Эльфы выбирались малыми силами, но складывалось ощущение, что это были смертники — бились они насмерть и практически никогда не отступали, а если и отходили назад, то лишь для того, чтобы нанести удар в другом месте той же ночью. Когда эльфам удавалось напасть внезапно, количество жертв до их обнаружения исчислялось десятками. После некоторых из вылазок счет шел на сотни.

Томас осмотрел лагерь, и посмотрел вдаль, куда тянулась цепочка палаток. Их армия могла бы закидать весь город эльфов трупами солдат, и все равно, осталось бы достаточно воинов для продолжения войны.

— Первый пошел! — раздалось рядом. Томас прогуливался по лагерю, и забрел на тренировку штурмовиков. Очередная порция новобранцев ни разу не участвовала в осадах, и теперь наверстывала тренировками.

Молодой парень в форме имперского солдата начал разбег. В левой руке он держал тяжелый щит, в правой тяжелое полено, которое должно было символизировать меч. Томас остановился, и принялся заинтересованно наблюдать. Ему было интересно, чем закончится этот бравый разбег. Будь рядом знакомые он бы даже поставил монетку на то, что у солдата ничего не выйдет.

Тем временем начинающий штурмовик набрал приличную скорость, и, как показалось Томасу, попытался повторить то, о чем слышал в теории от опытных солдат — забежать по лестнице не касаясь ступенек руками, чтобы не замедлиться.

Стоит отметить, что лестница стояла у дерева, что символизировало стену города. Уклон у лестницы был такой же, как и у будущих лестниц во время осады — то есть крайне неудобный для быстрого бега по ним.

Солдат запрыгнул сразу на вторую перекладину, и принялся ловко подниматься наверх, используя набранную скорость, чтобы не упасть. У Томаса даже закрались подозрения, что он проиграет пари сам себе, но в дело вступил инструктор. Метким и сильным броском он направил полено прямиком в шлем солдата на лестнице, и тот свалился с лестницы. Высота была относительно небольшой, но приятного в таком падении ничего не было.

— Твои ошибки разберем потом! Следующий!

Следующие солдаты попытались действовать медленно и уверенно, но им это также не помогло. Ни один из первой пятерки так и не добрался даже до середины. Томас видел город издалека, а на таком расстоянии очень сложно определить точную высоту стен. Тем не менее, минимум пятнадцать метров там должно было быть. Он не стал продолжать следить за тренировкой солдат, и отправился дальше.

Писем для него ожидаемо не было, есть он не хотел.

— Скучно, — рядом остановился один из магов из «зеленых енотов».

— Лучше такая скука, чем смерть, — резонно заметил Томас.

— Тоже верно, — согласился маг. — Меня Маунт зовут, мне сказали, что у тебя можно книг выменять по магии. У меня по школе земли есть несколько самодельных переводов с эльфийского.

— Они же цветочки всякие предпочитают… — задумался Томас, а в памяти всплыл бой в подземной лаборатории.

— Не все, среди них всякие таланты есть, — возразил Маунт. — Мне после одного замка несколько книг и досталось, а там нашел умельца, что перевел.

— Заклинания работают? — усомнился Томас.

— Еще как! — хохотнул Маунт. — Показывать не буду — возможны жертвы. Придется тебе поверить на слово, или пойти со мной за лагерь к полигону для тренировок.

Идти на неизвестный полигон Томасу было лень. Лагерь имперской армии был огромен, а термин «полигон» подразумевал, что это за лагерем. Места для тренировки магов всегда старались делать подальше от основной массы войск, очень уж непредсказуемыми порой были заклинания. Ни магам, ни офицерам такой ответственности было не надо.

— Пойдем, обменяемся, — согласился Томас. Обманывать друг друга внутри одного отряда не просто не имело смысла, но и могло сильно осложнить жизнь, поэтому он не боялся совершить ошибку. Тем более, что все книги были давно изучены вдоль и поперек.

Чтиво Маунта, в отличие от аккуратных книг Томаса было похоже скорее на походные записки на чем попало, нежели на источни знаний, но молодой человек решил не судить по обложке, которой не было, а попытаться вникнуть в суть.

«Суть» оказалась на удивление увлекательной, и от чтения он отвлекся только когда наступил вечер, и читать стало неудобно, а до очередной смены оставалось не более часа. Медведь заглянул в полупустую палатку за полчаса до времени выхода. Как главный в их связке с Полом, он и получал указания от офицеров.

— Куда на этот раз? — уточнил Томас, опережая разведчика.

— Вторые, — ответил тот.

Посты от эльфов располагались «елочкой» от лагеря. Чем ближе лагерь, тем выше концентрация охранников. Вторые это близко к городу. Не так близко как первые — в случае нападения эльфов они встречают их первыми (если заметят), но первыми шли только добровольцы. Томас никогда бы не подумал, что есть люди, готовые рисковать своими жизнями ради острых ощущений. Как оказалось, таких много, а в армии, и в разведке в частности, их очень много. Молодой человек старался держаться от таких подальше. Не потому, что боялся, нет. Просто он весьма опасался стать таким же.

— Вторыми быть не так уж и плохо, — поднялся на ноги Томас. — Поесть успеем перед выходом?

— Да, я там вам с Полом принес.

Город эльфов рядом, но он уже давно не заставляет нервничать. Томас уже не всматривается в ночь не жалея глаз. Привычным движением он выпивает зелье бодрости, запивает его зельем ночного зрения, устраивается возле одного из небольших камней, и перестает двигаться на ближайшие часы. Это умение у него появилось как-то само. С каждым выходом на свой пост он все реже и реже ворочался. Сейчас же он научился находить нужную удобную позу.

Как ему объяснили, эльфы, как и люди, отлично реагируют на движение. Если нетерпеливый разведчик будет ерзать по земле, то чуткие уши уловят звуки, а глаза эльфов тут же отследят источник движений.

— Маскировка и отсутствие движений со звуками — основа выживания, — учил его очередной разведчик из отряда, и показывал, как накидывать маскировочную сетку, которая была обвязана травой, но не мешала смотреть вперед.

Томас пользовался преимуществом магии земли, и дополнял свою позицию, как и позицию напарников, некоторыми магическими усовершенствованиями. В первую очередь, он делал небольшой углубление, в котором было удобно лежать. Основная цель углубления вовсе не в комфорте, а в незаметности. Прямоугольная яма вместе с маскировочной накидкой скрадывала фигур разведчиков, и они сливались с землей, тем более что ничего, кроме краешка головы, не выдавалось над травой.

Пол расположился рядом, Медведь устроился в десятке метров от них. Зелье бодрости действовало, и спать не хотелось, но скуку от монотонного рассматривания одного и того же пейзажа ни один эликсир убрать был не в состоянии. Кроме алкоголя, но за распитие в такой обстановке солдату голову отрубят. Ему может и не станут, но лучше не рисковать своей и чужими жизнями.

«Выйти бы и пройтись размяться» — помечтал Томас. — «Но нельзя, эльфы отлично видят движение… Как и люди».

Внимание Томаса привлекла бесшумная тень, что мелькнула в его секторе. Он перестал дышать, и уставился вперед. Долгие десять минут ничего не происходило, но стоило ему посчитать это просто ветром, как с земли в пятидесяти метрах перед ним поднялась чья-то фигура, бесшумно переместилась на пару десятков метров в его сторону, и вновь распласталась по земле.

Эльфы делали очередную вылазку, и на этот раз они шли через пост Томаса.

Привлекать внимание нельзя. Мысли заметались у Томаса в голове.

«Если они здесь, то первый отряд эльфы устранили бесшумно. Первым делом надо подать сигнал, но кроме этого желательно еще и выжить.»

За первой тенью проследовала вторая.

«Сколько же их?» — Томас впервые задумался о том, что если эльфов много, то будет проще подать сигнал и переждать опасность под землей. Его останавливали напарники, которых он не собирался бросать. — «Интересно, они заметили эльфов?»