Если бы мы прибыли ночью, можно было бы подумать, что все спят. Но и тогда легион обычно шумел. Даже… особенно накануне битвы.

— Или все развоплотились… — протянула Лерра.

— Или ушли драться, — закончил мысль Ридик и посмотрел на меня. — Что будем делать, центурион?

После победы над гиватиром уважения ко мне у него явно прибавилось, вот только взгляды его мне все так же не нравились.

Я повертел головой, потом кивнул на штаб.

— Зайдем, может, там что выясним. Если…

— Небо синее! — тыча пальцем вверх, воскликнула суккуба. — Битва!

— Надеюсь, это третий сигнал, и битва началась… — протрещал Руперт. — Без нас.

Надежды беса не оправдались. Он еще не договорил, как затрещало и заискрилось пространство перед нами, в нем словно выжгли шестиметровую пентаграмму. Плоскость прогорела, и из проявившегося необычного портала высунулась голова легата Аваддона:

— Вы вовремя, центурион Хаккар! Прикажите бойцам следовать к месту битвы, а сами зайдите ко мне!

— Все-таки битва… — расстроился Мотиф, глянув на Лерру, повесившую хвост.

— Хей! Хо! Битва! — Ридик так обрадовался, что, не смущаясь легата, начал пританцовывать, а потом встал на руки. — Во славу доминиона!

— Отставить! Бойцы, вы слышали приказ легата! Следуйте на площадь к порталу! — Вспомнив, какое столпотворение было в ущелье перед битвой с легионом Азмодана, я добавил: — Ждите меня возле нашей Ставки, иначе потом сложно будет найти друг друга.

— За мной! — Ридик сориентировался первым и, подпрыгивая, рванул к площади, где устанавливался большой портал для всего легиона. — Хо! Хо!

Молодые побежали за ним. Руперт поплелся последним и не удержался, бросил на меня тоскливый взгляд. Его можно было понять — из огня да в полымя, при этом никто не знает, что делать. Мы не успели обсудить стратегию боя с врагом, кроме того, что надо будет попытаться действовать так же, как во время прошлой битвы.

Я проводил их взглядом, одновременно направившись к порталу. Аваддон уже исчез, и куда меня приведет открытое им «окно», одному легату известно. Как бы древний демон не передумал сотрудничать и не замыслил дьявольское коварство…

Опасения были напрасными. Портал привел меня в личный шатер легата. Он пустовал — все ушли сражаться. Странно, что легат не со своим легионом. Вряд ли он ждал нас, но тогда почему еще оставался здесь?

— Выжил сам и сохранил весь отряд, взял еще две оранжевых звезды, — констатировал он, глядя на мой рог. — Даже лучше, чем я ожидал. Хвалю, центурион!

— Во славу доминиона, легат Аваддон, — вяло ответил я, зевнув. — Почему у нас битва? Разве…

— Генерал Ксавиус изменил порядок участия легионов в Большой игре, — перебил Аваддон. — Умышленно! Отныне легион, одержавший победу, участвует во всех последующих схватках, пока не потерпит поражение. Тринадцатый выиграл в последней Большой игре, а потому и драться за доминион сегодня тоже нам.

— С кем?

— Хоть в этом нам повезло, сражаться будем с десятым легионом Люция, — отмахнулся Аваддон и вернулся к волнующей его теме, прорычав: — Ксавиус… Этот козломордый пакостник затеял беспроигрышную, как ему кажется, игру. Не дав мне освоиться и толком принять легион, на две трети состоящий из «свежего мяса», бросил в бой!

— Мы в любом случае собирались только побеждать, легат Аваддон, — пожал я плечами. — Причем не силой, а хитростью. Так какая нам разница, когда драться?

Ничего не ответив, демон привлек меня к себе и обнял, похлопал лапищами по спине.

— Мне очень нужна эта победа, Скиф! — Назвав меня настоящим именем, он оскалился. Такой улыбкой можно казнить людей — умрут от ужаса. — Мое текущее положение — твоя вина. Я-то думал, что на Играх отвлекусь от суеты, подумаю о вечном, прикончу смертных, добравшихся до меня, и вернусь в Преисподнюю.

— У тебя был шанс победить, легат, — ответил я, вспомнив, как спасся только Второй жизнью в бою с Аваддоном. — И не один! Но удача была на моей стороне.

— Жаль, я тебя тогда сразу не нащупал, — подосадовал он. — Когда нашел, тебя защищала Эгида. А потом, уже в бою, никак не мог уследить за твоими перемещениями. Что это было? Ояма научил? Его знаменитый Путь духа?

— Не совсем, — ответил я туманно, но потом признался: — Подарок от стихии воздуха.

Аваддон кивнул, хотел что-то сказать, но промолчал — к чему-то прислушался… и исчез. Вернулся через минуту.

— Великий князь просил не вступать в битву, пока мы не поговорим, — объяснил он несколько разочарованно. — Призвав, пожелал больше огня под ногами наших врагов. Заодно сообщил, что поражение его очень разочарует… Мерзавец Ксавиус! Что он нашептал князю? Дошло до того, что Ксавиус лично будет наблюдать за ходом сегодняшней Большой игры!

— Не пора ли выступать, легат? — поинтересовался я. Жутко хотелось спать, а для этого требовалось выиграть и свалить в увольнение в реал. — Битва вот-вот начнется.

— Причем начнется с тебя, первый инстига Хаккар! Надеюсь, старик Ояма научил тебя новым фокусам, потому что сегодня они все пригодятся!

Я понял, о чем он. Непросто будет одолеть инстиг Люция, но еще сложнее мне придется в бою с протодемоном, эмиссаром Хаоса.

Аваддон открыл просторный портал, и мы шагнули в него плечом к плечу.

— Ау-у! — разнеслось по долине. — Десятый легион князя Люция приветствует врага!

— Ау-у! Тринадцатый легион князя Белиала приветствует врага!

Встретившись в центре поля боя, легат Аваддон пожал обе руки вражескому легату Флеврети.

— Да начнется битва! Больше огня под ногами ваших врагов, легионы!

— Больше огня! — взревели мы.

Аваддон вернулся к Ставке, где оставил меня. Рядом толклись бойцы Летучего отряда. Абдусциус ударял кулаком о кулак, Мотиф бил копытом, Ридик, пританцовывая, изображал, что сделает с врагом. Каракапанка мрачно и сосредоточенно молчал — экономил силы. Лерра сверкала глазами, пока не доставая меч. Руперт замер, вздернув хвост. Похоже, только мне не удалось взбодриться.

— Первый инстига десятого легиона князя Люция! — рыкнул легат Флеврети. — Рокотанк Шакрок!

— Ау-у! — поддержали его воины Люция.

— Первый инстига тринадцатого легиона князя Белиала! — провозгласил легат Аваддон. — Тифлинг Хаккар!

Легион расступился, открывая мне дорогу.

— Ау-у! — взвыли наши.

И воздух наполнило скандирование, преследовавшее меня всю дорогу до вражеского инстиги:

— Хаккар! Хаккар! Хаккар!

Во время трехдневных скитаний по Очагу Пустоты Ридик рассказывал, как охраняется флаг в сильных легионах. Одиночке в захвате Ставки ничего не светит, потому что ее охраняют и «скоростники», которые могут двигаться так же быстро, как я без убыстрения, и могущественные «подчинители», способные угомонить и обездвижить любого демона.

Поэтому сегодня Летучему отряду предстоит не только пройти испытание настоящей битвой, но и проверить сыгранность команды.

Десятый легион Люция носил накидки, на которых красные и белые квадраты чередовались в шахматном порядке. Кроваво-белое море колыхалось перед нами — тысячи пехотинцев, всадников, крылатых демонов и боевых тварей, которых назвать зверями не повернется язык.

Направляясь к центру поля боя, где меня уже ожидал первый вражеский инстига, рокотанк Шакрок, я бросил взгляд назад.

Наш черно-белый легион, расцветкой напоминавший штрих-код из полос, в отличие от противника, замер, напряженно ожидая чуда. Две трети тринадцатого легиона Белиала составляли никогда не служившие новички. Да, прибыло много взрослых рекрутов-добровольцев, некоторые даже носили оранжевые звезды на рогах, но только азартный игрок сегодня поставил бы на нас, а тотализатор в Большой игре в Преисподней был воистину народным развлечением.

Проходя через ряды легиона, я слышал, что на мое выживание сегодня ставили один к тысяче! На победу легиона соотношение было и того хуже, и на него бы не стали принимать вообще ввиду безнадежности мероприятия, но имя легендарного легата Аваддона сыграло свою роль.