— Что там с моими племянниками и племянницами? — вернув беседу в рабочее русло, спросил глава клана.

— Мой отряд уже достаточно силен, чтобы победить их второстепенные команды, — начала говорить девушка. — Но его боевой мощи недостаточно, чтобы подавить эти команды. Раздавить, не понеся потерь и не оставив следов и свидетелей. Особенно мне не хватает тяжелой боевой техники и крупнокалиберных орудий. Если говорить о ключевых армиях, то я пока что сильно уступаю. В целом же мне нужно еще немного времени на проведение одной или двух ротаций, чтобы мое имя стерлось из коллективной памяти отряда.

— Довольно быстро! — улыбнулся Баоджэн. — Первоначальный план предполагал, что на подготовку уйдет на полгода больше, минимум. Ты превзошла саму себя. А по поводу тяжелой техники обратись к Максу. Да, я знаю, что он ее вам не продал. Но он не продал ее вам, а не тебе. Если ты попросишь лично, объяснив свои нужды, и предоставишь ему хорошую цену, он не откажется. Поверь мне.

— Я поняла! — кивнула эльфийка. — Благодарю, отец!

С этими словами она сделала еще один реверанс и вышла из кабинета.

В системном городе Шир в снятом для собрания небольшом зале собрались старейшины нескольких десятков самых крупных деревень хоббитов. Эти мужчины и несколько женщин верховодят политикой в королевстве хоббитов. Впрочем, название только формальное, ведь у них нет короля, и все решения они принимают коллективно, несмотря на то, что это все лишь на бумаге. На самом деле, они редко когда принимают действительно важные решения. Ранее все собрания касались того, когда в этом году лучше посеять или собрать урожай, в какие дни будет происходить тот или иной фестиваль, и какие поздравления сделать старым и уважаемым хоббитам. Сегодня же их собрание впервые происходит в игре, в условиях строгой секретности.

— Как вы уже все знаете, — начал говорить один из роботов. — Мы собрались для принятия ряда важных решений. Несколько из нас не присутствовали ранее на обсуждениях или находились в путешествии, поэтому еще не знакомы с положением дел. Я вкратце опишу, что происходит. Несколько месяцев назад на нас были совершены разбойничьи нападения с целью захвата игровых капсул. Как иногда называет их Великий друг Макс — капсулы виртуальной реальности. Мы не только потеряли очень важные для нас капсулы, но и несколько наших братьев и сестер были убиты в процессе.

По залу сразу же пробежались недовольные, но в основном испуганные шепотки.

— И судя по всему, — продолжил старейшина. — Нападения не прекратились бы, а только увеличились по частоте и масштабу. Благо, нам помог Великий друг Макс, этот титул мы присвоили ему решением большинства, и мы смогли вовремя отреагировать. Мы дали отпор, убили или взяли в плен врагов нашего народа, защитили капсулы. Как и предсказывал Великий друг, нападения не прекратились и позже еще несколько наших деревень были атакованы. Мы снова лишились многих хороших хоббитов. Если бы мы не спрятали капсулы заранее в секретных местах, нападения бы не прекратились. Но опытные хоббиты начали замечать большое количество человеческих разведчиков вокруг наших поселений. Поэтому нам все еще необходимо быть бдительными.

Это только малая часть беды. Великий друг Макс предвещает большие изменения в нашем мире. Как он говорит, прибытие инопланетной цивилизации ускорило научно-технический прогресс нашего мира. А он, в свою очередь, изменит взаимоотношения между разумными. Во главе угла встанет не земля, а капитал. Капитал не имеющий Родины. Все прежние договоренности окажутся бесполезными, так как мы договаривались со странами и родами потомственных королей. А в новом мире появятся новые правители, для которых репутация не имеет такого большого значения, ведь они мобильны, как и мобильна их власть. Власть капитала. Феодал годами живет на своей земле и вынужден поддерживать отношения со своими соседями. Поддерживать свою репутацию. Капиталисту это не нужно. Если в одном месте ему невозможно расширить свои возможности, он найдет другое. И многие из этих новых правителей будут достаточно наглы и амбициозны, чтобы атаковать тайно или явно даже такие мирные расы, как мы. Грядет период войн всех со всеми и революций, когда новое сменит старое.

Шепотков стало больше, и они стали громче. На этот раз друг у дружки спрашивали совета не только те, кто не присутствовали на более ранних собраниях, но и присутствовавшие, но не знавшие всей подноготной. Там не было возмущений или сомнений. Раз слова были сказаны уважаемым старейшиной, то все сказанное — именно то, что говорил Макс. А титул Великого друга не так-то просто получить. В старину его получали только величайшие маги или правители, оказавшие хоббитам большую помощь. В имеющихся у хоббитов исторических записях не было ни одного Великого друга, который не носил параллельно и статус мудреца. Подчас, Великого мудреца. Кроме того, большие изменения происходят сейчас прямо на их глазах. Игра Мега Машины серьезно меняет их мир, и будущее весьма туманно. Именно для того, чтобы заглянуть сквозь туман, и нужен мудрец. Шептались же хоббиты для того, чтобы найти поддержку у сидящих рядом. Взявшись за руки, менее страшно.

— Разбойники — это только начало, но не конец, — снова заговорил старейшина, дождавшись, когда шепотки стихнут. — И нам, хоббитам, больше невозможно полагаться на соседей, добрых королей, а также эльфов и гномов. Мы должны сами научиться стоять за себя. Кроме того, нам нужен этот самый «капитал», о котором говорит Великий мудрец. Капитал — это не просто золото или энергоны. Капитал — это средства производства, инструменты или бизнес-проекты, позволяющие получать постоянный доход. Высоколиквидный денежный доход, а не урожай в виде зерна, овощей и фруктов, к которому мы привыкли. И Великий друг взялся нам помочь нарастить этот капитал в игре Мега Машины. В реальном мире же мы теперь должны защитить себя и игровые капсулы, чтобы разбойники или человеческие аристократы не обложили нас данью или налогами. И в свете последних событий это действительно возможно.

Некоторые из вас знают, что в последний месяц отряд Макса активно сражался с фракцией герцога Томаса. Но закончилось это тем, что в конфликт вмешался король. И он использовал в качестве средства давления на нашего Великого друга нас самих. Для того, чтобы человеческий король не сделал нам ничего плохого, Макс отказался от своих притязаний. Мы стали гирями на ногах нашего благодетеля. Мы тащим его вниз. Разве это не слишком плохо?

— Мы не можем удерживать Великого друга! — выкрикнул кто-то.

— Мы должны помочь ему! — послышался еще один голос.

— Да! Помочь! — проговорили еще несколько.

— И для этого мы должны стать сильнее! — подытожил старейшина. — Наши деревни должны стать более защищенными. Мы должны научиться обращаться с оружием, в том числе и с пороховыми ружьями, а также с арбалетами. Наши физические тела очень слабы, и мы не можем рассчитывать на ближний бой. Только дальний.

— Но мы ведь не умеем… — в недоумении проговорил кто-то. — Ни стрелять, ни делать пороховые ружья… И гномы не продадут их нам в нужном количестве.

— Это так, но Великий друг Макс обещал поделиться с нами знаниями в алхимии, производстве стали и металлообработке, — сообщил старый хоббит потрясающую новость. — Ранее он уже научил нас делать железобетон, а также душ и унитазы. Теперь пришло время для чего-то куда более серьезного. Не только ружья. Он обещал научить нас делать пушки и пулеметы!

— И тогда никто не сможет нам угрожать! — высказал очевидную мысль кто-то.

— И мы больше не будем гирями для нашего Великого друга! — закончил за ним другой.

Собрание закончилось на воодушевляющей ноте.

По энтузиазму хоббитов я понял, что они серьезно взялись за дело. И если бы у нас было достаточно времени, то мои маленькие друзья вполне могли бы себя защитить с теми знаниями, которые я им открыл. Однако, как раз, времени то у нас и недостаточно. Точнее, я не знаю, когда конкретно человеческие аристократы оборзеют настолько, что решат поработить хоббитов или отобрать у них капсулы. Чем лучше себя проявляет этот небольшой народ в игре, тем больше будет алчных взглядов, обращенных на него. Серьезное нападение может случиться через год, а может, и через месяц.