— Значит так, стреляем бронебойными (стрела с узким наконечником), чтобы кольцо не разворотить. По одному выстрелу. Первый — Щен, второй — Лузга, Лось третьим, смените его для выстрела. Дальше — Левша, Змей и Леший. Начали!

Щен натянул тетиву наполовину, прицелился, натянул ещё на четверть хода, рука, держащая лук, заходила из стороны в сторону… немного отпустив, замер и выпустил стрелу.

— Хорош… даже в ствол не попал, воин, — съехидничал Змей.

Лузга решил действовать быстро: натянув тетиву на три четверти хода, под углом к горизонту, плавно опустил лук до уровня мишени и выстрелил. Стрела вошла в ствол берёзы чуть ниже кольца, перекрыв его оперением, частично.

— Ни нашим, ни вашим, молодец! — Змей продолжал ёрничать, — иди, замени Лося.

Подошедший Лось натянул свой деревянный лук полностью, легко, без видимых усилий, прицелился, выстрелил жёстко — стрела рванулась вперёд и, с хорошо слышимым стуком, вошла в дерево чуть ли не на всю длину наконечника, но на вершок выше кольца.

— Да ты проткнёшь насквозь любого врага, хорошо бы ещё в нужном месте, — Змей с ухмылкой хлопнул Лося по плечу, — иди лучше карауль нас.

Левша, с непроницаемым выражением лица, как бы нехотя, натянул тетиву и почти не целясь выстрелил. Стрела впилась в ствол правее колечка, примерно на таком же расстоянии, что у Лузги.

— Не везёт, — хмыкнув, уступил место Змею.

— Таак, напряжение нарастает, пришёл мой черёд!

У Змея, как и у Лешего с Милонегом луки были составные, сделанные не только из древесины — ясеня или акации, но и из приклеенных роговых пластин и сухожилий, они были более долговечными и выдерживали большее натяжение.

Змей, натягивая тетиву, уже целился, и в конце процесса плавно выпустил стрелу. Кольцо содрогнулось от близкого удара наконечника и, как многим показалось, даже звякнуло, коснувшись его.

— Не с той стороны в кольцо попал, — Змей стремился скрыть свою досаду.

— Отойди-ка, — Леший отодвинул Змея локтем, — наберут пацанов в дружину, ничего не умеют, даже стрельнуть.

Все, особенно самые молодые, покатились со смеху. Змей махнул рукой и не стал встревать в словесную перепалку. Леший, тем временем, пронзил взглядом мишень-кольцо, не отрывая от него глаз, встал вполоборота, пошире расставив ноги, натянул тетиву почти полностью и в конце её хода спустил стрелу, как гончую с поводка. Расчёт был верен, и трофей был бы в кармане, но наконечник стрелы попал сначала в торец стрелы Лузги и, расщепив его, изменил траекторию движения, войдя в берёзку чуть не полностью, но на пол пальца ниже кольца.

— Да что же такое! Не даётся оно в руки, — Змей с прищуром обратился к старшему, — Мил, может ещё по выстрелу? Или оно и самому скоро понадобится?

— Похоже, что так, Змей, совершенствуйся, — десятник снял с берёзы колечко, улыбаясь, — повесь мишень, какую поболе.

Состязательный дух поостыл у отряда только к вечеру, когда стало смеркаться — стрельбу прекратили, стрелы собрали и начали готовиться ко сну. Ребята, лёжа в шалашах, ещё какое-то время переговаривались между собой, но скоро усталость помогла сомкнуть им веки. Милонег тем временем ещё ворочался, вспоминал свою Илону…

— Вот и лесок знакомый, — Милонег поднял вверх руку, его соратники остановили лошадей.

— Леший, что скажешь? — десятник решил проверить свои ощущения.

— Здесь мы лагерем стояли, но кое-что переменилось в лесу. Там, показав рукой в сторону дома Илоны, кто-то есть. С десяток человек, пожалуй. А ближе к деревне, над дорогой, стая воронов кружит, не иначе — кровь пролилась там недавно.

— Молодец, пойдём-ка, проверим с тобой ту опушку, остальным держаться саженях в ста позади.

Оставив коней, с луками наизготовку, парочка двинулась на разведку. Лавируя между ветвей, передвигались тихо, стараясь не вспугнуть птиц, сидящих на верхушках деревьев.

— Засветлел лес, опушка рядом. Разговор слышишь?

— Да, и не только разговор, там что-то происходит, — озадаченно ответил Леший.

Продвинувшись вдоль опушки ещё саженей на триста, Милонег увидел нескольких ватажников, охранявших скарб, видимо добытый в стычке с крестьянами, двух молодых пленниц, подростка и бабу лет под тридцать. Узлов с добычей было не мало.

— Так, эти воры с литовской стороны пришли, туда же и уходить собираются. Пять человек, одеты, кто во что, и хари разномастные — два литовца, пара славян местных, один южный. Что у них на руках? Пара луков, копьё, топоры, палица, кольчуги старые, драные, щиты не у всех. Возможно здесь не вся ватага, ещё появятся отставшие.

— Леший, веди сюда всех наших, пешими нападём, пока вражины не в полном составе. Первыми снимаем лучников и копейщика, по моей команде, и в рукопашную.

— Ага, я быстро!

Милонег остался наблюдать за лагерем незваных гостей. Ближе остальных к нему маялся на посту под дубом, с копьём и щитом, ширококостный, мордатый, сивый парень, видимо из полоцких. Похожий на него, только менее массивный, и второй, судя по внешности — литовец, что-то орали на пленниц и вскоре перешли к рукоприкладству. Получив затрещину, одна из девушек взвизгнула, но тут же замолчала. Оба татя опустились к земле, исчезнув из вида. Пленница, та, что постарше, видимо приказала подростку не смотреть в их сторону…

— Милонег, мы здесь, — Леший с шеренгой воинов подошёл неслышно сзади.

— Сними того, что с луком сидит на бревне, мой копейщик, Змей, второй лучник твой.

— Угу, — Змей встал во весь рост, скрываясь наполовину за деревом, и натянул тетиву. Тут же поднялись десятник с Лешим, каждый, стоя за своим деревом, взвели механизмы смерти и чуть ли не разом выпустили стрелы. С лёгким шорохом каждая ушла к своей цели: у подопечного Лешего резко качнулась вбок голова, от смертельного удара в шею, и в следующее мгновение он уже весь заваливался набок; змеевскому лучнику повезло больше — неожиданно повернулся всем корпусом и принял стрелу плечом — бронебойная прорвала рукав кольчуги, мышцы, и воткнулась в кость; полоцкий бугай — подопечный Милонега, ничего не успел понять — стрела вошла ему в правый глаз и, пронзив мозг, наконечник вылез с обратной стороны черепа, упёршись изнутри в шлем — тело плашмя грохнулось на землю. Оперение стрелы мелко подрагивало в то время, когда душа отлетала от тела невезучего разбойника…

Дружинники рванулись вперёд. Раненый лучник с топором в левой руке попытался оказать сопротивление, но, получив удар шестопёром по шлему, откинулся на спину, потеряв сознание. Змей перевернул его и связал руки. Двое оставшихся ватажников схватили щиты и, с топорами в руках, встали на защиту награбленного, в пяти шагах друг от друга. Щен, преисполненный отваги, вырвался вперёд, шагах в двадцати от неприятелей остановился и метнул сулицу (короткое копьё) в одного из них. Южанин, видимо степняк, довольно уверенно отбил щитом налетевшую угрозу. Леший, пробегая рядом, задел Щена, от чего тот кубарем ушёл на встречу с землёй, — Сохраннее будешь, щегол, — его противник стоял, широко расставив ноги, криво улыбаясь. Видимо уже осознав неудачность всей этой авантюры, он просто решил бороться до конца. Леший, быстро сблизившись с врагом, сделал отвлекающий замах мечом и прыгнул ногами вперёд, ударив ими в щит, от чего тот покачнулся и, не устояв, пал на землю. Попытка встать не была успешной — подоспевший Леший обрушил свой меч на голову татя, в височную область, не прикрытую видавшим виды шлемом. Милонег, тем временем, с тяжёлым взглядом, уверенно приближался к литовцу, который закрывшись щитом и выставив остриём вперёд боевой топор, готовился дать отпор. Краем глаза десятник заметил за спиной пришлого хуторянина Илону, в измятом платье, отползающую от места схватки. Рассвирепевший Милонег сделал ложный выпад вправо, резко качнувшись всем телом, потом сразу же влево и, поймав литовца на противоходе, опять быстро сместился вправо, рубанув мечом по поджилкам его левой ноги. Поднятый для удара топор так и не пошёл по своей уверенной траектории — литовец начал заваливаться на левый бок, в него-то и вошёл меч Милонега. Тёмно-красная кровь ручейком вытекала из поверженного тела, стекала по лезвию меча победителя на травяной ковёр; алая, залила лицо поверженного Лешим разбойника, образовав на земле лужицу…