— Да, ваша супруга, учитель, на удивление хороша в том, что бы управляться хозяйством, — вновь подала голос Ольга. — Она всего несколько недель у руля, а изменения уже колоссальные! Люди начали чаще и больше отдыхать, навели порядок в мэрии, разогнав этих обнаглевших кровопийц и дав возможность людям ходить в канцелярию, не опасаясь, что с них всё до последнего гроша вынуть попробуют… Приструнила слишком наглых торговцев, выгнала семерых ваших интендантов… Да много чего, одним словом! И, если позволите — упрашивайте и уговаривайте её, сделайте всё, что она потребует, но добейтесь, чтобы она управляла вашими землями!

— Я что, настолько плохой правитель? — поглядел я на девушку.

— Не то что бы, — пожала она плечиками. — Просто вы вояка до мозга костей, и всё. Если речь о защите владений или людей, вы хороши, но вот быт, торговля и прочее — не ваш конек…

— Пойдемте посидим здесь, — остановился я у входа в заведении с говорящим названием «Синий Сапсан». — Погляжу хоть, какое пиво мои подданные пьют.

Внутри оказалось довольно уютно — чистые столики, длинная стойка, здоровенный хозяин, девушки-разносчицы… Учитывая время суток, заполненность на четверть уже могла считаться неплохим результатом. Заняв столик в углу заведения, мы сделали заказ у молоденькой официантки. Смолов заказал бокал светлого Яжского, я же — тёмного Московского. Ольга высокомерно отказалась, заявив, что тут нет напитков, которые приличествует пить людям нашего статуса. Пожав плечами, мы переглянулись с Петром и заказали ещё и закусок к пиву — разного рода вяленое мясо магических зверей.

— Итак, я внимательно слушаю, чего ради ты решила остаться здесь, — сделав хороший глоток, заговорил я. — Чего ради вернулась, почему я тебя не видел всё это время, и главное — как так вышло, что ты из просто одаренной в магии Света стала Благословленной Светом? Можешь начать с последнего.

Этот, последний, вопрос действительно меня очень занимал. Хоть Благословение Ольги было не таким могущественным, как у её антагониста из числа моих последователей — у неё было лишь Благословение одного только Света, а не всех связанных с ним сил — но уже это было очень много. К примеру, любая монотеистическая религия, связанная с Эдемом, приняла бы её в свои ряды и завалила бы почестями. Да и любой языческий Бог Света не раздумывая сделал бы её своей избранницей и даровал бы что угодно, лишь бы заполучить к себе…

— Как я стала Благословленной — не знаю, — ответила она. — Это случилось совсем недавно, около двух месяцев назад. Но подозреваю, что это как-то связано с этим вашим… Семёном. Когда вы приняли его учеником и он стал официально жить вместе с вами и учиться у вас, Свет во мне начал на это реагировать. Это словно возмущение и гнев, только бессознательные… Глядя на него, мне каждый раз хочется убить этого человека, он вызывает у меня сильнейшее отвращение и неприязнь — не настолько, что бы потерять себя и с воплями на него накинуться, это вполне контролируемые чувства. Собственно, сначала это была лёгкая неприязнь, а затем, когда Свет усилился во мне и благословил меня, эти ощущения значительно усилились. Но вместе с тем усилились и я сама, и моя энергетика, стало на порядок легче осваивать магию Света, развитие пошло семимильными шагами… И вот я — уже три недели как Архимаг. Позавчера вот освоилась с новыми силами до конца. Хотела подкрасться и удивить вас, когда ощутила всплеск магии за стенами — я находилась неподалеку, перемахнула через стену, сразу войдя в состояние Незримого Света — эти чары мне открылись сами, как и некоторые другие — в котором хотела подкрасться. Не вышло, как видите…

— И не могло получиться — любой чародей восьмого ранга очень тонко ощущает окружающий мир. Намного тоньше, чем Архимаги — Маги Заклятий нутром чуют неправильность мира рядом с собой, поэтому нужно обладать реально огромным мастерством и опытом, чтобы к ним подкрасться. Выпрыгнуть из какой-нибудь заранее вырытой ямы или приблизиться, чудовищно ускорив себя магией, шансов и то больше. Но вернемся к нашим баранам — чего решила остаться и даже принять моё наставничество? Особенно с учетом наличия Темного, от которого, уж извини, я по твоей просьбе избавляться точно не намерен.

— Да плевать мне на Темного, — поморщилась девушка. — Больше скажу — я из принципа ему ничего не сделаю. Я умею терпеть, подстраиваться и наступать на горло своим хотелкам, так что какое-то там навязанное лишенной разума магической силой отношение к вашему ученику я без труда преодолею. Не на ту напали! Ну а почему осталась… Вы будете смеяться, но причина действительно проста — я, да и мои люди, обрели здесь дом. Мы участвовали в перестройке и возведении заново города, мои девочки и мальчики из тех, что владеет магией, вместе со мной дрались с напавшими на город кочевниками. Мы помогали пострадавшим, чинили стены, закупали пострадавшим на свои деньги всё необходимое — и к нам здесь впервые отнеслись нормально. Многие покинули моё заведение — но осели здесь. В Николаевске рады всем — это высказывание оказалось правдой. Здесь нас защищает не просто прихоть одного-двух аристократов — став подданными вашего Рода, мы успели убедиться, как за своих стоят местные. Когда те же Темные, ещё не зная о том, кто я, попытались обидеть и запугать моих девочек, гвардейцы не просто за них вступились — они пришли в их логово, и к утру тех, кого не повесили, сослали на рудники, а в городе стало на одно Темное Братство меньше. Редко где за проституток так вступаются, уж поверьте мне… В общем, я решила остаться не только из-за вас или ещё чего — а потому, что тут нам хорошо. Ну а ещё — несмотря на ваши методы, вы учите меня. Больше того, глядя, насколько быстро я изучаю сложнейшую магию и получаю знания в смежных с ней областях, то я не могу не признать, что цель полностью оправдывает средства.

Мы проговорили ещё минут двадцать, и проговорили бы ещё несколько часов — но когда мы с Петром взялись за четвертый бокал, ко мне в разум пришло сообщение от Хельги:

— Здесь посланец от Рода Соколовых. Утверждает, что вы с некой Софией Соколовой сражались бок о бок на Нежатиной Ниве и вроде как хочет передать письмо и устное послание от неё.

София Соколова? Новоиспеченный Маг Заклятий, которой я помог с прорывом, выходец из слабого и небогатого Рода откуда-то из-за Урала… Что бы её могло понадобиться?

Ярко освещенный зал для приемов моего замка. Каменный пол, высокие колонны по краям, и выстроившиеся в два ряда, образовав собой живой коридор мои приближенные и два троноподобных кресла с высокими спинками, за которыми сидели я и Хельга. Даже вернувшиеся одновременно со мной Ольга и Петр уже заняли свои места среди выстроившихся ровными рядами людей. Несколько неуверенно дернув шеей, я негромко поинтересовался:

— Это что за церемониал? Нельзя было по-простому, как обычно? Встретил бы его один в каком-нибудь кабинете, ему бы, право слово, хватило.

— Может, прежде, когда ты, дорогой, был обычным мелким дворянином, подобное и было уместно, но не теперь, — ответила царственно сидящая на своём месте девушка. — Отныне ты — Глава Великого Рода, маг восьмого ранга и влиятельный дворянин, высший аристократ Российской Империи по праву. И ты не должен забывать об этом! Род Соколовых направил к тебе своего представителя с официальным посланием, и пусть они мелкий провинциальный дворянский Род, но приучать себя демонстрировать своё положение следует уже сейчас! Прибывший молить тебя о помощи посланец должен своими глазами видеть воочию всю мощь, богатство и влиятельность твоего Рода, дабы поверить сам и убедить по возвращении остальных в том, что они обратились к правильному Роду в поисках поддержки.

Облаченная в строгое платье, с тщательно уложенной прической и холодным взглядом изумрудных глаз, моя возлюбленная сейчас даже у меня вызывала некоторый трепет. Это была уже совсем не та Хельга, которую я привык обычно видеть рядом с собой — передо мной сидела настоящая царица. Очевидно, что-то такое у меня на лице всё же промелькнула, так как бросившая на меня короткий взгляд девушка добавила посредством телепатии: