«Охота» могла закончиться и не в ее пользу. Джун сбилась со счета, пытаясь вспомнить все случаи, когда ее насиловали и избивали, но она никогда не заявляла в полицию, потому что получала если не удовольствие, то удовлетворение. Боль и унижение тоже делали ее живой, а хакнутая Денисом премиальная медицинская капсула помогала восстановиться и без больницы.

Но в ночь накануне бета-тестирования она не могла использовать привычные методы. Здесь не найти никого подходящего! Маленький остров, скалы, злые воды северной Атлантики и молчаливые секьюрити в черном по всему комплексу…

Однако все, чего ее лишил остров, нашлось в «Дисгардиуме».

Их подняли в шесть утра и, не дав позавтракать, повели к лифтам. Протестующим объяснили, что с этого момента они переходят на внутривенное питание.

Спуск длился так долго, что зевающая невыспавшаяся Джун едва не уснула.

Какое-то время инженеры крутились вокруг выстроенных в ряд, как соты, капсул, больше напоминавших саркофаги. Они недолго провозились с настройками, провели пробное погружение в пустой мир, после чего началось само бета-тестирование.

Их начали погружать в Дисгардиум. Сосредоточенное лицо инженера за прозрачным пластиком, жестом показавшего, что все «о’кей», стало последним, что Джун видела в реальном мире.

Ее группа появилась в небольшом городке Тристаде, заполненном дружелюбными неигровыми персонажами («неписями», как назвал их Денис), управляемыми на редкость умными ИскИнами. С внешностью бета-тестеров разработчики все решили просто, продублировав реальную.

— Так, все сюда! — начала командовать Хач, широкоплечая женщина с могучими бицепсами, едва они появились. — Все будем делать так, как я скажу!

— Ага, щас, — хмыкнул Денис и повел Джун прочь — к выходу из городка.

— Эй, как там тебя! Третий! Девятая! Быстро вернитесь! Вы что, не слушали, что сказали на ориентировке?!

— Что? — резко обернувшись, спросила Джун.

— Что за смерти отнимаются очки опыта! А у нас его почти нет! Нам же говорили, что если умереть без очков опыта, то смерть становится окончательной! И тогда бета-тестер вылетает из программы! Теряет деньги! Хуже того, снижается численность, а значит, и выживаемость группы!

Хач орала, выпучив глаза и надвигаясь. Джун захотелось сделать две вещи: пробить ей голову и отступить. Она выбрала второе. Или так решил Денис, положивший ей руку на плечо.

— Ну и что? — хмыкнул ее друг. — Мобы вокруг города 1-го уровня, мы справимся. За киллы больше опыта дадут!

— Это риск! — бесновалась Хач.

— Плевать, — ответила Джун.

Но Хач вернула их силой. Уже позже Денис объяснил Джун, что командирше это удалось, потому что она вкатила все в силу. Сам Денис вложился в интеллект, решив качать мага, а Джун просто последовала его примеру.

Миссис Маккени, которую Джун мысленно назвала «единицей» за ее первый номер, ходила по Тристаду, охая, ахая, удивляясь реализму и радостно общаясь с каждым встречным неписем.

— Господи, здесь же все как по-настоящему! — восторгалась старушка.

— Ну, не такой уж и реализм, — заметил Денис. — Небо статичное, солнце всегда в зените, ветра нет, облаков тоже…

— Очень хочется кушать, — пожаловался Барт Чу, владелец фургона уличной еды.

— Нашел время! — рыкнула Хач и повела миссис Маккени за собой.

Остальные поплелись следом — группа решила собрать все квесты, выполнить их в городе и только потом выходить из Тристада.

Флегматичный Барт Чу отстал, зашел в таверну и пропал навсегда. Уже много позже непись, повар «Буйной фляги», рассказал им, что тот освоил ремесло кулинарии и ушел в лес за травами. Барт вылетел первым.

Когда группа зашла в здание городского совета, Денис и Джун задержались у двери, а потом рванули к городским вратам. Зачем полоть сорняки и разносить почту, если за квест «Принесите десять кроличьих лапок» дают в двадцать раз больше опыта?

Поначалу пришлось очень сложно. Кровожадные кролики нападали большими паками, снося жизнь буквально в несколько укусов. Погибнув по разу, Джун и Денис не оставили попыток, ведь парень придумал простую тактику — агрить мобов и тащить к городу. В Тристад мобы не заходили, что позволяло расстреливать их с безопасной дистанции. Для этого, правда, пришлось осваивать Луки и Арбалеты, благо вендор продавал все виды оружия, и базовых трех серебряных хватило.

Достаточно прокачавшись и экипировавшись, Джун не отказала себе в удовольствии поучаствовать в ближнем бое. Только так можно было почувствовать страх кроликов, которым она скручивала головы и отрывала конечности. Силы на это теперь хватало.

10-й уровень они взяли быстрее всех и получили классы магов. Джун выбрала школу огня, а Денис взял пространственную магию.

— Все равно это пока условности, — сказал парень. — Неважно, магию какой школы выбрать базовой, потом можно будет освоить и другие ее виды.

К тому времени вылетела и миссис Маккени. Старушка умудрилась погибнуть три раза подряд, когда основная группа рискнула войти в Мраколесье, привязав персонажей к точке возрождения в новой локации. Идиотское решение приняла Хач, а Маккени не стала спорить.

Когда опущенная в уровнях группа вернулась в Тристад, там были Джун с Денисом. Новоиспеченная магичка демонстративно поиграла файрболом и злорадно усмехнулась, представив, как здорово будет сжечь «двойку» — мисс Эшли хренову Хач. А та, словно нарываясь, сорвалась и налетела на парочку:

— Из-за вас мы потеряли миссис Маккени и мистера Чу! Вы эгоисты! Думаете только о себе, не желаете сотрудничать!

— Отвали, — отмахнулся Денис. — Здесь каждый сам за себя!

— Мы вам не няньки, — добавила Джун. — А ваш идиот Чу сам виноват!

— Посмотрим, что вы скажете, когда увидите силу коллектива, — пригрозила Хач.

Спустя пару недель группа подстерегла их в Ущелье Горо, когда Джун и Денис сражались с локальным боссом — огромной гарпией, — и ударила в спину. Очевидно, так другие бета-тестеры решили проучить магов.

И поплатились. Джун сожгла всех, а Денис даже не стал отвлекаться, добивая босса.

— Нельзя это так оставлять, — пробормотала Джун и активировала Камень возвращения в таверну «Буйная фляга».

Оттуда она рванула к городскому кладбищу и встретила группу на полпути. Стена огня перегородила им дорогу, а Огненные ядра снова отправили на рес.

Джун получила ни с чем не сравнимое удовольствие, раз за разом сжигая Хач и остальных у кладбища. Последним развоплотился бета-тестер номер десять, Дэвид Бревик. Казалось, он был даже рад такому исходу, потому что к этому моменту все они уже поняли, что застряли. Из игры их не выкидывало, ни когда они спали, ни когда умирали.

В Тристаде остались только они с Денисом, которого Джун все чаще называла Третьим.

Когда истек месяц, отпущенный на тестирование, а потом еще три, они окончательно осознали, что застряли навсегда.

«Джун»… Цифровая память не давала забыть настоящее имя, но так ее не называл никто уже больше десяти тысяч лет. Даже сама девушка считала себя Девяткой.

С того момента, когда сбежал Скиф, прошло шестьдесят лет, а Девятка не переставала о нем думать. О том, что именно позволило ему сбежать, рассказал Третий — Осколки Тлеющей пустоты. Невероятно, но пленник не просто сумел ускользнуть от Девятки, но и долго успешно скрывался, собирая Осколки.

Как Третий его нашел, захватил и… помог сбежать, Девятка узнала позже от Двенадцатой, рекордно долго остававшейся половиной Третьего. Он ей проболтался, решив придать осмысленность бесконечной жизни: «Скиф, сбежавший парень, пообещал, что вытащит нас отсюда! Подождем…»

Девятка, узнав о предательстве бывшего друга, взбеленилась и атаковала его замок. Третий сбежал к своей подруге, но и это не остановило Девятку. Девять-шесть, Семь-два и Пять-четыре пришли к ним на помощь, и девушка отступила. На время.

Но пятерка бет решила на этот раз довести дело до конца — они осадили замок Девятки, не давая ей фармить Осколки Тлеющей пустоты. Они угрожали ей развоплощением!