— Но если вернемся, станем сильнее? — озабоченно спросил Каракапанка.

Ракшас спал и видел, что заработает в легионе оранжевую звезду и вернется в родной Синдзи героем доминиона. Про халявный подгон от легиона я им пока не говорил, чтобы отсеять тех, кто не решится. Тем более, пока возвращался к своим, встретил-таки смельчаков, седого подслеповатого ракшаса, бестолкового демона и хромого ковыляющего черта, пожелавших пойти инстигами, так что выбирать бойцов в Летучий отряд было из кого.

— Однозначно, — ответил я ракшасу. — Третьего не дано.

— А эти специальные задания легата… — задумчиво произнес бес Руперт. — Они как, выполнимы?

— Вполне.

— И мы не будем подчиняться никому, кроме тебя и легата? — уточнил Мотиф.

— Да. Плюс… — Я решил все-таки выложить один, самый маленький, козырь. — Призовые хао за победу отряду будут выдаваться как целой когорте.

— Я в деле! — быстро сказала Лерра.

— И я! — рыкнул Абду.

— Я тоже! — заулыбался Каракапанка.

— Бес с вами, — добавил Руперт.

Оставался только Мотиф. Тощий демон сомневался, и я с интересом смотрел, как на его скуластой морде отображается борьба чувств — трусости с жадностью и любопытством. На одной чаше весов страх развоплотиться, на второй — упущенные возможности, богатство, слава и успех.

Скользнув взглядом по нашим напряженным лицам, он буркнул:

— Ладно, где кровью расписаться?

Решение демона-льстеца отряд воспринял так бурно, словно Мотиф забросил мяч на последней секунде. Его начали тормошить, Лерра осыпала поцелуями, а я представил, как оранжевая звезда преобразит его сухощавую фигуру.

На шесть седьмых Летучий отряд был сформирован. Я был твердо настроен не выдавать хао до тех пор, пока не найдется седьмой и мы не окажемся в Очаге Пустоты. За ночь кто-то может передумать, но в противном случае моя уверенность в бойцах будет куда сильнее: они достаточно отчаянны для риска и преданы мне. А инстиг из них я выберу по итогам прокачки в Очаге Пустоты.

— ХАККАР!

Трубный рев пронесся надо всем расположением легиона.

Я заозирался, пытаясь определить источник, но сотрясающего воздух долго искать не пришлось. Клич повторился. Меня звал рокотанк Нисрок, махал конечностью, проливая из подмышки лаву.

Помахав в ответ, я направился к нему. Бойцы увязались следом. Чувствую, они пойдут со мной даже на захват Угля Адского пламени. Ориентируясь на гиганта, возвышавшегося над зданиями и палатками, мы достигли штаба легиона, где меня ждал Нисрок.

Когда я добрался до префекта тринадцатой когорты, назначенного, как выяснилось, новым центурионом вместо развоплощенного Ситри, рокотанк уже ушел в режим гибернации (или черт его знает, как назвать состояние, когда он стоит неподвижно, изображая одинокую скалу). Хорошо хоть рядом нашелся его неизменный помощник Залпас.

— Наши с центурионом Нисроком поздравления с назначением, центурион и первый инстига легиона Хаккар! — прокаркал дзигоку’кенку. Сделавшись младше меня по званию, он и стоять передо мной начал как-то иначе — ссутулился, прижал перья. — Достойное повышение!

— Спасибо, помощник центуриона тринадцатой когорты Залпас, — ответил я, вспомнив о его любви к длинным и полным обращениям и мысленно улыбаясь. — Слышал, центурион Нисрок дважды огласил мое имя на весь лагерь. Чем могу помочь?

— Поможете, выбив из вражеских инстиг Хаотическое исступление, — серьезно ответил птицедемон. — А сейчас мы с центурионом хотим помочь вам. Говорят, вы ищете инстиг себе в напарники?

— Только одного. Есть кто на примете?

— Вон они все стоят, — Залпас качнул клювом направо. — Но еще полчаса назад там был только один доброволец, а остальные нахлынули, едва услышали о выданном Урфи хао для инстиг.

— ЧТО? — в унисон воскликнули Абду и Каракапанка. Руперт потеребил меня за плечо: — Командир, инстигам выдадут хао? И ты молчал?

— Все потом! — рявкнул я и обратился к Залпасу, обводя взором колышущуюся толпу, демонов триста, не меньше: — И кто именно этот первый доброволец?

— Боюсь, вам не понравится. Безумец.

— Веселый, — пророкотал Нисрок, который, как оказалось, слышал нас и вставил свои пять фениксов. — Нравится.

— Давайте сюда своего безумца, — пожал я плечами. — Думаю, в инстиги другие и не идут.

Залпас заливисто свистнул, прощебетал что-то по-птичьи, махнул пернатой рукой-крылом:

— Эй, Ридик! Иди сюда!

От толпы добровольцев отделилась фигура демона, производящего странное впечатление. Пресловутый Ридик двигался так, словно весь был на шарнирах. Он широко улыбался, глаза пылали, а голову помимо стандартных двух украшал третий рог — посередине. И единственная оранжевая звезда пылала прямо на нем.

— Хей-хей-хей, птичка! — закричал он. — Кто это с тобой? Хо! Хо! Да это же сам первый инстига легиона Хаккар!

Он шутовски поклонился… и вдруг исчез. На его месте полыхнул огненный столб, а сам демон оказался сбоку и нежно прошептал мне в ухо:

— Ну что, центурион, повеселимся? Возьмешь меня инстигой?

Вздрогнув, я отпрянул и посмотрел ему в смеющиеся глаза, откуда на миг полыхнуло смертью и безумием — точно, он. Шутник Ридик, босс 400-го этажа Провала. Седьмой боец Летучего отряда.

— Доложите по форме, легионер Ридик! — недовольно каркнул Залпас.

Вытянувшись по струнке, Ридик приложил обе руки к голове, выпучил глаза и проорал мне в лицо:

— Пехотинец Ридик, центурион Хаккар! Прошу дозволения стать инстигой тринадцатого легиона, центурион Хаккар! Обучен всяким фокусам, центурион Хаккар! Умею веселиться сам и веселить друзей, центурион Хаккар! Врагов тоже обучен веселить, центурион Хаккар!

— Вот только от твоих шуток им не смешно, — заметил я, вспомнив «забавы» Ридика на Играх. — Вольно. Добро пожаловать в мой отряд, пехотинец Ридик!

— Хо! Хо! — обрадовался он, встал на руки и запел: — Всё вверх дном! Хо! Хо! Всё ходуном!

Такие ошарашенные взгляды у Абду и Лерры я видел только в «Хромой марилит», когда по мою душу явилась Проклятая инквизиция.

Летучий отряд тринадцатого легиона остался предоставлен самому себе, а я, убедившись, что бойцы не собираются делать ничего необычного — всего лишь пьянствовать и знакомиться с новичком Ридиком, — вышел из Диса. Едва схлынул интра-гель, дверь спальни распахнулась.

— Алекс! — радостно воскликнула Рита, но в следующее мгновение по ее лицу пробежала тень. — Сколько у тебя времени? Оно вообще есть?

— Есть! — сообщил я и в этот раз уже не сдерживался, шагнул к ней, сгреб в объятия, повалил на кровать, и Преисподняя с ее демонами, кошмарное вероятное будущее, скорая встреча с Полковником — все перестало существовать.

Из двух часов, что я отпустил себе на реал, первый пролетел так быстро и незаметно, что я не поверил таймеру, выставленному на комме.

— Пора, — констатировала Рита.

— Пора, — согласился я, попытался слезть с кровати, но девушка затащила меня обратно и, опрокинув, взобралась сверху.

Эйты в форме кота, беспристрастно взиравший на нас из угла спальни, недовольно мяукнул и запрыгнул на покрывало.

— Опоздаю, — улыбаясь, обреченно сказал я. — Ты же знаешь, что… — Хвост котопса, трущегося о наши тела и тарахтящего, как трактор, угодил мне в рот. — Тьфу! Эйты, свали!

— Еще пять минут! — требовательно сказала Рита, не глядя сбрасывая Эйты с кровати. — Никуда Полковник не денется, подождет!

Запротестовать я не успел, она запечатала мне рот своими нежными губами, а тело сопротивляться отказалось, напротив, сердце снова застучало в радостном возбуждении. Эйты запрыгнул на тумбочку и наблюдал за нами, контролируя, чтобы мы не натворили лишнего. Но мы себе позволили куда больше…

Мне было так хорошо, что хотелось послать ко всем гномам Полковника с его кланом и Картелем. Но даже с бурлящим в крови коктейлем гормонов Рита оставалась коммерсантом, понимая, что в бизнесе репутация и уважение важнее всего, а опаздывать на встречу с таким человеком, как Полковник, очень неразумно. Поэтому уже через пять минут, подгоняемый Ритой, я стоял в душе, а через семь — погружался в интра-гель капсулы.