Она поместила блюдо посреди стола, рядом яблочко золочёное положила. Затем отыскала свечу, подожгла фитилёк и в глиняную плошку пристроила вместо подсвечника.

— А теперь возьми яблоко и покати его по блюдцу, а сама смотри в оба, — ведьмин питомец вспрыгнул на лавку рядом с девушкой и, поставив передние лапы на стол, уставился на колдовские принадлежности.

Василиса вновь послушалась. Но стоило опустить яблоко на блюдо и легонько толкнуть, как в тоже миг оно само покатилось по кругу, с каждой секундой начиная вращаться всё быстрее.

— Это что же такое делается? — воскликнула в испуге девушка и отпрянула от стола.

Никогда её ещё не доводилось видеть, как двигаются неживые предметы, и это не на шутку встревожило Василису. Но кот успокоил её, сказав, что волшебство это не злое и вреда от него ещё никому не было.

— А, ну коли так, тогда ладно… — протянула девица, опасливо поёжившись.

— Да ты не разговаривай, а смотри. Узнаёшь кого? — кот сердито махнул хвостом.

Василиса уставилась на блюдо и в тот же миг отпрянула побледнев. А испугаться было чего: прямо на неё смотрел бывший жених — Добромил.

— Да ты не пужайся, он тебя не видит.

Нечистик соскочил с лавки и вновь улёгся на полу. Похоже, он уже понял достаточно, чтобы сделать выводы, которыми он и поделился с гостьей ведьмы.

— Женишок, поди? Сюда идёт.

— Как сюда! — Василиса так и подскочила в испуге, бросив взгляд на входную дверь.

— Да скачи ты как коза! Не сюда, не в дом Акулины, а в град-столицу решил пожаловать. Тебя ищет.

— И что же делать? — девушка с надеждой посмотрела на кота, как будто он мог прогнать Добромила из города.

— Ну что делать… Признавайся, целовалась с ним? Обнимать позволяла? — зевнул котяра.

— А тебе зачем знать? — насупилась девушка покраснев.

— Так, затем и надобно, чтобы уберечь от нежеланного суженого. Это ты перед посторонними людьми, что с тобой незнакомы, можешь мальчишкой притворяться. А жених тебя живо раскусит. Он твои поцелуи помнит, запах знает, голосок у него в памяти колокольчиком звенит. Не обманет его мужской наряд, как есть говорю — не обманет!

— Так что же делать? — вновь повторила Василиса, а у самой даже слёзы на глаза навернулись.

«Как только узнал, окаянный? Неужто Грунька выдала, что я в столицу направилась? Больше некому. Вот зараза!» — в отчаянии подумала девушка.

Попадаться на глаза бывшему суженому она не желала. Ведь тот вполне мог силой увести её обратно, как с ним поспоришь? И никто не поможет: жених почти то же самое, что и муж. И в отсутствие отца, или другого родственника мужского пола, власть над посулённой ему девицей имеет.

Так что коли отыщет её Добромил, не видать ни учёбы, ни драконов, ни вольной жизни. Опять в кабалу запрягайся и работай с утра до ночи, только уже не на отца и мачеху, а мужа и его родителей.

Такой перспективы Василиса себе не желала. Она уже свыклась с мыслью, что назад не вернётся. Да и почувствовав, что такое свобода, легко ли снова в неволю идти?

— Не желаю я к нему, — со слезами в голосе проговорила девушка. — Он мне изменил с сестрицей, обиду нанёс, какую не прощают. Да и не хочу я замуж! Учиться хочу, в академии!

— Ладно, ладно, не реви, — кот подошёл к Василисе и ласково потёрся мягкой шёрсткой о ноги девушки, желая утешить. — Знаю я, как твоему горю помочь.

— Помоги, котик-коток! Помоги муркоток! Сделай милость! — воскликнула девица.

— Снова в сундук загляни. Отыщи там маленькое стальное колечко. Оно непростое. Морок наводит. Коли будет у тебя на пальце надето, то никто не догадается, что ты не парень. Но если снимешь его при женихе, тот живо поймёт, кто перед ним. А если произойдёт это, то чары навечно развеются и уже не поможет тебе колечко.

Василиса кинулась к сундуку и принялась искать стальное украшение, о котором говорил кот. Оно отыскалось на самом дне, потому как оказалось совсем тонким и неприметным, как только в щёлку какую не закатилось!

Живо надев его на палец, Василиса подбежала к маленькому зеркальцу, что висело на стене, и заглянула в него.

На первый взгляд ничего не изменилось. Всё то же личико, короткие кудряшки, ворот нижней мужской рубашки прикрывает нежную шею.

— Кажется, не действует морок-то, — обернулась Василиса к коту.

— Ещё как действует. Это ты себя видишь прежней, а для остальных стала совсем иной. Движения резковаты, форму угловаты, лицо грубее, а голос ниже. Даже я тебя не признал бы, коли сейчас повстречал.

— А, ну тогда другое дело, тогда хорошо, — обрадовалась девушка.

Она вернула на место серебряное блюдо и золочёное яблочко, так как баловаться с колдовством, и гадать на судьбу, желание у неё резко пропало. После этого закрыла сундук и принялась наводить порядок на кухне.

Хотя кот и говорил, что Акулина ничего не вспомнит, но Василиса решила не расковать понапрасну. Ведь всё-таки с ведьмой имеет дело. Вдруг та увидит, что две тарелки, да ложки испачканы в каше и смекнёт, что в доме кто-то был? Лучше уж замести следы основательно.

Девушка убрала и корыто, подтёрла воду, что расплескала во время купания, а также развесила рядом с печкой полотенце, намереваясь сложить его перед своим уходом.

— Ты, девица, возьми в кладовке овечий тулуп, на лавке постели, да спать спокойно ложись. По дому без надобности не шастай, в комнаты не заглядывай. Я постерегу тебя до утра, а на заре разбужу и дорогу к академии укажу, — кот улёгся под лавкой и прикрыл глаза.

А Василиса поблагодарила своего мохнатого помощника и выполнила всё в точности, как он велел.

Ночь прошла тревожно. Даже в густом лесу, полном вольных духов и диких зверей, спалось девушке спокойнее. Может, оттого что рядом с ней были внуки Велеса, которые к лесным ночёвкам привычные, да и с обитателями тамошними знаются. Сейчас же, оттого что за стеной спала недобрая ведьма, сердечко не на месте было у беглянки.

Да ещё и Добромил из головы никак не шёл.

«Что ему надобно? Женился бы на Агафье, раз у них любовь такая, с поцелуями и ласками на сеновале. Нет, явился! Не пойду ним ни за что! Вот пусть убивает, хоть волоком тащит! Не пойду!» — думала она, и тревога её разрасталась ещё сильнее, заставляя крутиться без сна.

Наконец, девушка смогла забыться беспокойным сном, который вскоре был прерван заботливым нечистиком в образе кота. Он принялся мурлыкать и тереться о руку девушки, как только край солнца показался на небе.

— Вставай девица, — позвал кот. — Одёжа твоя высохла, можешь собираться, да в путь отправляться. А то скоро ведьма проснётся, тогда сложнее будет уйти.

Василиса живо вскочила и кинулась переодеваться, умываться да причёсываться. После она быстро перекусила хлебом и кружкой молока, что нашла в кладовке, не забыв поделиться со своим мохнатым помощником.

Кот рассказал девушке, как добраться до академии. И добавил:

— Смотри, коли испытания какие сложные, загадки неразрешимые будут задавать, ты можешь ко мне обратиться. Только позови, сразу явлюсь, где бы ты ни находилась.

— А как же звать тебя? Каким именем? — спросила Василиса.

— Удачей звать меня. Так и кличь: приди ко мне, Удача. Запомнила? — отвечает кот. — А теперь ступай, и в дом это дорогу забудь. Так всем лучше будет.

Девушка от всей души поблагодарила необычного кота, взяла свою суму походную, через плечо перекинула и отправилась по дороге к академии Крылатых змеев.

Поплутав по извилистым улицам и узким переулкам, вышла Василиса на большую площадь сплошь вымощенную серым камнем. Где она заканчивалась, разглядеть невозможно — глаз не хватает, уж очень просторна. Домов дальше не было, прямо за спиной у девушки они заканчивались. С одной стороны лес густой виднеется, но он так далеко, что дойти до него — нужно день потратить.

А посреди площади стоит огромный терем, обнесённый каменной стеной. Из-за ограды высокие башни виднеются, над крышей флаги с изображёнными на них крылатыми змеями вьются.