Поэтому я заключил некоторые соглашения с эльфами и гномами. Не безвозмездно, конечно. Я обещал им оплатить всю помощь, оказанную хоббитам, в полновесных энергонах. Кроме того, я обещал Хуалидэль продать ей три мини-БТР, как минимум. Впрочем, она не стала выкручивать мне руки и согласилась купить их даже немного дороже магазинной цены. Ее выгода в том, что я не буду брать всю плату сразу, а постепенно, в беспроцентную рассрочку. В общем, теперь мне и хоббитам нужно много энергонов. И получение дохода от исследования пустоши будет для меня слишком медленным. Я попросил эльфов найти еще какого-нибудь герцога, которого можно расчехлить. И они достаточно быстро нашли мне какого-то отъявленного негодяя, который чем только не занимается на своей территории в реальном мире. Теперь он пытается установить похожие порядки в игре. По крайней мере, в том системном городе, где у него наибольшая власть.

Мы добрались до города Могущество через две недели, посетив по дороге пару других городов. Никак не предупреждая свое прибытие, мы нашли достаточно крупный отряд герцога и яростно атаковали его. На своей земле игроки аристократа чувствовали себя в полной безопасности, поэтому были расслабленными и вальяжными. Даже если у них был БТР, мы легко уничтожили отряд, практически не понеся потерь. Не давая герцогу времени, чтобы опомниться, мы атаковали несколько отрядов поменьше, пока не достигли предела. И всего через сутки мы отбыли в соседний город, чтобы переварить трофеи.

Кто на них напал, аристократы поняли очень быстро. Но они пока еще не приняли решение, как поступить с нами. Коммуникация и переговоры в древние времена — адская штука. Даже герцог не может в короткие сроки получить аудиенцию у короля. По крайней мере, он должен приехать в столицу, чтобы поговорить с ним. Быстро это сделать можно с помощью летающего транспорта Механоида, но это стоит денег. Герцоги не перемещаются в одиночку практически никогда, им нужна большая свита. А каждый человек в свите — это дополнительные расходы энергонов на транспорт.

Пять дней спустя мы прибыли в еще один город неподалеку от Могущества — не тот же самый, из которого мы приехали. Это создало иллюзию того, что мы просто атаковали людей герцога мимоходом. Продав часть трофеев и сделав апгрейд другой части, а также набрав еще немного людей, мы снова тронулись в путь. Четыре дня спустя мы атаковали фракцию города Могущество еще раз. Жестко атаковали. С хорошей предварительной подготовкой. В одной из битв мы получили БМП и БТР, а во второй — БТР и несколько мини-БТР. Герцог понес очень большую потерю на этот раз. И менее чем сутки спустя мы отступили.

Когда я оказался рядом системной стелой, мне на коммуникатор пришло гневное письмо от эмиссара короля. Он требовал прекратить боевые действия. В ответ я написал, что прочитал письмо и приму его к сведению. Однако, менее чем через неделю мы атаковали герцога вновь. Не менее мощно, чем в предыдущий. Трофеями стали еще одна боевая машина пехоты, БТР и несколько мини-БТР. Хуалидэль я продал уже три машины и собирался продать четвертую. На этот раз, по прибытию в случайный соседний город я получил что-то типа приказа прекратить сражение и вернуть герцогу все машины. На что я ответил, что предыдущее соглашение было заключено только с герцогом Томасом, но не с другими аристократами. Нужно заключать новое. Да, и технику я не верну.

— Твой командир действительно хочет продолжать вести себя неразумно? — спросил у Мартина новый парламентер, пришедший для переговоров или, скорее, требований на нашу платную парковку.

Может быть, у него выше положение, ведь он прибыл по приказу самого короля, но этот переговорщик ведет себя куда более вызывающе, чем предыдущий при первой нашей встрече.

— Где тут неразумность? — улыбнулся аватар. — Это элемент игры, понимаешь? Игра сделана таким образом, чтобы игроки конкурировали между собой. Эта игра не принадлежит твоему королю, она даже не принадлежит никому из нашего мира. Имеют ли значения правила нашего мира здесь?

— Макса совсем не интересует судьба хоббитов? — сразу же зашел с козырей парламентер.

— А разве мы не договорились в прошлый раз? — с наполовину злобной, наполовину ехидной улыбкой спросил Мартин. — Внимательно перечитайте заключенное нами соглашение, прежде чем делать что-либо. Иначе твой король познает тяжесть последствий. И наказывать его буду не я, а игровая Система.

Переговорщик нахмурился и отключился. Его не было достаточно долго. Не менее часа.

— А твой командир довольно хитер, — мрачно процедил игрок. — Но не хитрее нашего короля. Он может сделать все чужими руками. И системные штрафы ему не грозят. Его Величество уже связался с правителем соседнего королевства. Стоит ему сказать хоть слово, и дни хоббитов будут сочтены. А в качестве наказания за непослушание прямо сейчас в королевство хоббитов летит отряд наемников. И кровь маленьких друзей твоего командира будет на его руках.

— Вот как? — аватар поднял одну бровь, а я уже начал писать сообщение Элаго и старейшинам.

— Именно так! — самодовольно кивнул переговорщик.

— Тогда, давайте подождем, — развел руками Мартин и отошел в сторону.

В это время во всех деревнях хоббитов из тайных нор, где было место только для двух хоббитов и их простого быта, а также для трех капсул (третьей время от времени пользовались старейшины), начали вылезать хоббиты. Тайная комната находится с краю деревни, и лаз очень узкий, исключительно для хоббитов. Место входа неприметное, поэтому в прошлые атаки разбойников никто эту комнату не нашел. Кроме того, большинство из них появились только в последнее время. Как раз, перед нападением на герцога. Хоббиты начали использовать такие комнаты не только для предупреждения друг друга об опасности, но и для передачи обычных новостей. Ранее для этого использовали игроков деревни, но теперь всех их переместили в секретные убежища.

Выбравшийся из лаза хоббит метнулся в сторону сторожки и сообщил караульным новости. После же сразу убежал обратно. Караульные начали бить в набат, и один из них двинул к дому старосты. Колокола и гонги зазвонили по всей деревне. Патрульные оббежали каждый дом, чтобы убедиться, что все предупреждены. Все дети, старики и большинство женщин менее чем через четверть часа прибыли дому старосты. Кто-то пешком, а кого-то подвезли на телеге. Там даже были трехколесные велосипеды. Немного убогие, но все равно более быстрые, чем две ноги. Велосипеды — недавнее новшество, привнесенное в деревни хоббитов мудростью Великого друга. Пока что их производят всего в трех крупных деревнях и оттуда развозят по всему королевству. Новые транспортные средства будут использованы во время вынужденной массовой эвакуации. Все прошли в вырытую ранее вручную пещеру, а затем пошли по относительно узкому подземному тоннелю. Он был частично вырыт строителями Механоида, частично самими хоббитами. В деревне остались только мужчины и боевые женщины, вооруженные пращами, составными луками и арбалетами.

Наконец, еще через полчаса сразу в пять деревень прилетели наемники. Они выгрузились рядом с деревней прямо средь бела дня, нисколько не скрывая свои действия. Сегодня они пришли не грабить, а убивать. Не пугать, а наказывать, жестоко наказывать. Однако, встретили они не разбегающихся во все стороны деревенских детей, а пустые дома. Кто-то предложил поджечь жилища, но для нор хоббитов пожар был не так опасен, как для обычных домов. Сжечь можно, но разгораться будет долго. К тому же, вряд ли огонь перекинется на соседние строения. Но они не успели еще ничего сделать, как на них обрушился град из камней и стрел. Не слишком опасный, но неприятный. Появились первые раненые.

Дальнейшее сражение прошло совсем не так, как изначально рассчитывали наемники. Хоббиты использовали множество укрытий и тайных ходов, чтобы атаковать из разных мест и под разными углами. На кого-то сбросили пчелиный улей, другого облили вонючими помоями, а третьего, вообще, крепким пшеничным пойлом, после чего любезно подбросили факел. То тут, то там тяжеловооруженные наемники падали в волчьи ямы. Хоббиты также понесли некоторые потери, но нельзя сказать, что битва односторонняя. А затем в атакованные деревни прибыли отряды гномов и малые команды эльфов, и тогда наемники знатно огребли. Многих убили, большинство же вынудили сдаться в плен.