Все же наши гости были аристо, а не обыватели с улицы. Держать лицо умели они все… Но вот скрыть подрагивание своей ауры сумел только глава делегации, Младший Магистр. Впрочем, просканировав Силой Души всю пятерку, я понял, что он действительно был удивлен менее прочих. Четверку остальных это повергло в изумление… Интересно, они что, совсем не в курсе были, к кому шли?

— Позвольте выразить вам своё безмерное уважение и благодарность, Ваше Сиятельство Аристарх Николаевич, — церемонно отвесил глубокий поклон лидер делегации. — Для меня большая честь иметь возможность увидеть вас лично и выразить своё восхищение и признательность. Виктор Геннадьевич Соколов к вашим услугам.

— Признательность? За что? — поинтересовался я.

— Я был в числе тех немногих счастливцев, которым удалось пережить Нежатину Ниву, — ответил он. — Благодаря вашей странной силе я был в числе тех, кому повезло перейти на следующий ранг магии.

— Что ж, приятно встретить соратника, с которым бился плечом к плечу. Кто командовал? На каком участке фронта дрались?

— В ста километрах восточнее ваших войск, — бодро отрапортовал он. — Силы нашего и ещё шести Родов шли в усилении тридцать четвертой пехотной дивизии под командованием генерал-майора Марцинкевича. Жаркая схватка вышла! К концу дня только пятая часть наших в живых осталась, но зато и демонов с нежитью покрошили немеряно.

— Уважаю, — улыбнулся я. — Что ж, соратникам и братьям по оружию под моей крышей всегда рады. И чуть позже мы обязательно повспоминаем события тех дней за пиршественным столом, но сейчас я вынужден спросить — что привело вас в мой дом?

— У меня есть послание от Главы нашего Рода и главной Старейшины Софьи, — ответил он. — Позвольте исполнить мне свой долг, ваше высокопревосходительство, и вручить вам сие послание.

— И я обязательно его со всем тщанием изучу, но несколько позже, — заверил я его. — Но прежде, чем вникать в глубь этих посланий, мне бы хотелось послушать ваш собственный рассказ на тему того, какого рода помощь или поддержку я могу оказать столь достойному, но притом столь далеко расположенному от моей вотчины Роду?

Видимо, Виктора Соколова не зря прислали во главе этого своеобразного посольства. За простоватой внешностью недалекого рубаки и деланно открытым нравом скрывался достаточно умный, проницательный и хитрый человек. Быстро все для себя прикинув и придя к резонному выводу, что посторонние в данном зале вряд ли могут быть, он, откашлявшись, заговорил:

— Наши соседи, господин Аристарх Николаевич, — тяжело заговорил волшебник. — Враги, достаточно могущественные враги обложили нас со всех сторон, постепенно сужая круг. Все те, кто не отправил на защиту отечества даже десятка гвардейцев с самым захудалым боевым магом, что отсиживались за спинами как нашими, так и вашими, пока мы проливали кровь, вышибая Цинь с земель русских, теперь подобно своре шакалов обложили нас. Софья Аркадьевна рассказывала, сколь многим она и наш Род обязаны вам, и мы помним, что ещё даже не начали возвращать этот долг… Но у нас просто нет иного выхода, кроме как наступить на горло собственной гордости и вновь молить вас о помощи…

Далее он коротко рассказал о проблемах, терзающих их Род — ничего принципиально нового по сравнению с полученной мной ранее информацией. Вот только куда более подробной — с расстановкой сил, направлениями угроз, начерченной прямо в воздухе картой всей Пермской губернии, списками нейтральных и враждебно настроенных Родов и даже примерным силами, которыми они обладали. Детальная информация, которую я, скорее всего и так получил бы попозже и которая нуждается в подтверждение, ну уже хоть что-то.

Прежде, чем ответить посланцу, я открыл запечатанное магией письмо. На перестраховки Софья Соколова не поскупилась — на конверте и на самом письме было с десятка полтора разных чар, предназначенных для защиты от рук тех, кому оно не предназначено. И что самое удивительное — при всей своей простоте весьма эффективных. Прекрасно запомнившая все подробности и особенности моей маны и ауры чародейка сделала так, что распечатай послание кто угодно другой, оно было бы уничтожено.

Нет, разумеется, попади оно в руки Канцеляристов или Теней, этой защиты бы не хватило… Да и какие-нибудь зубры служб безопасности сильнейших боярских и, быть может, специалисты схожего профиля из пары-тройки самых древних и могущественных дворянских фамилий могли бы обойти эту защиту — но, думаю, никто кроме Теней его не читал. Банально потому, что кроме как тайной службе Второго Императора столь мелкий пока что конфликт был даром не интересен. Поважнее и посрочнее работы хватало — вон, канцеляристы даже на нас рукой махнули, переключившись, пусть и временно, на иные цели.

— Что ж, сударь, я услышал вас и ознакомился с письмом вашей главной Старейшины. Теперь примерно понял вашу ситуацию, — кивнул я. — Лично я очень хочу вам помочь, но прежде мне необходимо посовещаться со своими приближенными

— О большем мы и мечтать не смели, ваше высокопревосходительство, — вновь отвесил он мне низкий поклон, тщательно скрывая напряжение. — Тогда позвольте откланяться…

Едва посланцы Соколовых оказались за дверью я хлопнул ладонямо по подлокотникам кресла.

— Что ж, теперь предлагаю переместиться в Зал Совета. И на этот раз необходимо призвать не только членов Совета Старейшин Рода — пусть будут присутствовать все командиры полков и командующие отдельными родами войск — от пилотируемых големов и до воздушного флота, плюс к ним начальник генерального штаба вооруженных сил Рода, главный интендант, командиры элитных отрядов боевых магов и казначей. Нам предстоит многое обдумать, взвесить и решить много.

Рагнар Фолькунг, наследный принц Рода Фолькунгов, стоял на балконе королевского замка и глядел на медленно отплывающую армаду боевых кораблей. Стокгольм, столица и крупнейший порт Швеции, не радовал хорошей погодой — из серых, свинцовых туч неспешно лился на землю унылый дождь, порывы могучего ветра трепали флаги на мачтах, заставляя синие полотнища с желтым крестом яростно развиваться.

Одиннадцать линкоров, сорок шесть крейсеров, сто двадцать три фрегата, двести сорок восемь коретов… Никогда ещё крупнейшее из скандинавских государств не собирало такой силы на море — даже знаменитый Последний Викинг, Карл Двенадцатый, не имел подобного флота.

Столь огромный флот, само собой, никак не мог уместиться в пусть и достаточно большом, но одном-единственном порту. Да и не должен был — большая часть флота приплыла в эти воды из разных мест. Дабы скрыть столь огромную флотилию от русской Тайной Канцелярии, не зря пользующуюся дурной славой одной из самых эффективных тайных служб мира, шведам пришлось пойти на целый ряд различных ухищрений.

Часть судов годами стояли в далеких, пустынных фьордах, скрытые могучими чарами, часть очень долго пробыла в далёких плаваниях… Но больше всего кораблей просто-напросто ходили под флагами тайного союзника шведов — Британской Империи. Союзника, без которого этот флот попросту не появился бы у скандинавов — слишком дорогое удовольствие военный флот, особенно если для него нет достойного применения, кое-могло окупать его постройку и содержание. А таковой у шведского флота таких размеров не имелось. До этого дня не имелось…

Британия начала вливать огромные финансы в своего северноевропейского соседа пятнадцать лет назад, и Олаф Шестой Фолькунг, король Швеции, герцог Финляндский и с недавнего времени конунг Норвежский, прекрасно понимал, против кого, не жалея золота, помогает ему Елизавета Английская.

Российская Империя. Огромное, уродливое чудовище, что раскинулось от Балтийского и Черного морей до Тихого океана, вобрало в себя сотни народов, тысячи километров суши, обладало единоличным доступом к самому крупному и богатом ресурсами Разлому… Чудовище, что пять веков назад положило конец амбициям тогдашней Швеции войти в элитный клуб Великих Держав, отняв Прибалтику, Ингрию и Карелию, разбив армии, утопив большую часть флота и разорив экономику… А эти их Одином и Тором проклятые бородатые увальни в меховых шубах, так называемые бояре, лишили Швецию семи из двенадцати Великих Родов, перебив на пару с русским царем девять Магов Заклятий!!! Лишь одно радовало — рассорившись с Романовыми ещё пять столетий назад, бояре и поныне находились к ним в оппозиции. Иначе поколебать русского медведя и вовсе представлялось бы невозможным, даже с таким кретином на троне, как нынешний русский царь…