от боли. Та запоздала. Но пришла с лихвой! Взвыв, я уставился на струящуюся из пореза кровь.

Шери действовала. Взяла меня чуть ниже раны и перевернула руку. Алая жидкость хлынула в подставленную флягу. Мимо не ушло ни капли — все в сосуд. Я сидел и чувствовал, как из меня утекает жизнь. Даже оценить мог, по медленно сменяющим друг друга процентам здоровья!

— Заткнись уже! — бросила немного успокоившаяся магичка. — Я возьму только половину литра. В два раза меньше, чем когда ты лежал без сознания. Поешь, выспишься, и все вернется само собою, а мне нужен материал для дальнейшей учебы.

— Какой еще нахер учебы!? — воскликнул я. — Ты в лазарете работаешь, у тебя этого материала хоть залейся!

Она вздохнула и осторожно отвела руку с флягой на стол, стараясь не проронить ни капли. У нее получилось. А затем девушка просто прижала рану к горлышку, освобождая свою руку. Боль медленно затихала. Острая, неприятная, но уходящая. А первые симптомы кровопотери уже появились — чуть-чуть ослабел, начало мутить.

— Лучше всего учиться на собственной, как самой послушной. Или ближайших родственников, — почти спокойно сказала Шери. — У тебя сестер не было?

— Нет, — тихо проронил я.

— Теперь есть. Родная, если не единоутробная, — чуть усмехнулась она. — Практически удвоение запаса. Только поэтому я и смогла сделать крепкую кровную связь, с моим-то уровнем Навыка. Очень упрощает дело.

— Че? Какая еще родная? — я вяло смотрел, как края зрения покрываются черной паутинкой.

— Понятия не имею, — девушка пожала плечами и взглянула на мое лицо. — Еще немного, жди. Может, во время призыва Героя находится тот, кто ближе всех по крови. Может, новое тело перенимает что-то от мага. Может вообще твой подарок постарался, а то и все сразу. Короче говоря, я привыкла к запасу под рукой.

Прошло с минуту. Она приподняла мою руку. Медленно. Я почувствовал холод и легкое жжение. Чернота уже подбиралась к центру взгляда. Подумал. И лег на бок. Стало немного легче. Не мутило, уже хорошо. А потом забилось сердце, крепко забилось. Стало еще лучше, да так, что тьма испуганно прыснула в сторону.

— Я приподняла давление, не торопись вставать, — услышал я голос Шери. — Держись в сознании.

— Легко… сказать… — пробормотал я. — Говори… что-нибудь…

— Могу сказать, что ты тот еще кретин, Генерал. Переполошил весь город и гарнизон ради этой одежды, — со спокойным неудовольствием ответила она. — Красиво, но глупо, а я просила не делать глупостей.

Навалился жуткий холод. Никакой боли, только адская стужа, толчками разливающаяся из сердца. Будто кто-то пустил лед по сосудам. Тело покрылось мурашками и рефлекторно скрючилось, пытаясь сохранить хотя бы долю тепла. Тщетно. Я замерзал. Как тогда, во время ее ледяных оков. Но теперь мороз бил изнутри, оттуда, где рождалось тепло.

— Я ведь говорила, — продолжила она. — Никаких пыток. А это мелочь, так, легкая неприятность. Но твоя уязвимость к морозу усиливает эффект.

Онемели пальцы на ногах. Дрожь пошла такая, что я отчаянным движением чуть не проглотил язык, спасая его от зубов. А ведь только-только подумал, что магичка в целом не так уж и плоха!

— Пока достаточно… братец, — Шери чуть усмехнулась на последнем слове. — Просто не глупи, и мы поладим. Прости за эту вспышку, но ты в самом деле заслужил наказание.

Холод развеялся как облачко сухого льда. Пуф — и нет его. И покатилось из сердца живительное тепло, размораживая внутренности, обволакивая и успокаивая. Колотить перестало быстро, но в целом продрогшее тело реагировало куда медленнее, чем хотелось бы.

— Многому у него научилась, — выдавил я.

— Есть такое, — ее голос заметно помрачнел. — Раньше была добрее. Но сейчас мне нужен ты. Как ходячий бурдюк с родственной кровью, как Герой и как человек, способный найти проблемы на ровном месте. А я нужна тебе. Как лекарь, как проводник по новому миру и как один из подобающих любому Герою спутников.

— Ни разу не равноценный обмен, — пробурчал я, осторожно пытаясь сесть. — Ниточки-то в твоих руках. Ну, предположим. Что предлагаешь?

— Уедете вы, полагаю, на таких же железных телегах, что и в прошлый раз? — спросила она. Я кивнул. — Хорошо. Тогда ты обернулся быстро, значит проблем не будет. Я дождусь конца тревоги, закрою контракт досрочно и скажу тебе об этом. Ты приедешь и заберешь, после чего вернемся к остальным и продолжим работать. Ради опыта, Навыков, Достижений и тому подобного. Рано дальше загадывать, но у меня планы есть.

Немного закружилась голова, но смысл сказанного я понял. И медленно кивнул. Сойдет — прогуляемся, мирок поисследуем и все в таком духе. Все равно застрелиться не даст. Нет у меня планов, нет каких-то целей, даже приткнуться особо некуда. Буду шататься да привыкать, раз домой вернуться нельзя и больше не тянет. Да и компания глаз радует.

— Я все слышу, — вздохнула она, выдав очередной мысленный подзатыльник. — Рада, что ты согласился. Вопросы, жалобы, пожелания?

— Глянь укус! — почему-то выпалил я, даже раньше, чем успел подумать. — И печать, там вообще какая-то странная херня творится.

— Ну… ладно, — Шери заметно удивилась. — Показывай, что и где.

Я положил автомат рядом, скинул рюкзак и отцепил подсумки. Затем осторожно снял куртку с подвешенной на ней гранатой и, под конец, одним движением стянул футболку. Быстро получилось, аж сам удивился. Потом просто чуть повернулся и наклонил голову, показывая место укуса.

Магичка подошла ближе и слегка наклонилась, рассматривая две ранки в мягком свете лампы. А сквозь перчатки ее пальцы казались не такими уж и холодными. Просто мягкие и аккуратные прикосновения. Она немного поскребла корку и отстранилась.

— Здесь все нормально. Закрыла быстро, организм справился без проблем, — уверенно сказала она. — Показывай печать. Странно, что там вообще что-то происходит — ядро заклинания распалось и остались только шрамы.

Ну-ну. Едва ли мне соврали собственные спина и руки. Я резко перебросил ноги через стол, разворачиваясь. Зацепил немного ботинком, ну и черт с ним.

— Ого! — пробормотала она, коснувшись меня струйкой прохладного воздуха.

— Пальцами туда не тыкай. Будто в душу лезет, — настороженно предупредил я, готовясь к обратному. Ну ткнет ведь, наверняка!

Шери буркнула что-то утвердительное, так и не коснувшись руками. Она помолчала, рассматривая рану. Затем я услышал, как отвинчивается крышка фляги. На спину капнуло немного теплого. Кровь. Моя же. Я невольно захихикал, сам не поняв от чего, щекотки или легкой абсурдности происходящего.

А затем эта капелька поползла вниз, под лопатку. Задержалась на корочке кратера и смело нырнула внутрь. Я весь сжался, предчувствуя ощущения, и те не заставили себя ждать. Просто… неприятно. Будто опять камушек уткнулся. Своеобразный «разведчик» поползал по ране, забрался в самый центр и, покрутившись, вдруг исчез. Спустя полсекунды раздался характерный «Кап!».

— Система что-нибудь говорит? Травмы, недостатки, проклятья, прочее? — хмуро, с явственным недоумением спросила Шери. — Я даже понять не могу, что это. Ядра печати нет, вспомогательные плетения давно рассеялись, а магией все равно тянет. Ну-ка, а если…

Она скрипнула кожей и тихо зашипела, а на спину вновь капнуло теплым. Теперь крохотный шарик полз куда быстрее, моментально занырнув в рану. А глубоко внутри, где-то в душе, вспыхнул и отвердел небольшой кусочек, прикипев к своему месту. Будто недостающая часть, потери которой я не замечал!

— Забавно… — растерянно протянула магичка. — У меня скрытое задание появилось. Довести дело до конца. И до него еще ой как далеко.