Моё направление не было секретом, и я бы и сам сказал, но вот этот требовательный тон принцессы, привыкшей повелевать… Иногда Хельгу заносило и она начинала вести себя так, будто моего мнения не существует. Я не хотел устраивать дурацкий бал в крепости, но меня поставили перед фактом. Ладно, я промолчал, всё же невеста, пусть развлекается. Потом она устроила здесь, в замке, соревнования певцов, затем выставку художников (и откуда они в нашей дыре нашлись?) и на всех этих мероприятиях я должен был ходить с ней и тратить бесценное время попусту.

В общем, подустал я от капризов принцессы, вот и вызверился по первому же удобному поводу.

— Мне не нравится твой тон, Хельга, — холодно ответил я.

— Ч-что? — растерялась девушка. — В см…

— Мне не нравится, что ты вдруг начала считать, что можешь всё решать за меня и приказывать мне. Не надо со мной так — меня это очень злит… Вот, погляди и подумай! — я положил руку на головку красавицы.

Собранный в один кулак пакет моих и воспоминаний со всеми мыслями по этому поводу отправился прямо в разум девушки.

— Хорошенько подумай, — повторил я, шагая вперед.

Я прямо-таки спиной почувствовал, как она приходит в себя от удивления и понял, что будет сказано ещё до первого звука. А потому, героически глядя вперед, во мрак портала, я резко сорвался вперед — и первые слова девушки не успели меня достичь. Пусть побесится в одиночестве… И если не перебесится, отделаю как бог черепаху. В конце концов, она тоже боевой маг, выдам это за тренировку.

Портал привел меня на территории нолдийцев. Встречающая меня разноглазая, моя старая знакомая, Илнэсс Иссарион. С несколькими не слишком сильными магами — трое Мастеров и один Младший Магистр.

Четверка нолдийцев очень зло на меня смотрели. А эти черти рогатые чем недовольны?

— Здравствуй, Илнэс, — поприветствовал знакомую нолдийку я. Рад тебя видеть. С каждой нашей встречей ты всё хорошеешь и хорошеешь!

Женщины любят комплименты. Даже если их делает мужчина, который каких-то пару лет назад (можно сказать буквально ещё вчера по меркам долгоживущих высших магов) с яростным оскалом во всю рожу рубился с тобой лицом к лицу и осыпал тебя боевыми заклятиями, изо всех сил стремясь прикончить. Учитывая же некоторую свойственную женщинам нелогичность, зачастую совершенно непонятную нам, мужчинам — возможно, от таких мужчин они комплименты ценят даже больше. Кто их знает, в самом-то деле? Они порой и сами не понимают, откуда что в них берется, что уж о нас говорить…

— Спасибо, Аристарх, — искренне улыбнулась она, отвешивая легкий поклон. — Это взаимно. Это честь для народа нолдов принимать у себя такого гостя. Чем мы обязаны визитом столь могущественной и уважаемой персоны? Впрочем, прости мне мои манеры, дорогой друг — не следует расспрашивать гостя на пороге. Надеюсь, ты согласишься почтить своим визитом мою скромную обитель?

Ну да, я ведь причину ей ещё не объяснял. Так, упомянул, что мне нужна встреча с кем-то из их народа, кто уполномочен вести переговоры о торговле на высоком уровне. Лишь вскользь упомянул, что намерен вновь предложить кое-что из своих обширных резервов магических знаний. И, судя по тому, что меня встречала лично она — нолдийка восприняла мои слова более чем всерьез. Нет, я, конечно, связывался именно с ней, когда договаривался о своём визите, но всё же ожидал, что встречать меня будет персона рангом пониже.

Илнэс была в их народе персоной как минимум не менее важной, чем имеющиеся среди них обладатели шести рогов — князья их народа… А судя по тому, что она осталась стоять, когда передо мной, ощутив моё истинное могущество, преклонил колено нолдийский князь — она и вовсе была выше статусом, чем они. Вполне возможно — именно она являлась истинным лидером остатков своего народа и главной их надеждой на будущее.

Кстати, при словах девушки её спутники ещё сильнее скривились. Так как они стояли позади неё, Илнэс этого не видела, а я пока не обращал внимания. Вот ещё буду я испытывать дискомфорт или неловкость из-за каких-то тараканов четвертого-пятого ранга! Вообще не понимаю их наглости — в мире магов за неуважение к тому, кто настолько сильнее (а значит — и важнее) тебя, даже свои же по головке не погладят. Я здесь в гостях, а они от неприязненных взглядов к чему-либо более серьёзному не переходили, так что пока что не буду обращать внимания… Но уверен — если сама Илнэс заметит подобное, им несдобровать. Как принимающая сторона, она просто обязана будет их показательно поставить на место… Если только это не попытка опосредственно дать мне понять, что мне не рады. В таком случае она даст мне понять, что всё видит и при этом ничего делать не станет. Тонкости правил высокого общества, мать их за ногу…

И кстати — обратившись к ней на «ты» и неформально поприветствовав, я дал ей тем самым негласное разрешение говорить со мной в том же тоне.

— Само собой, моя госпожа, — спохватился я и вернул девушке поклон. — Для меня будет честью побывать в жилище столь могучего создания!

— Не думала, что прославленный Сибирский Мясник такой льстец, — усмехнулась она. — Я не заслуживаю столь высокой оценки от настолько могущественного чародея… Прошу за мной, дорогой гость!

Группа встречающих, кстати, оказалась значительно больше, чем мне показалось в первый миг. Нет, я сразу по прибытии ощутил большое количество живых существ, но думал, что это… Ну не знаю, охрана весьма высокопоставленной нолдийки, что ли? Однако оказалось, что я сильно ошибался — разодетые в своеобразные костюмы и платья нолдийцы и нолдийки напоминали скорее придворных девушки, чем охрану. Хотя спутать их в восприятии с боевыми магами имелись все причины — присутствующие здесь обладали рангами от третьего до шестого по людской шкале. Проще говоря — от двух до трёх рогов. Чуть больше полусотни представителей этого своеобразного народа стояли чуть ниже того холма, на вершину которого я переместился, разбившись на небольшие группы. Стоило нам сделать десяток шагов и показаться на краю холма, как все они дружно отвесили глубокий, церемониальный поклон. Не показывая удивления, я слегка поклонился в ответ и зашагал вслед за девушкой, лёгким кивком разрешившей остальным выпрямиться.

В отличии от четверки, что шла позади нас, эти нолдийцы превосходно умели владеть лицом. Однако меня, благодаря моей Силе Души, было сложно провести одним лишь выражением лица, и я улавливал лёгкое недоумение пополам с насмешливостью, тщательно укрытые за вежливыми улыбками. Впрочем, я не винил их за такую реакцию — тут была скорее моя вина. Явился с дружеским визитом к союзникам, с которыми уже воевал плечом к плечу, закованный в полный латный доспех, в шлеме и с копьём, закинутым на плечо. И ладно бы ещё догадался если не надеть, то хотя бы взять с собой запасной комплект приличной одежды, так нет же, как назло утащил лишь повседневное — простые брюки, немного потрепанные сапоги и зеленую рубаху, на которой, как я отчетливо помнил, было даже пару бледных, въевшихся темноватых пятен, появившихся в процессе приготовления какого-то зелья! Варвар, право слово…

Шли мы к необычному транспортному средству — металлической пирамиде с плоской вершиной. Только широкая сторона-основание у неё была наверху, в то время как в землю она упиралась именно узкой частью, которая, по всем законам геометрии должна была быть как раз-таки верхом конструкции. Около восьмидесяти метров в высоту, в верхней части она достигала нескольких сотен метров площадью, а внизу — около пятидесяти.

Как только мы минули первые ряды расступившихся нолдийцев, они тут же пристроились следом за нами. И по мере движения, как только мы оставляли за спиной очередную группу, они встраивались в процессию, образуя своеобразную колонну. Впервые в этом мире меня встречали с подобными церемониями, поэтому я даже ощущал лёгкую неловкость, шагая под руку с разноглазой красавицей Илнэс. Что бы хоть как-то сгладить ситуацию, я снял свой шлем и заставил парить его рядом с собой. Да и Копью велел обратиться в Меч, что лёг в наспех наколдованные ножны.