— Тебе, как солдату имперской армии, положена форма и сопутствующие вещи, — спокойно начал объяснять лейтенант. — Пол тебя проводит, и убедится, что выдали весь список, интенданты у нас любя терять некоторые предметы. Вопросы?

— Мне бы родным письмо отправить, что добрался и устроился.

— Пол покажет.

— А чего чуть что сразу Пол?! — не выдержал паренек.

— Захотелось, — усмехнулся лейтенант. — Самый мелкий, вот и бегай.

Парень недовольно засопел над своей большой миской, но спорить не стал. Хоть в отряде и были достаточно вольные нравы, определенную черту переступать не стоило.

— Больше вопросов нет, — Томас не знал, что ему еще надо.

— Тогда на сегодня свободен, завтра за час до завтрака за вещами к интенданту, а через два часа после завтрака на занятия, — лейтенант повернулся к Полу. — Угадаешь, кто будит нашего новичка?

Паренек засопел еще громче, молча кивнул, и ушел с миской.

— Свободен, — на этот раз кивнул Томас, и тоже отправился на выход.

После ночного дождя трава была холодной и мокрой. Томас прижимался к ней всем телом, давая ему остыть, и не хотел подниматься. Не будь он дворянином, он бы так и остался валяться на траве без сил, как и десяток крестьян вокруг него, но его учили, что нельзя показывать слабость перед людьми.

В отличие от ног, руки его слушались. С трудом, словно двухсотлетний калека, он приподнял свое тело, и занял сидячее положение. Самое сложное — подняться на ноги, еще ожидало его впереди.

— Слабаки! — инструктор был дворянином, но орал одинаково громко как на крестьян, так и на аристократов. — И с такими результатами вы называете себя солдатами?! Вы даже дистанцию до конца не прошли!

Томас себя солдатом не называл, но он еще на первой полосе препятствий выучил, что лучше молчать — умных инструктор не любит.

— И сколько всего этапов? — подал голос кто-то из лежащих без сил солдат.

«Вот ничему кого-то жизнь не учит» — успел подумать Томас.

— Ты как к старшему обращаешься?! — взревел инструктор. — Можете тебе еще чай подать, пока ты отдыхаешь? Ну-ка все быстро встали!

«И не надоедает же ему так орать».

Солдаты начали подниматься бросая взгляды на болтливого сослуживца. За минуту они сумели сбиться в кучу, которую с большой натяжкой можно было назвать строем.

Инструктор прошел вдоль строя осматривая грязных и мокрых солдат.

— А чего это мы лежали… — начал он добрым голосом постепенно его повышая, — …когда есть силы чтобы подняться? Вы меня обмануть решили?! Прикидываетесь уставшими, когда сами полны сил?!

Томас мысленно застонал. Он уже догадался, что им предстоит. Весь строй благоразумно молчал, чтобы не навлечь на себя еще больших неприятностей. Инструктор все также прогуливался вдоль строя и выдерживал паузу.

— Бег вам дается тяжело, — начал инструктор. — Пусть ноги отдохнут. Двадцать отжиманий!

Томас принял упор лежа, и начал отжиматься. Это были не те аккуратные отжимания во время зарядки по утрам, нет. Это были дрожащие руки, капающий с волос пот, и падения на землю после каждого пятого отжимания. Он справился. Встал, и с удивлением отметил, что он не первый.

Долго рассматривать своих соседей ему не дал инструктор, который погнал их обратно в лагерь. Первой преградой на пути к лагерю стала длинная яма с грязью, над которой на высоте нескольких метров была натянута веревка. После отжиманий было сложно перебирать руками по веревке, но большинство солдат справились. Остальные отправились в яму с грязью, что, впрочем, не избавляло их от прохождения дистанции. Затем бег два километра, во время которого от группы осталась половина.

Томас мог думать все что угодно про создателя этой пыточной, которую по недоразумению назвали «тренировочная полоса для новичков» (подразумевалось, что есть и для опытных), но он ни одной мысли не допустил про их инструктора — тот наравне со всеми самым первым проходил все препятствия. Он на своем примере показывал, что это возможно, и на его фоне остальные выглядели жалко.

После бега шло бревно. Длинное такое толстое бревно на высоте около полутора метров. На него надо было вскочить, и не теряя равновесия пройти. Легкое упражнение, казалось бы. Бревно удобное — с корой, которая позволяет не скользить, достаточно толстое, чтобы стопа целиком на нем помещалось. Томас в детстве любил ходить по таким, только лежащим на земле.

Оставшиеся бойцы подбежали к бревну и по одному начинали проходить. Томас шел третьим. Он неловко забрался на него. Издалека все казалось небольшой и безопасной высотой (всего лишь метр), стоящему на бревне молодому человеку показалось наоборот, что высота огромна. Даже широкое и шершавое бревно показалось узким и скользким.

— Долго стоять собираться с силами будешь?! — заорал с противоположного конца инструктор. — Шевели юбкой!

Томас сделал пробный шаг правой ногой, тут же приставил к ней левую, и начал ловить равновесие расставленными руками. Потом еще один шаг, и еще. Он пусть медленно, но надежно продвигался.

— Эльфы родить успеют, пока ты пройдешь упражнение! — не успокаивался инструктор. — Быстрее!

Томас уже давно не думал о прохождении дистанции в определенное время. Ему хотелось просто добраться до конца. На середине бревна в него прилетел камень. Достаточно ощутимо попал в грудь, молодой человек потерял на секунду равновесие, но выровнялся.

— Быстрее, я сказал! — Томас увидел инструктора, который подкидывал в руке еще один камень.

Молодой человек сделал еще несколько мелких приставных шагов до того, как камень попал ему в голову. После такого грязного приема равновесие он потерял полностью. В попытках выровняться он поскользнулся и упал боком на бревно. Хруст сломавшейся руки расслышали все. Томас закричал от боли, его тело сползло с бревна, упало с высоты на землю, и он потерял сознание.

Утром этого же дня.

Спать в дереве было непривычно. Вернее, сон внутри дерева ничем не отличался от сна в кровати. Странно было осознавать, что Томас внутри огромного живого дерева.

Когда с самого рассвета раздался стук по стволу дерева, Томас уже не спал. Он был одет и читал книгу в ожидании Пола. Он аккуратно отложил книгу в сторону, поправил одежду и принялся выбираться наружу. Все в этом новом жилье было хорошо, кроме входа и выхода через подземный коридор.

— Готов? — Пол посмотрел на бодрого Томаса. — Пойдем, интендант может нас здорово задержать.

Пол как в воду глядел. Интендант, который отвечает не за свое, а за армейское имущество вцепился в набор новобранца и отказывался его отдавать. Сначала он не мог найти Томаса в списке, потому несколько раз давал неполный набор, и дико удивлялся, когда при нем перепроверяли и обнаруживали недостачу. Каждый раз он забирал набор, приносил новый, и вновь удивлялся. Час криков и угроз от Пола возымели действия и Томас стал счастливы обладателем нескольких комплектов формы, одной тарелки, одного мыла и некоторых мелочей. Стоило ли ради такого рвать глотку? Томас так не считал, но говорить об этом не стал.

— Быстрее, быстрее, — подгонял Пол молодого человека. — Скидывай вещи к себе в комнату, переодевайся в полевую форму и пойдем на занятия. Ты не представляешь что с нами будет, если мы опоздаем.

Томас торопился как мог, хоть и не понимал причины паники своего напарника по занятиям. Он заскочил в комнату, побросал все вещи в одну кучу, переоделся за одну минуту (что все равно дольше норматива) и выбежал наружу. После этого Пол развил неожиданно большую скорость для такого худого паренька и Томас еле успевал за ним угнаться. Бег их закончился за лагерем, где столпилось около сорока новобранцев. Они стояли в ряд и не двигались. Пол подбежал к краю шеренги и встал в ряд. Томас скопировал маневр.

— А почему все… — Томас хотел уточнить у Пола почему все застыли и смотрят прямо.