— Скажи, как тебе помочь, и я сделаю всё, что смогу, — пообещал я.

— Мы могли бы попросить помощи у твоего тестя — уверен, его люди сумели бы взять ситуацию под контроль, — нехотя ответил Смолов. — Но это означает, что твой тесть будет обладать почти такой же властью и влиянием на твой Род, как и ты. Возможно, он этой властью никогда не воспользуется… А возможно и наоборот. А может между вами черная кошка лет через сто пятьдесят пробежит, и тогда он будет держать твои бубенцы в кулаке… В общем, на крайний случай это оставить можно, но пока я худо-бедно, с трудом и кое-как, но справляюсь. Но не знаю, надолго ли это… Эх, мне бы хотя бы десятка три-четыре моих бывших коллег! Нескольких толковых аналитиков, группу нормальных оперативников, пару спецов по внедрению и троих-четверых по внутренней безопасности! Вот тогда бы зажили… Мечты, мечты…

— Эм… Да не такие уж мечты, — озарилось улыбкой моё лицо. — У меня для тебя несколько новостей, от которых ты закачаешься!

Высоко в ночных небесах стояли я с обоими Петрами. На высоте четырех километров над координатами, которые мне дал Второй Император, скрытые ночным мраком, густыми облаками и, самое главное, могущественными чарами, мы с интересом разглядывали самый обычный ночной лес. Не слишком густой, не слишком редкий, отнюдь не пустой — как и всякий клочок земли, находящийся больше чем в полудне пешего пути от крупного человеческого поселения, здесь было немало чудищ — и стаи Сталегривых Волков, и Проклятые Медведи, и даже Хозяин Тайги имелся — так назывался обычный по размерам и внешнему виду монстр из числа медведей, который, несмотря на внешнюю безобидность в сравнении с иными представителями монстров этого вида никогда не бывал ниже ранга Архимага. Рождались они очень слабыми, но Архимагами, а прожив достаточно времени и при этом регулярно поглощая содержащие волшебную силу растения и тех глупцов, что имели глупость вызвать его гнев, обычно дорастали до Мага Заклятий. И жили эти существа весьма долго — на стадии Архимага до восьмисот лет в среднем, на Маге Заклятий — предположительно были бессмертны, ибо ни одного Хозяина Тайги восьмого ранга, умершего от старости, до сих пор не находили.

Хозяин Тайги в этом лесу был восьмого ранга. Зверюга была очень, очень древней, сильной и опасной, но, похоже, максимально дружелюбной. Никак иначе тот факт, что база людей до сих пор существовала, объяснить было невозможно — учитывая, что по лесу то и дело шлялись уходящие с базы или возвращающиеся в неё отряды Канцелярии, за столько времени территориальный хищник обязательно бы засек, отследил и затем навестил обнаглевших людишек. Но древнему и могущественном монстру было явно абсолютно плевать — он спал у себя в берлоге, удобно устроившись на выходе Великого Источника Магии с направленностью Стихии Земли, которой и пользовался Хозяин Тайги. Осторожно прощупывая ауру гиганта, не мог невольно не отметить, как подходит это прозвище медведю. За всех не скажу, но вот конкретно это — совершенно точно.

— Ваш тесть опаздывает, учитель, — заметил Петя, кутаясь в плащ и устраиваясь лежать прямо на облаке. — Может, случилось чего, и он всю затею отменил? В конце концов, думаю, Павлу Александровичу и без того есть чем заняться — уж кулаками кому за него помахать всяко найдется.

— Я связывался с ним перед нашей отправкой — ему, в конце концов, лететь меньше, он порталом большую часть пути преодолеет, и он подтвердил, что всё в силе. А он не из тех людей, кто меняет уже принятые решения без очень веских на то оснований, — возразил я. — Но даже если и так — подождем ещё несколько часов. А вообще — ты не слишком ли расслабился в последние месяцы, мой дорогой ученик? Все, к кому у меня есть хоть капля доверия, при деле, работают как проклятые… А мой личный ученик чем занят?

— Тренировки, изучение новых заклятий, закрепление старых, — ответил парень. — Плюс с помощью алхимии укрепляю тело и энергетику, работа с трофейными артефактами — уже освоился со всеми четырьмя и предметами седьмого и тремя шестого рангов. Ещё иногда помогаю гвардии, когда где-то требуется повышенная огневая мощь. Ну там когда среди тварей обнаруживают кого-то седьмого ранга и большое количество шестого. Я тоже занят, учитель!

— За прошедшие месяцы его помощь гвардейцам понадобилась лишь трижды — монстры седьмого ранга давно поняли, что здесь им ловить нечего, — ни секунды не колеблясь заложил своего тезку Смолов. — Самых тупых или принципиальных выбили сперва мы по возвращении в первые же недели.

— Эй! Вообще-то доносить на своих это низко! — возмутился Петя.

— Эй! Вообще-то, — передразнил его Смолов — доносы — это моя специализация. Я, как бы, глава службы безопасности Рода. А то, что ты лодырь и бездельник с несколькими неубедительными отговорками в кармане скрыть бы не вышло в любом случае. Аристарх, вообще-то, полностью прав — ты часть верхушки Рода, ты личный ученик Главы, у тебя просто нет права вести себя как избалованный отпрыск аристократичного семейства, у которого совершенно нет амбиций и который может себе позволить годами бездельничать! Не забывай, кто ты и откуда… И кто именно тебя оттуда вытащил!

— Да чего ты прицепился ко мне? — огрызнулся парень. — Я прекрасно помню, откуда меня достал учитель, и я буду вечность ему благодарен! Но разве мне после всех этих войн и сражений нельзя немного отдохнуть⁈ Я Архимаг в восемнадцать, в конце-то концов! Этого разве мало? Да я одним только этим фактом создаю для Рода огромный политический капитал — с гарантированным Магом Заклятий из такого Рода, как наш, породниться захотят многие, и уже на одном этом можно будет извлечь кучу выгоды!

— Ах, он от битв и сражений устал, вы посмотрите на него! — возмутился Петр. — А остальные, по твоему, меньше тебя устали? Или ты там один воевал, пока остальные бока давили⁈ Где ты так устал, Петя? Ты в перерывах между сражениями неделями по бабам таскался, пока гвардейцы пахали либо на строительстве укреплений, либо в стычках с врагами и рейдах с дежурствами! Пока я там надрывался, организовывал разведку, интриговал, собирал нам флот и приобретал за бесценок дорогие активы и сманивал ценных специалистов! Устал он на войне, видите ли! А кто не устал⁈

— Я, — скромно поднимаю руку.

— Ты не в счет, Аристарх, — отмахнулся он.

— Да, учитель, тут я с тезкой соглашусь — тебя в таких опросах учитывать не стоит. У тебя какая-то нездоровая тяга к событиям, в центре которых хорошая возможность с кем-нибудь подраться…

Простая шутка, несмотря на свою незатейливость, смогла разрядить напряженную атмосферу и дальше их спор уже не нёс в себе прежней агрессии, превратившись в обычную перепалку и обмен колкостями. А я задумался — а ведь Петя действительно, без шуток обленился. Нет, я понимаю, что назначать на какую-нибудь сложную и ответственную работу в качестве руководителя восемнадцатилетнего пацана, у которого два класса церковно-приходской школы и мои уроки —неблагоразумно. Но я обучал его исключительно искусству боевой магии и сопутствующим дисциплинам. Ни гуманитарного, физико-математического, маго-технического образования парню я не давал, да и все, чему более-менее обучился к своим годам пацан — это драться и командовать отрядами от мелкого до среднего звена. От роты до полка, но последнее — редко. Обычно чем-то в районе батальона, да и тут он не сказать что гением был — выше среднего, да, за счет того, что обучали его мои командиры прямиком посреди войны, вместе с теорией давая одновременно море практики — в такой обстановке парень схватывал на лету, осознавая, что от него зависят жизни товарищей…

В общем, в плане поручать ему что-то большое и важное пока слишком рано, но надо его пристроить к кому-нибудь в качестве подручного, что бы наблюдал, учился, перенимал опыт и навыки управления. К кому именно его сплавить я ещё подумаю дома, проконсультируюсь с руководящим составом Рода, авось кто-то сам вызовется взяться за парня, решит научить уму разуму. Ну или лично этим заняться… Хотя чему я его научу? На совещаниях разрешать или запрещать инициативы подчиненных да всю остальную неделю совмещать свои дела с постоянной ролью арбитра в спорах подчиненных, приглядом за тем, как идут дела в том или ином уголке наших Земель? Невелика наука…