Живые яростно сопротивлялись, но нежить неудержимо наступала, сминая сопротивление, как сносит плотину сходящий сель. Через полчаса пал последний защитник, и Айлин продолжила победоносное шествие к Кхаринзе.

Выстлав Льдистый путь, она приказала нежити идти вперед, сама же осталась на Втором Бумеранге. Почти не понесшая потерь орда прошагала, проползла, пробежала мимо нее и вышла на лед…

И только тогда началось настоящее сражение.

Будто ядерная ракета из шахты, в извержении воды из морских глубин вырвался кракен. Зверобог Ортокон, покровитель Бомбовоза, щупальцами раскидал оказавшихся поблизости прислужников — тюленя и мортена. Там, куда они упали, закипела вода — ими занялись многоуровневые морские обитатели.

Три десятка Армагеддонов расчертили небо и с нарастающим гулом устремились к орде. Мощь нескольких атакующих божественных артефактов обрушилась на высшего легата — в нее вонзились сотни ледяных пик, пригвоздив к земле, затем она вмерзла в лед, через секунду разбитый огненным взрывом и отвалившийся вместе с кусками гниющей плоти.

Ортокон схватил щупальцами ногу Морского великана и потащил его на дно.

Взбешенная Айлин, у которой отвалилось пол-лица, а нижняя челюсть сдвинулась набок, вгрызлась Чумным лучом в кракена, и тот застонал, заизвивался, стараясь спрятаться под водой, но луч везде находил его. Вода вскипала, исходила паром и дымилась, а высший легат продолжала с наслаждением прожигать зверобога. Все ее внимание было сосредоточено на нем.

Пора. Краулер нашел взглядом лидеров союзников и спикировал вниз, втиснулся между ними и положил руки на плечи Кетцалю и Хорвацу. Хинтерлист, стоя в центре круга из трех десятков самых высокоуровневых бойцов, поднял ладонь с флаконом и сжал кулак, активировав Спайку душ.

Золотистый расплавленный металл потек по его руке, распространился по телу и перекинулся на всех в круге. Краулер завороженно глядел на золотое пятно, растущее на его руке, ныряющее под одежду и дающее щекочущее тепло. Он ощутил, как тает и сливается с остальными, формируя тело гиганта:

Спайка душ, слияние 16 731-го уровня

До разъединения: 10… 9…

Чтобы успеть добраться до Айлин, став Спайкой душ, нужно было позволить высшему легату расслабиться, посчитав дело сделанным. Скипетр «Уловка Локи» сделал это возможным — выстроившееся войско Краулер воссоздал в виде иллюзии, а настоящие воины ушли порталом на Кхаринзу. Взвесив риски, Краулер решил, что разумнее сдать местоположение острова союзникам, чем потерять его в неравном бою.

Разовый божественный артефакт Хинтерлиста, временно усиливший его заклинания на пять рангов, позволил союзникам спрятаться в невидимости на дальней кромке Второго Бумеранга. Орда их не заметила, занятая боем с иллюзорной армией.

Отдав управление гигантом Краулеру, остальные замерли в ожидании. «Пробужденный» рванул к высшему легату, бережно сжимая в руке подготовленный флакон…

8… 7… — сто метров до Айлин. Но одним прыжком Спайка душ преодолевала десять!

…переданный ему Дестини. Девушка обещала Алексу, что отдаст его в случае надобности…

6… 5… — шестьдесят метров до Айлин, уже начавшей оборачиваться, словно почувствовав неладное.

…а Алекс, застряв в Преисподней, уведомил об этом Эдварда и предупредил Дестини, назвав кодовую фразу…

4… 3… — двадцать метров. Высший легат увидела Спайку и попробовала взять под контроль Подчинением разума. Не вышло, и тогда она вытянула руки, готовясь выстрелить.

…Связавшись с Дестини, Эдвард назвал ее: «Время пришло», — а за минуты до начала боя встретился с эльфийкой в Даранте, в ее личном доме, и забрал награду за Игры.

2… 1… Чумной луч ударил в грудь, но не замедлил движения гиганта.

Замахнувшись в прыжке, Краулер-Спайка выплеснул содержимое флакона на высшего легата. В считанные мгновения шкала жизни Айлин рухнула, но, зная, что ее ждет, за эти доли секунды она призвала другого легата и крикнула:

— Передаю орду тебе! Уничтожь храм и сделай то, что…

Крик оборвался хрипом. Тело Айлин будто стало пластилиновым и поплыло на жаре, глаз выпал, челюсть отвалилась, череп потерял форму. Кожа задымилась и будто вскипела, покрывшись пузырями, выплескивающими бурую жижу и зеленый дым.

Хрип стал клекотом дохнущего стервятника, Ноги Айлин подломились, плоть растеклась, а кости рассыпались. Грудная клетка все еще держала форму, и высший легат воздела руки и запрокинула уцелевшую часть головы. Под действием эссенции кости истончились, и вскоре Айлин превратилась в исходящую едким паром зловонную кучу гнили.

В то же мгновение закончилось действие Спайки душ, всех ее участников разметало по земле. Поднимаясь, Краулер уже понимал, что их план провалился. Там, где растеклась гнилой лужей Айлин, теперь возвышалась грозная фигура мертвого медведя.

— Привет, друзья! — дружелюбно поприветствовал их Магвай, обнажив в оскале гнилые клыки. — Хинтер, как дела? О, и Полковник здесь! Не вижу Скифа… Хм… Поиграем?

Пробуждение затянулось так, что медицинский ИскИн узнал о нем раньше, чем я сам понял, что пришел в себя. Затихающим эхом отдавался в голове крик Лерры: «Хаккар!», рвались, распадались и растворялись во мгле великого ничто свинцово-бурые картинки Преисподней. Это мгновение застыло москитом в янтаре и растянулось в вечность.

— Алекс? — прошелестел вопросительный шепот, я узнал голос Риты. Она же воскликнула: — Алекс! Очнулся! Очнулся!

Послышался топот, с тихим всхлипом открылись дверные створки. Что-то назойливо ритмично пищало, и этот звук сводил с ума. Я с трудом разлепил глаза, ненадолго зажмурился, ослепленный ярким светом. Сглотнул, но во рту пересохло, а язык прилип к небу. А еще страшно чесалась голова, но не снаружи, а как будто внутри, словно десяток мух ползал по мозгу под черепной коробкой, царапая его цепкими лапками.

— Как ты, родной? — повторяла Рита.

Ответить я смог, только прикрыв глаза, потому что поднять голову, чтобы кивнуть, сил не хватило.

Меньше чем через минуту меня окружили врачи, Мария и Рой. Доктор, посовещавшись с ИскИном, сообщил, что я в порядке, но мне нужен полноценный отдых.

— Ваши близкие рассказали, что вы потеряли сознание после долгой игровой сессии, мистер Смит, — строго обратился ко мне доктор. Картинка плыла, поэтому я никак не мог разглядеть его имя на голобейдже. — Не в моих силах вам запретить, но ради вашего блага! Воздержитесь от Дисгардиума хотя бы на недельку! У вас был инсульт, но благодаря вашей премиальной капсуле и своевременному подключению «Домашнего доктора» необратимых повреждений мозга удалось избежать. Но Джон! На данный момент…

Мария что-то у него спросила, доктор ответил, после чего долго говорил про убитые нейроны и разорванные синапсы. В это время Рита гладила мою руку. Она улыбалась, но на ее щеках блестели слезы. Рой встрял в разговор доктора с Марией, вспомнив случай в армии, когда его сослуживцу осколком снесло полчерепа.

Я просто ждал, когда нас оставят одних. Главное, что я понял: прямо сейчас меня не выпишут, а в домашних условиях нормально лечить пострадавший мозг невозможно.

В голове копошились идеи того, что могло со мной случиться. Переутомление? Влияние Хаоса? Изменение тела и разума под влиянием демонов Преисподней? Но все меркло, потому что раскаленным железом въедалась другая мысль: случилась катастрофа! Сколько дней прошло? Где мои друзья? Что будет с моим персонажем, на такое долгое время покинувшим Преисподнюю? И главное: что с Кхаринзой и храмом Бегемота?

Мне помогли подняться, протерли лицо и дали воды. К этому моменту я уже заприметил головизор на стене напротив, но он был выключен.

— Как ты, Алекс? — спросила Мария, когда врачи удалились.

Остались только свои: Рита, Мария и Рой. Я пошевелил языком, прокашлялся.

— Нор… нормально… Что произошло? Когда?

— Отвечу сразу на все вопросы, что тебя волнуют, не напрягайся, — сказала телохранительница. — Докладываю по порядку: ты отключился в капсуле чуть больше суток назад. Впал в кому. Рой вытащил тебя, и мы с Хайро и Вилли привезли сюда. Рита решила быть с тобой рядом. Это нелегальная клиника, ты здесь как Джон Смит. И плохая новость… Послезавтра начинается неделя гражданских тестов. Тебе нужно будет вернуться в свой город.