— Но Соколовы отказались, — продолжил Пётр. — Не сразу, взяв время на раздумья… Но отказались, чем удивили весьма многих. И сделали это не столь уж давно — месяца два как. На них вновь начали оказывать давление — не такое мощное, как в былые годы, ибо теперь у них был свой Маг Заклятий, что почти исключало возможность задействовать против них Рода послабее, но тем не менее. Дальнейшее мне пока неизвестно — новая информация по этому вопросу должна была бы поступить ко мне через недели полторы, как-никак, сами понимаете, расстояния огромные, и мои агенты не могут передавать информацию столь быстро, но теперь уже можно и не гадать. Думаю, итак очевидно, в чем дело.
— Обратились к Павлу Александровичу, но тот показательно отказал, — неспешно протянул я, откидываясь на спинке своего трона. — Ибо его личное вмешательство могло бы дать повод влезть в это дело Петрограду. Тот в любом случае влезет, но одно дело — опосредственно, руками одного-двух Великих Родов, верных короне, и совсем другое если сам, напрямую. Это сулит нам широкомасштабный конфликт и прямую конфронтацию, для чего у нас пока слишком много внешних врагов. Да и сил у нас для этого маловато пока что… Другое дело если это будет кто-то третий. Кто-то, тоже близкий Второму Императору, но при этом имеющий вполне очевидные причины и повод для помощи и вмешательства на стороне Соколовых. А, так как тот факт, что именно я помогал Софии с прорывом на восьмой ранг широко известен, то и помощь именно с моей стороны вполне логична. У меня пытаются увести должника, что не успел расплатиться по долгам, которого я вполне уже мог видеть своим союзником, как тех же Каменевых. А желание создать объединение трёх Родов, два из которых потенциально — Великие, а третий уже обладает этим статусом, вполне логично. Ведь всем будет очевидно, кто в таком объединении старший партнер, а кто младший…
— А ещё твой прямой и не самый лёгкий характер ни для кого не секрет, — подхватила Хельга. — Так что ещё можно сослаться на тот факт, что ты не мог пройти мимо беды своих боевых товарищей, с которыми бок о бок сражался против полчищ Цинь. Более того, это можно использовать как ещё один способ прославить тебя как человека чести и образцового аристократа. Но это так, вторично… Главное же — мы получим ещё одного Мага Заклятий и Архимага, щелкнем по носу сторонников Императора и продемонстрируем не определившимся со стороной силу и способность помочь своим сторонникам, где бы они ни были.
— А ещё — владения Рысьевых и Смеловых как раз недалеко, в Челябинской и Оренбургской губерниях. Они, насколько я понимаю, уже заключили союз с твоим отцом, девочка? — поглядела на Хельгу Алёна.
Дождавшись кивка девушки, могущественная нежить закончила свою мысль:
— В случае почти гарантированных проблем и попыток противодействия со стороны Дороховых это будет отличным шансом проверить серьёзность их намерений.
— Вот только не могу не заметить, что в случае, если мы влезем в это, то и риск соответствующий, — вновь взял слово Пётр, отчего получил полный неудовольствия взгляд Алёны. Однако, нимало не смутившись, твёрдо встретил её взгляд. — И не нужно так на меня смотреть, госпожа — я от своих слов не откажусь. Дороховы вполне могут дойти до того, чтобы устроить Войну Родов в пику нам — лишь бы Соколовы не утекли у них сквозь пальцы. Они не дураки и понимают, что если отпустят недобитого врага сейчас, то Соколовы, если сумеют встать на ноги и обрести достаточно сил, непременно однажды попробуют отомстить — слишком высоки для них ставки и слишком удобный сейчас шанс, пока абсолютная сила всё ещё на стороне лоялистов. И тогда, если мы успеем влезть в это, у нас останется лишь два выхода — опозориться, проявить слабость и уступить либо же влезть в войну Родов за пару тысяч километров от своих территорий. Что очень осложняет ведение боевых действий, как вы понимаете… А Дороховы, если мне память не изменяет, вот уже третий век как Великий Род. Одержать легкую победу над ними на их собственных землях у нас не выйдет, даже несмотря на ваше наличие. Вы, конечно, весьма могущественный Маг Заклятий, наверняка одна из сильнейших в Империи, но у них там дружина, гвардия, огромное количество магов, боевая техника, крепости и замки… И это не говоря уж о том, что к Дороховым вполне могут подойти подкрепления из ещё троих-пятерых Магов Заклятий при армиях — количество Великих Родов на стороне противника несопоставимо больше.
— Риск, безусловно, велик, но и куш на кону стоит немалый, — возразила Петру уже Хельга. — Да и к тому же…
В разгорающемся споре я, как большая часть присутствующих, участия не принимал. Вот только по иным, чем прочие мои подданные, причинам. Тёмный, Ольга, и те из Старших Магистров Рода, что были удостоены чести присутствовать (семеро самых доверенных, итак посвященных в почти все тайны Рода в силу занимаемых должностей) помалкивали в силу, скажем так, недостаточного аппаратного веса в системе управления Рода, чтобы чувствовать себя вправе пререкаться с одной из спорящих сторон. Нет, в верхушке власти у нас имелись не только старшие чародеи — на многих важных должностях у нас числились отнюдь не самые сильные в магическом плане разумные, у нас вообще большая часть Старейшин Рода состояла из чародеев ниже шестого ранга. В этом плане мы были не столь консервативны, как многие… Однако эти люди занимались вещами, далекими от внешней или хотя бы внутренней политики Рода, потому они здесь и не присутствовали.
Семеро находившихся же здесь Старших Магистров были, скажем так, кем-то вроде представителей основных групп моих вассалов из числа обладающих магическим даром, но решивших не отделяться от моего Рода и не основывать собственные. Наша ситуация в этом плане сильно отличалась от общепринятой — у меня была целая прорва достигших высоких рангов магов, что не имела кровного родства с моим Родом. Обычно подобные нюансы решались женитьбой нужных чародеев на представителе Рода, в крайнем случае — кого-то из его детей на представителе своих сюзеренов. Но даже так — редко когда хотябы четверть сильных магов Рода не имела прямого кровного родства с ним.
У меня же была небывалая ситуация — я за несколько лет обзавёлся количеством верных мне магов, превышающим таковое у многих Великих Родов. Особенно низкоранговых, но и обладатели рангов от четвертого и выше тоже были выше стандартного… И, учитывая мои обстоятельства, никакой, даже теоретической возможности заиметь столько детей, чтобы многие сотни магов стали моей родней, у меня, само собой, не имелось. Потому я, честно сказать, думал, что очень многие при первой же возможности уйдут от меня и создадут собственные Рода. И оказался приятно удивлен тем, что почти никто так не поступил.
Конечно, я мог бы всё так же держать их просто вассалами, без возможности носить мою фамилию, но при этом являться фактическими дворянами, но это меня не устраивало — ведь положение таких дворян весьма шатко и малопочетно. В среде других аристократов они были бы лишь чуть меньшими белыми воронами, чем ненаследные дворяне, коих многие считали лишь самую малость выше обычных простолюдинов. Поэтому я заверил всех, что как только мой Родовой Алтарь заработает в полную силу, я приму их всех скопом в свой Род. Всех, кто достиг четвертого и выше рангов и отказался уходить, создавая свои Рода.
Практика принятия некоторого количества членов таким способом в Род не была чем-то новым. Но вот размах, с которым я собирался это сделать, был воистину небывалым… Они все станут членами Рода, лишенными права наследовать титул Главы Рода, как уже сейчас Петр. Которого, несмотря на принятие в мой Род, всё так же по привычке зовут Смоловым, дабы не путать младшего Петю и его старшего тезку. И вот как раз этих аристократов представляла эта семерка — даровать им титулы Старейшин и потихоньку приобщать к управлению Родом было идеей Алёны, которую она предложила ещё месяца четыре назад. Я тогда попросил у неё совета, как у наиболее подкованной в подобных вещах своей подчиненной, и она, подумав, предложила этот способ. Так мы убивали двух зайцев разом — и давали людям почувствовать, что они участвуют в управлении Николаевыми-Шуйскими, и получали проводников моей воли напрямую среди рядовых членов моего Рода.
