В Роду Рублевых вот уже сто пятьдесят лет как не было Мага Заклятий — первый и единственный, что был до того, собственно и сделавший их Род Великим, после своей гибели так и не обзаведясь достойным преемником. Поэтому у молодого гения от мира магии до сих пор не имелось возможности хотя бы издали увидеть, как действует Заклятье с большой буквы. Сила, по всем родовым хроникам и рассказам очевидцев превосходящая любые чары, что были рангом ниже…

И тут, десять секунд спустя, когда Макс уже начал испытывать лёгкое разочарование и беспокойство, он узрел действие титанической силы заклинания, использованного Федором Солдатовым.

Металлические шарики тропическим ливнем начали рушиться сверху вниз на всей доступной взгляду и восприятию чародея области. Защитные чары, окутывающие до того вражеское войско, оказались предусмотрительно растянуты шведами не только перед рядами их чудовищ и техномагических боевых систем, но и над ними. И сейчас великое множество серых, стальных «дождинок» обрушивались на эту неведомую Рублёву защиту, заставляя ту сиять над армией врага, как самое настоящее северное сияние.

— Что, всего-то железный дождичек? Серьёзно⁈ — раздался в нескольких метрах от него чей-то разочарованный шепот. — А я-то думал, что раз уж целое Заклятие, то хоть зрелищно будет…

Самоубийца, — подумал Рублёв, покосившись на какого-то явно недалёкого умом Мастера справа от себя. Стоя в нескольких метрах от мага восьмого ранга вот так открыто выражать небрежение его Заклятием…

Персоны подобного ранга убивали за меньшее и куда более значимых людей, чем некий безвестный чародей четвёртого ранга. Если бы Солдатов сейчас одним взглядом испепелил бы недоумка, посмевшего, от крайней видимо усталости, столь непочтительно отозваться о предмете высшей гордости любого мага восьмого ранга, то Макс был уверен — даже товарищи убитого признали бы, что тот сам напросился на смерть. И тем удивительнее оказался спокойный, чуть насмешливый ответ Солдатова:

— Металлический дождичек на пять километров вглубь и, в общей сложности, на протяжении семидесяти девяти километров в обе стороны, молодой человек. Дождичек, который будет идти еще добрых десять минут. Как по мне — не так уж мало. Особенно если учесть, что каждая «капля» имеет диаметр добрых пятнадцать миллиметров и падает со скоростью шесть метров в секунду.

Прежде, чем явно испугавшийся и смутившийся чародей успел хоть что-то ответить, защитные чары над войском врага окончательно рухнули — буквально через несколько секунд из земли вверх ударили толстые, по многу метров в диаметре древесные ветви. Разрастаясь вверх они на высоте с десятка метров начали стрелять в стороны огромными, зелеными листьями, которые принимали на себя весь ущерб от железных снарядов с неба.

— Попался-таки, стервец, — усмехнулся Солдатов. — Ну уж покажи, что можешь, пока есть шанс…

Огромные листья измочаливались под ударами железных шариков, изрывались в лохмотья и рвались, но на месте одного уничтоженного в куски листа успевало возникнуть и прорасти два новых.

Рублев досадливо закусил губу, глядя на происходящее. Неужели атакующее Заклятие уступит защитному? Неужто русский Маг Заклятий проиграет шведскому?

Да, армия врага остановилась, замерла, не двигаясь больше вперед. Но что с этого толку, если враги в любом случае были прикрыты со всех сторон? Странный, неестественный и невозможный лес, что всё рос и рос, увеличиваясь ввысь и выстраивая всё новые яруса защитных листьев, что надёжно закрывали врага от магии русских боевых магов, ширился и разветвлялся.

Да, тысячи, десятки тысяч тварей и техномагических конструктов погибли и оказались уничтожены раньше, ещё в тот момент, когда железный дождь только пролился с небес, но девять из десяти порождений магического искусства скандинавов были всё ещё целы. И как только Железный Дождь закончится, они просто двинуться дальше…

— Ну, во первых, молодые люди, вы могли бы продолжить прерванное ранее занятие, — привел их в чувство голос Федора Никитича. — Чай, хоть как-то врагу досадите…

Пришедшие в себя маги вскинулись, признавая справедливость упрёка. Зазвучали начальные такты боевых заклятий, заклубилась, впитываясь в новые, разрушительные формы волшебства отдающая синеватым, мерцающим отливом мана — боевые чародеи готовились вновь ударить по врагу, тщась облегчить работу Заклятию их волшебника восьмого ранга.

— А во-вторых… Утройся, Железный Снаряд!

И ставшие втрое толще, но не утратившие прежней скорости металлические шарики с треском, грохотом и мокрым, влажным хлюпаньем начали сметать успевшую было прорасти зелёную защиту вражеского чародея-друида.

— Победа? — неуверенно спросил усталый женский голос справа.

— И близко нет, — коротко ответил ей кто-то другой. — Лишь краткая передышка.

И действительно — вражескую армию хоть и посекло весьма преизрядно, но все сильнейшие твари и маги выжили. Недостаток площадной магии как он есть — подобные чары могли сметать сотни тысяч и даже миллионы слабых врагов… Но именно что слабых. Сильные противники без проблем были способны защититься сами и защитить ближайшее окружение.

Впрочем, это был далеко не конец схватки. И большую часть первой волны пушечного мяса Маг Заклятий действительно посёк…

Древесные стволы, вбитые, вмятые в землю, всё же защитили изрядную часть вражеских войск. И сумели сделать главное — выиграли несколько драгоценных минут. И когда дождь из стали прекратился, а вражеское войско вновь двинулось вперед, с небес рухнула новая беда.

Пилотируемые големы Российской Империи недаром считались лучшими боевыми машинами среди себе подобных в мире. Стальные исполины от трех метров и выше, они были опасны даже не только своей боевой магией — эти агрегаты создавались и задумывались, как оружие, предназначенное нивелировать преимущество боярских Родов в силе боевых магов.

И пусть в итоге полностью этого добиться не удалось по целому ряду причин, но кое-какие успехи в этом направлении были достигнуты. Например, лёгкие пехотные пилотируемые големы, уровня Мастера — а это рядовой уровень наступательной мощи для подобных машин — были однозначно признаны в среднем куда более опасными, чем боевые маги аналогичной мощи среди бояр в долгом бою. Правда, с условностями…

Речь тут шла не о принятых в Род со стороны или выходцах из вассалов, которые носили ту же фамилию, что и Род, которому служили — речь шла об урожденных боярах. О тех, в чьих жилах бежала кровь десятков поколений могущественных магов. Те, кто даже развиваясь безо всякой базовой алхимии обладали телами и способностями, превосходящими таковые у их конкурентов из молодых Родов — за счет своей чудовищной генетики… Мастер подобного толка был гарантированно сильнее своих безродных коллег — просто за счет от природы более сильного таланта.

Таланта не расти ввысь — ведь талант определялся не только скоростью развития и его потолком. Талант и способности определялись ещё и в том, насколько ты способен реализовать силу и возможности имеющегося ранга. Рост не вверх, а вширь, так сказать…

Пилотируемые големы накоротке в трех схватках из пяти уступали урожденному боярину равного голему ранга, это да. Но у големов были свои преимущества — в долгой схватке эти машины были даже опаснее бояр. Громадные махины в десятки тонн весом, вооруженные в числе прочего и холодным оружием, великолепно бронированные и неутомимые, способные драться хоть сутки напролет, пока имеется энергия и топливо — они были очень хороши в затяжных боях. Ведь когда тебя бьют двуручным клинком длиной метра в четыре и весом с десяток-другой тонн, покрытым зачарованиями и прочностью не уступающим листовой броне тяжелых крейсеров, то тут и безо всякой магии можно отправиться на тот свет…

В этом сражении в Имперской Армии было около четёрх с половиной тысяч таких махин. От простейших, уровня Мастера, до новейшей, не имеющей, по слухам, аналогов разработки сумрачного русского гения в области техномагии. Убийцы Архимагов, как его пафосно окрестили техмномаги Империи — сверхтяжелые големы, аналог магов седьмого ранга.