Первым шел Аваддон. Суровый легат не сводил взгляда с огромной фигуры князя в конце улицы. Еще раз посмотрев на князя, я невольно сжался. Испарились все мысли о том, что можно попробовать отобрать Уголь силой. Я чувствовал себя Фродо, надевшим кольцо и обнаруженным Оком Саурона. Внимание Белиала подавляло волю, хотелось раствориться в толпе, спрятаться. Но, как назло, проспект, ведущий к резиденции князя, освободили от стимеров — местных паровых автомобилей, — а демоны толпились вдалеке.

Заглушив нерациональный страх, я сосредоточился на миссии. Сейчас я попаду в покои князя, откуда рукой подать до Угля. В Дисе все катится в бездну, и передышка, которой для «пробужденных» добился Краулер, в любой момент может закончиться, если Магвай или кто-то другой из числа легатов обнаружит новое местоположение Кхаринзы…

С мысли сбило вторжение в разум: «Кто же ты такой?» Враждебно-любопытное присутствие Белиала выжгло мозг, выветрило разум, обуглив желания и мечты и оставив только страх и жажду беспрекословно подчиняться. Чувствовал ли то же самое Аваддон? Другие офицеры легиона?

Мне стоило больших трудов стряхнуть морок и не замедлить шаг. Я продолжал гордо нести знамя теперь уже пятого легиона, а чтобы отвлечься, открыл инвентарь. Что там выпало с вражеского легата?

Крупица соли Мефистрота

Алхимический ингредиент.

Соль Мефистрота? Вроде бы именно так назывался эликсир, найденный Нагвалем, персонажем Эда. Выпив его, он стал «угрозой» и приручил гигантского комара Москито! Сердце, и без того бешено колотящееся, застучало еще быстрее. Лишь бы удалось вынести лут в Дис! Наверняка «крупиц», коих я нахватал больше трех сотен, достаточно для того, чтобы Краулер создал из них эликсир.

Остаток пути я преодолел как в тумане. Шум беснующейся толпы слился в монотонный гул, заглушающий остальные звуки. Остановившись перед резиденцией, Аваддон развернулся к нам и что-то сказал — я не расслышал, лишь кивнул, решив делать все так же, как он.

У входа нас встретили мрачные демоны в красных балахонах, провели по выстланной ковровой дорожке, черно-белой, как и цвета легиона.

Начальник дворцовой стражи Небирос, крупный демон, лишь немного уступавший Аваддону, что-то долго втолковывал нам, и я уловил главное: не пялиться на князя, молчать, говорить, только если спросят, коротко и по существу.

На аудиенцию было выделено шесть минут. Белиал мог в любой момент отвернуться или исчезнуть — это значило бы, что встреча закончена, и нам полагается выйти.

К инструктажу присоединился уже знакомый мне по прошлой жизни тиран Баал. От лица Проклятой инквизиции доминиона он поздравил нас с выдающимся достижением, но посоветовал не зазнаваться.

— Великий князь не любит, когда у его демонов случается головокружение от успехов, — заключил Баал. Смерив нас взглядом, он кивнул Аваддону, задержал взгляд на мне, хмыкнул. — Особенно у тифлингов…

Я задержал дыхание. Главным было добраться до покоев князя, а там — плевать! Заберу Искорки, Искры или даже весь Уголь Адского пламени и рвану в Пустоту…

— Прекрасная игра, центурион Хаккар! — сказал Баал и протянул руку.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как ответить на пожатие. Тиран нежно улыбнулся, не отпуская моей кисти, похлопал по плечу. Искоса глянув на Аваддона, я заметил, как тот скривился.

Холл резиденции-музея сегодня был закрыт для посетителей. Нас сопроводили до «лифта» — вертикальной шахты, по которой можно было долететь до покоев князя. Считая, что я не умею летать, распорядители предоставили парящую платформу.

Отпущенное на аудиенцию время начало обратный отсчет, как только мы вылетели из шахты. Огромная территория, открывшаяся нам, однозначно была творением пространственной магии — здесь запросто поместилось бы Калийское дно со всеми его небоскребами. В паре километров от шахты, улыбаясь, стоял, сложив руки на груди, великий князь Белиал. Казалось, он занимал все пространство и подпирал неласковое небо Преисподней, каким-то чудом видимое изнутри здания.

Князь демонов сделал шаг, вдвое сократив расстояние до нас, и начал уменьшаться, одновременно продолжая шагать, пока не оказался прямо перед нами — выше Аваддона на полторы головы, а моего тифлинга — раза в три.

— Приветствую героев доминиона! — Приятный и вполне человеческий голос Белиала я слышал и раньше, потому не удивился. — Славные сыны и дочь великого народа!

Демоница-префект из штаба заулыбалась, а вот шерсть моего тифлинга встала дыбом и потянулась к князю. От каждого из нас полетели частички хао, притянутые его аурой. Может быть, поэтому время общения с Белиалом так жестко регламентировано? Чтобы гостям не сдохнуть от хаотического истощения?

Внезапно мне захотелось пасть ниц. Игнорируя остальных, Белиал сосредоточил все внимание на мне:

— Неудержимый! Да содрогнется вся Преисподняя от одного вида Хаккара, первого из многих тифлингов, ставшего неудержимым инстигой! Десять битв, тридцать схваток с другими инстигами, десять эмиссаров Хаоса! Все повержены ловким Хаккаром, лучшим сыном своего племени!

С каждым словом глас князя становился громче, отчего я все больше сжимался, пока не рухнул на колени. Никогда прежде мне не доводилось ощущать такую мощь. Я распростерся на полу, раскинув руки и ткнувшись лицом в очень горячий мрамор.

— Поднимись, отважный сын доминиона! — ласково сказал Белиал, помогая мне встать. — Отныне наказываю всем называть тебя не иначе как Хаккар Неудержимый! За заслуги перед доминионом назначаю пожизненную выплату от фонда ветеранов в размере сто тысяч золотых и десять миллионов хао в год!

Я буквально вскочил, причем не только чтобы сократить время контакта. Преисподняя была воплощением адской жары, но от прикосновения Белиала пронизывало абсолютным холодом, убивающим все живое мгновенно и безвозвратно. Мое предплечье обожгло так сильно, а боль была такой пронизывающей, что только огромным усилием воли я сдержал крик. Белиал довольно усмехнулся. Чертов садист, понятно, почему вы с Баалом такие друзья!

В то же время я понял, что чувствовали демоны, касаясь Хаккара при включенной Свирепости демоноборца.

Белиал повернулся к Аваддону:

— Легат… — холодно сказал князь. — Поручаю вам обеспечить повышение герою доминиона, негоже ему ходить в простых центурионах.

— Трибун?

— Первый трибун легиона, не ниже. — Белиал кивнул на Урфи. — А этого сделаешь вторым. Ему должно быть без разницы, в каком звании в штабе зад отсиживать. Ведь так, сатир?

Урфи закивал, заскулил и, не выдержав давления, пал ниц.

— Что касается остальных, легат, то лучше бы ты привел Летучий отряд Хаккара, чем этих штабных крыс!

— Осмелюсь возразить, князь, — хладнокровно ответил Аваддон. — Трибун Урфи свое место заслужил не в штабе, а в битвах. Именно поэтому я и сохранил за ним пост. Более того, все, кого назначал я, боевые офицеры. «Штабных крыс» мне навязал генерал Ксавиус!

— Так уж и навязал! — издалека послышались блеяние, а затем смешок. — Хе-хе…

Наверное, упомянутый генерал владел соответствующим навыком незаметности, иначе как объяснить, что его никто до этого не увидел. Только для Белиала появление Ксавиуса, непонятно откуда взявшегося в ярко освещенном пустом пространстве, не стало сюрпризом. Князь усмехнулся, видимо, забавляясь происходящим. Что это для него? Подковерная грызня подконтрольных букашек?

— Не вы ли, легат, молили дать вам шанс и одарить честью возглавить гибнущий легион? — Ксавиус приблизился и поклонился Белиалу. — Прошу простить моему легату проявление неуважения, повелитель.

— Конечно-конечно, — пропел князь. — Прощаю, но прошу отложить ваши разбирательства, ведь сегодня мы чествуем героев! Героев доминиона, которые…

В этот момент слова Белиала утонули в грохоте и лязге доспехов — в зал ворвался десяток демонов, возглавляемых Баалом! Однако первым заговорил не тиран, а бес Рофокал, рискуя быть испепеленным взглядом повелителя. Чувствуя неладное, я приготовился к Ясности, но все же решил не спешить.