Наевшись, кот отошёл и вновь улёгся на своё место, хитро мигая своими жёлтыми плошками.

— Ну, приступим, — сказала девушка и взяла в руки метлу, чтобы обмести стены от пыли и паутины.

Да только раз махнула, как метла заметалась в её руках как живая, а потом и вовсе вырвалась и, отлетев к стене, упала на пол.

— Что за чертовщина! — Василиса от изумления руками всплеснула. — Нечисто дело, ох нечисто!

Девушка вновь попыталась взять метёлку, но та никак не давалась. Вновь и вновь гонялась незадачливая уборщица за строптивым инструментом для уборки, да всё без толку. Если и схватит, то через минуту вновь упустит, а работа между тем на месте стоит.

Кот всё это время безмятежно лежал на полу возле прилавка и наблюдал за бесполезными попытками девушки совладать с метлой. Наконец, ему это надоело. Он широко зевнул, а потом произнёс бархатным голосом:

— Ты, девица, подарочек какой метле подарила бы, глядишь, та и присмиреет, а то и вовсе за тебя работу сделает.

Василиса так и села на пол, раскрыв рот от удивления.

«В нехорошее место я попала! — думает про себя. — Мётлы летают, коты говорят, уж не к колдунье ли, в гости угодила?»

А у самой ладони вспотели от страха, и сердечко забилось часто-часто.

— Я парень, Васей кличут, — буркнула в ответ, поднимаясь с пола. — А ты кто таков? Никак с нечистик?

Кот фыркнул и отвернулся обиженно.

— Врёт и не краснеет, а ещё и обзывается, — пробормотал он, как будто ни к кому не обращаясь.

Девушка между тем в себя пришла, поразмыслила, что без помощи странного существа в кошачьей шкуре ей не обойтись. Она подошла и опустилась на корточки рядом с ним, а затем протянула руки и погладила между треугольными ушами.

— Ну не сердись, муркоток! Научи, как с метлой сладить, — просит ласковым голосом.

— Я уже сказал — подарок сделай, — всё ещё обиженным тоном протянул кот.

— Так, а что подарить-то?

Василиса с недоумением взглянула на пучок сухих прутьев, привязанных к гладко-выструганной деревянной палке.

«Какие подарки можно делать метле? А зачем они ей сдались?» — думала она, продолжая поглаживать кота.

— Ленточку можно повязать, она тоже хочет быть красивой, — ответил тот, зажмурив глаза от удовольствия.

Лента и у девушки имелась — ею была завязана девичья коса, что сейчас лежала на дне холщевой сумки, завернутая в полотняную ткань.

Василиса быстро отыскала красную атласную полоску и несмело двинулась к живой метле. Та спокойно далась девушке в руки, больше не вырывалась, не улетала и позволила повязать ленточку.

«Фух, вроде присмирела!» — подумала Василиса.

Но стоило ей махнуть метлой, как та вновь вырвалась у неё из рук и закружила по комнате. Вот только в этот раз она не беспорядочно металась и падала, а вполне осмысленно принялась обметать стены и потолок, освобождая их от пыли и паутины.

Девушку это обрадовало. Она взялась за тряпку и принялась ходить следом за метлой, отмывая все полки, протирая пыль и отдраивая застарелую грязь.

Несколько раз Василиса бегала к колодцу, меняя воду, которая моментально становилась грязной, стоило лишь прополоскать тряпку. Зато когда она завершила свою работу, лавка сверкала чистотой.

Метла, закончив свою работу, самостоятельно вернулась на место и замерла, как будто и не летала вовсе. А девица постирала тряпки, аккуратно развесила их во дворике на просушку, вымыла вёдра колодезной водой и поставила на место. Лишь после этого позвала хозяйку.

— Принимай работу, бабушка, — сказала она, отворяя дверь на улицу.

Акулина кряхтя, поднялась с низенькой скамеечки, на которой сидела и посеменила внутрь. Она с изумлением оглядела чистую комнатку, а затем перевела цепкий взгляд на девушку.

— Ничего не поняла? Это как же у тебя получилось? Кто помог? — вкрадчиво спросила старуха.

— Никто не помогал, — Василиса не отвела взгляд. — Что ж тут трудного-то? Пыль протёр, да полы надраил. С этим любой справится.

Каким-то внутренним чутьём она поняла, что не стоит выдавать кота и о подарке метле тоже стоит помалкивать.

— Ну что же, раз так, заноси товар с улицы, да раскладывай на полках. Вот тебе корзинка. А я покуда ужин пойду готовить, — сказала Акулина, бросив быстрый взгляд на девушку.

— Будет сделано, — кивнула та и, выйдя на улицу, принялась собирать в большую корзину овощи с прилавка.

Кот вальяжно поднялся с пола и не спеша, выгибая спину, потянулся. Он проводил глазами хозяйку, что скрылась за дверью, ведущей вглубь дома, и лишь после этого выскользнул на улицу вслед за Василисой.

— Постой девица, не спиши красная, — замурлыкал он.

— А в чём дело? — спросила девушка, но занятия своего не оставила.

— Нехорошее дело старуха задумала. Видел я, как она взяла из деревянного сундука порошок особый, — продолжал кот.

— Что за порошок? — заволновалась девушка.

— Он память отшибает. Коли съешь чего, что этим зельем посыпано, забудешь, как звали, откуда родом, куда направлялась, и не вспомнишь никогда.

Василиса выронила из рук пучок зелени, что держала в руках. Холодные мурашки поползли по спине, а ладони вмиг сделались ледяными.

«Вот так дела! Сразу нужно было уходить, как только увидела, что метла летает. Так нет же, зачем-то до конца дело довела. Хотя куда идти-то? Я ведь и города не знаю, и помыться нужно, а ну как не пустят замарашку в академию?» — начала размышлять девушка.

Она опустилась на корточки рядом с котом и заглянула в его огромные жёлтые глазищи.

— А зачем же старухе меня памяти лишать? — осторожно спросила Василиса.

— Она давно себе помощника молодого да расторопного ищет, но найти не может. Если кто забредает в её лавку, притворяется немощной и просит навести порядок, и не у кого это ещё ни разу не получилось. А ты справилась, — ответил пушистый нечистик.

— Эх… Не нужно было убираться! — воскликнула девушка, а сама чуть не плачет. — Да как откажешь?

— Ты всё верно сделала. Я тебе плохого не стал бы советовать. Бабка меня не кормит, голодом морит. Поймаю мышку или воробья, этим и сыт. А ты свой ужин не пожалела, вот я и научил, как с метлой совладать. Коли не справилась с уборкой, Акулина на тебя в тот же миг порчу бы навела, несчастий каких в дорогу пожелала. Она всегда так делает.

Василиса вскочила на ноги.

— Раз так, уберусь я лучше отсюда подобру-поздорову!

— Нет, постой, девица! Нельзя этого делать. Бабка тебе вслед зла пожелает, и не будет в жизни счастья. Не исполнятся мечты, не добьёшься того, что задумала, — остановил её кот.

— А что же делать? — воскликнула девушка чуть не плача.

— Придётся изловчиться и Акулине подсунуть еду, что она для тебя приготовила. Не бойся, я помогу. Отвлеку бабку, а ты тем временем тарелки-то и поменяешь. Тогда колдунья всё забудет наутро. И кем была и сколько зла людям сделала, да и уменья свои ведьмовские растеряет. А ты спокойно дальше отправишься.

— Спасибо тебе, муркоточек! — Василиса принялась гладить чёрную шёрстку и ласково почёсывать между ушами чудесную животинку.

На том и порешили. Девушка продолжила складывать овощи в корзинку, затем занесла их в лавку и разложила по полкам, туда, где лежали похожие товары.

Закончив с этим, она уселась на лавке возле входа и принялась ждать хозяйку. Идти вглубь дома без разрешения Василиса не посмела.

Вскоре в лавку вернула Акулина. Вид у бабки был весёлый и хитрый. Сразу видно, задумала злое, карга старая.

— Ну что же Вася, расторопный ты парень, помог мне знатно. Так не побрезгуй, раздели со мной хлеб да соль. А потом и помыться не грех, водица пока нагреется, — проворковала она ласковым голоском.

— Благодарствую, бабушка, — девушка вскочила с лавки и низко поклонилась, всем своим видом выражая почтение.

Старуха захихикала и повела её на кухню.

Войдя в тесное помещение, Василиса огляделась. Большую часть комнаты занимала огромная печь, в которой сейчас грелся большой котёл с водой. У маленького оконца примостился выскобленный до блеска столик, а с двух сторон от него — лавки.