До системного города Татин мы добирались практически напрямик. Более десяти дней в пустоши. Даже если среди нас скрываются шпионы аристократов, лично я считаю, что они должны быть, они уж точно не догадываются, где мы находимся. Наши трюмы были полны вот уже как двое суток, до такой степени полны, что нам приходилось грузить туши зверей на крыши джипов и в багажники багги, а также выбрасывать часть руды с минералом первого уровня, чтобы уместить новую добычу, поэтому мне пришлось воспользоваться помощью гнома. Оставив позади свой отряд, я метнулся в сторону города на своем пепелаце и заехал в порт с выключенными фарами. Пользуясь военным положением, гномы предварительно расчистили периферию города от игроков других рас. Думаю, что мой приезд остался незамеченным. Затем я сделал еще пару ходок туда и обратно, пока не сдал всю добычу.

Ну, а после мой пепелац отправился на разведку в пустошь. Ода нашла армию противника всего в полудне пути от города. И не на моей скорости, а со скоростью армии, часть техники которой только первого уровня. Из разведки Хуалидэль мы уже знаем примерный состав войска противника, нам нужно было только знать примерное направление и время атаки. Поэтому я не произвожу детальную разведку с помощью пауков-детекторов, а сразу же отправляюсь на доклад к Трауту, по пути изыскивая удобные места для засады. Вместе мы выбираем грядущее поле боя, где есть удобное место для моего отряда.

Герцог Сол решил лично возглавить нынешнюю атаку. Его танк едет прямо в серединне строя, и на его борту один из трех лучших навигаторов Королевства Элебин. Навигатора выделил лично король Альберт. Если бы не поддержка короля, герцог бы точно не решился на такое дерзкое нападение. Хотя гномы относительно миролюбивый народ, и практически ни на кого не нападали первыми за всю историю планеты, они — сильные воины. Из-за тысячелетий занятий кузнечным делом и добычей в шахтах их тела стали очень крепкими и мощными. Впрочем, это не так уж важно в игре Мега Машины, где крепкие тела их роботов имеют меньшую скорость и ловкость, чем более хлипкие тела людей. В реальности гномы не уступают, а порой и превосходят людей в проворстве. Куда более важно то, что гномы чертовски, чудовищно богаты. И хотя люди стараюстя сдерживать растущие потребности гномов в капсулах, богатство последних довольно сильно влияет на боевую мощь игроков-гномов в игре. Прижимистые гномы, конечно, не тратят столько золота, как короли гоблинов и Темный Властелин, на экипировку игроков, но она у них все равно лучше, чем в среднем у людей.

За счет их рачительности, дотошности и превосходных шахтерских навыках, а также вливаний золота из реального мира, в последние годы гномы очень быстро развиваются в игре. По мнению большинства аристократов — слишком быстро, несмотря на все противодействие со стороны людей. Если так продолжится и дальше, человеческие Королевства утратят возможность сдерживать развитие Подгорного Королевства за счет эмбарго на продажу капсул. В конце концов, уже сейчас гномы имеют возможность покупать игровые капсулы у Механоида, и их золота и энергонов более чем достаточно для осуществления покупок.

Нынешнее, даже не единичное сражение, а целая операция — лишь первая часть большого плана, в котором участвуют самые титулованные аристократы человеческих Королевств. Разумеется, на случай провала первой битвы предусмотрены дополнительные меры и планы, но герцог Сол, получив такую великолепную возможность стать открывающим большую игру человеком, не хочет ее отпускать. Кто знает, может быть, в грядущих поколениях его запомнят, как первого героя Зонгта в цепочке событий, положивших конец тирании иных рас и послуживших началом возвышения человеческого рода. Герцог уделил первой битве максимум своего внимания и усилий. Также и Король Альберт выделил много ресурсов для этой битвы. Их совместные усилия не должны пропасть даром!

Наконец, навигатор сообщает, что до города Татин осталось не более пары часов хода. Сола весь в предвкушении сражения и будущей победы. Его робот даже немного дрожит от внутреннего напряжения оператора, и объективы его слегка краснеют. В этот момент их авангард нос к носу сталкивается с небольшой командой гномов, которая случайно оказалась на пути войска. Скорее всего, то обычные исследователи. В команде всего несколько джипов и багги. Даже мини-БТР нет. Герцогу даже не нужно отдавать приказ, игроки авангарда раскатывают команду в блин всего за несколько секунд. Начало положено!

«Начало положено!» — думаю я, наблюдая за уничтожением команды гномов через паука-детектора. Мне удалось запихнуть в договор с аристократами много лазеек, но дабы не сделать их слишком очевидными, в них много оговорок. Например, чтобы встать на защиту «друзей» враги должны атаковать их первыми. Если мои друзья сначала совершат атаку, а затем враги ответят, то это не будет считаться защитой, и я не смогу вступить в битву. Но мы с Траутом уже устроили засаду армии герцога. Засада предполагает, что гномы нападут первыми, и тогда я потеряю возможность поучаствовать в сражении, вот мы и устроили маленькую предварительную ловушку.

Впрочем, ловушка сработала отменно. Она не только косвенно ввела меня в битву, но и расслабила врагов. Получив первый опыт успешного столкновения, игроки противника обрели энтузиазм и куда активнее двинулись в дальнейший путь. Предполагается, что аристократ понял — его армия демаскировала себя. Вместе с тем, до города рукой подать. Скрываться дальше не имеет смысла. Вражеский авангард ускорился и тем самым потерял бдительность, а также смешал свои порядки.

В кромешной тьме первого пласта, слегка разгоняемой светом множества фар, и то — на относительно небольшом пятачке пространства вокруг армии аристократа, прорезают несколько плотных лучей света. Они не причиняют никакого вреда игрокам и машинам, однако, бойцы герцога сразу же начинают суетиться. Лазеры используют снайперы, чтобы подсвечивать цели для себя и других. Из-за темноты стандартные оптические и голографические прицелы плохо работают в подземелье Механоида. Либо на винтовку нужно устанавливать огромную такую бандуру, похожую на объектив фотоаппаратов профессиональных папарацци, либо захватывать цель с помощью радиолокационного устройства, которое также весит немало. Все это установлено на орудийных башнях крупной военной техники, но редко используется в стрелковом оружии. Есть, конечно, снайперки и с чисто оптическими прицелами, но у них ограничена дальность стрельбы, и снайпер, использующий их, подвержен высокому риску быть расстрелянным в ответ из обычного ЭМ-автомата.

Вместе с тем, на этот раз гномы хорошо подготовлены. Только треть снайперов использует лазеры для подсветки целей, а атакуют цель сразу трое — двое коллег ориентируются на подсветку первого. Также, не всегда получается пробить лобовое стекло джипа с первого или даже со второго выстрела. Выстрелив один раз, все трое меняют позиции, но в следующий раз подсвечивает цель уже второй снайпер. Гномы используют нечто похожее на мушкеты уже около пары столетий, и многие лучшие стрелки заделались в Мега Машинах снайперами. На самом деле, из всех игроков планеты Зонгта концентрация снайперов у подгорного племени самая высокая. Потому как полное название профы — «снайпер-артиллерист», то есть, после снайперской винтовки следующий этап — это дальнобойные ручные электромагнитные пушки, калибр которых легко достигает или даже превосходит калибр главного орудия мини-БТР. Да, энергоядра от мини-БТР с собой не потаскаешь, и в каждый выстрел из такой пушки нужно вкладывать дорогостоящие ЭнКрисы, но снайпер-артиллерист с такой пушкой вполне может заменить собою мини-БТР, как в обороне, так и в нападении. Естественно, супер-оборудование для этой профы, как и для любой другой, стоит бессовестно дорого, однако, гномы богаты, могут себе позволить.

В первые несколько секунд боя десятки машин в авангарде были лишены водителей, и штурманы вынуждены ухватиться за руль, но не всем удается отреагировать вовремя. Несколько машин теряют управление и врезаются в технику товарищей, усиливая беспорядок. Сразу же за снайперами во вражеское войско начинают стрелять ракетчики и пулеметчики. И те, и другие относятся к одной специальности — штурмовик-броненосец. С дополнительным экзоскелетом эти бойцы могут носить на себе более тяжелую броню, дополнительные боеприпасы и много оружия. Типичный штурмовик в рейдовой группе держит в руках ручной электромагнитный пулемет, а на рюкзаке за его спиной снизу или сверху подвешена ракетница. Наиболее отчаянные и богатые ребята могут купить себе экзоскелет, позволяющий удерживать по пулемету в каждой руке или пулемет в одной, а ракетницу в другой. Дорого, агрессивно, но очень мощно!