— Запускай! — отдал непонятную команду Кот.

Сразу с нескольких сторон в небо взлетели яркие красочные фейерверки и горящие стрелы.

— Еще! — такая иллюминация была заметна за многие мили, но отряд повторил сигнал еще несколько раз. Только после этого Кот остался доволен, и отдал команду отдыхать. Все те что находились на ногах легли. Томас и без всяких команд лежал на холодной земле.

Отряд молчал. Во-перых, все знали, что радоваться надо в лагере и только в лагере. Никогда нельзя праздновать возвращение заранее, даже если ты уверен, что в полной безопасности. В разведке многие были суеверными. Во-вторых, многие солдаты банальным образом спали. Томас еще не приобрел этого умения в полной мере, и не мог заснуть из-за произошедших событий, но более опытные разведчики увидели ситуацию, в которой можно отдохнуть, и спокойно спали.

Светало, и пропажа ночного зрения Томасу уже не мешала. Он лениво приподнялся и осмотрелся. Вокруг него вповалку лежали разведчики. Кто-то храпел, кто-то молчал. Все были грязными с ног до головы. Многие испачканы в крови, эльфийской и своей.

«Вот как выглядит армия победителей» — подумал Томас. — «Обычные уставшие люди, в грязи и в крови, а не те бравые вояки, которых в столице временами можно увидеть».

В столице он видел опрятных дворян-офицеров, которые время от времени рассказывали об успешных наступлениях или больших битвах. Но никто и никогда не описывал подобного. Или не хотели, или он стал одним из немногих дворян, кто приобщился к грязной стороне войны. Чтобы деревья не кружились вокруг него он закрыл глаза, и так, за размышлениями о солдатах то ли заснул, то ли потерял сознание.

Помощь прибыла через час. Полторы сотни свежих солдат и магов окружили разведчиков. Тотчас были отправлены усиленные дозоры во всех направлениях и большой отряд по их следам — эльфы из отряда преследования могли и не успеть уйти. Когда основные приказы были отданы, по поляне принялись ходить маги-целители. Тех, кто ходить не мог, или это было нежелательно, они оказывали помощь.

— С этим что? — сквозь пелену услышал Томас незнакомый голос. Он попытался открыть глаза и подняться, но получилось не полностью — он смог приоткрыть глаз и шевельнуться.

— Что со мной?! — крикнул он в испуге, но люди над ним услышали лишь стон.

— Знаю я эти симптомы, — раздался голос постарше. — Несите носилки, а ему пока нервничать не стоит.

Томас почувствовал, как прохладная ладонь накрыла его лоб. Очнулся он уже в лагере. Пробуждение по ощущениям было сравнимо с сильным похмельем после драки. При условии, что в драке его пинали долго и тщательно. Болело все, голова кружилась и пульсировала, во рту было сухо, а яркий свет резал глаза.

— Очнулись, молодой человек? — голос пожилого человека заставил Томаса осмотреться. Лазарет, иначе и не скажешь. Его кровать стояла в своеобразной комнате, стены которой были из ткани. Рядом виднелись еще несколько таких же кроватей со спящими воинами на них. Возле одной из таких и сидел маг-целитель. Светлая форма, перевязь со множеством банок и длинные седые волосы. Маги на передовой предпочитали короткие прически.

— Что со мно… можно попить? — Томас с трудом проговорил фразу.

— Теперь будете знать, как злоупотреблять эликсирами, — наставительно поднял палец вверх пожилой целитель. Тем не менее, он подошел к Томасу и взял один из флаконов со своего пояса. — Держите, это лучше чем вода.

Молодой человек жадно выпил предложенное, и с восхищением посмотрел на целителя. Маленькая баночка с приятным земляничного вкуса эликсиром утолила жажду лучше целого ведра воды.

— Спасибо, — искренне поблагодарил целителя Томас. — Что со мной кроме последствий от эликсиров.

Пожилой целитель посмотрел на табличку, что висела на кровати в ногах Томаса.

— Сотрясение, истощение, множество синяков, — принялся перечислять целитель. Он все перечислял и перечислял, пока внезапно не сказал. — У вас, молодой человек, все то, что мы, целители, называем «жить будет, и завтра убежит в рейд».

— Не убегу, — пообещал Томас.

— С таким истощением разве что уползете, — подтвердил целитель. — Следуя правилам, вам бы следовало еще полежать здесь несколько дней…

Целитель фразу не закончил и посмотрел на Томаса.

— Но? — уточнил Томас.

— Вы в первый раз в лазарете? — внезапно уточнил пожилой маг.

— Да я и в армию только прибыл, — ответил Томас.

— Что же, тогда я расскажу вам одно из неписанных правил, которые для солдата бывают порой важнее, чем устав. Например, если вы можете ходить и не нуждаетесь в срочной помощи, то принято не занимать койку и внимание целителей дольше необходимого. По правилам за вами должны следить еще несколько дней, но вам лучше по своему желанию покинуть это милое заведение, — целитель показал рукой вокруг себя. — Наступления нет, но раненных, в том числе тяжелых, все равно много.

— Уже ухожу, — начал подниматься Томас. — Мои вещи?

— Форма вас под койкой, — целитель показал на отсек под кроватью Томаса, который тот не заметил. — Рюкзак у членов вашего отряда.

— Перед уходом я хотел бы уточнить пару вопросов про отряд и эльфа с которым мы столкнулись, — начал Томас. — Вы наверняка должны были слышать…

— И даже видел, пока останки этого, как вы называете, «эльфа», не сгорели на солнце.

— Прямо как…

— Да, вампир, — скривился целитель. — Слухи уже поползли по лагерю, и лучше их не распространять дальше — командование начинает нервничать.

— Но мы ведь образованные люди, и знаем…

— Что эльфы не могут стать вампиром, — вновь перебил его целитель. — Как вы не можете превратиться в эльфа или лошадь. Это разные виды, и превращение невозможно. Это не вампир, но его подобие. Больше ничего не скажу.

Томас принялся одеваться в свою форму. Кровь и грязь на ней смешались и высохли, сама она была местами дырявой, но запасной с собой не было.

— Еще пара вопросов про мой отряд, и я уйду, — вновь остановил он собравшегося уходить целителя. — И про лагерь. Мне надо узнать пару вещей про лагерь.

— Ну что вам еще? — раздраженно повернулся тот.

Из санитарной зоны Томас выбрался через несколько минут. Атмосфера там была удручающей, и он решил не портить настроение еще сильнее. Первым делом он зашел за книгами. Пожилой целитель по доброте душевной (а скорее, чтобы молодой маг не приставал к нему и побыстрее ушел) поделился координатами, где можно найти интересные вещи. Внешний вид Томаса отпугивал новобранцев, но он сам на них внимания не обращал.

С магом, заведующим небольшой библиотекой, он сторговался быстро, и в обход всяческих приказов. Кажется, в армии практически все можно получить в обход приказов и разрешений. Уточнив напоследок, где находится магазин, как официальный, так и не очень, он раскланялся.

Усталость никуда не делась, и здоровый долгий сон Томасу был необходим. Как и душ, новая одежда, горячая еда и многое другое. Он волевым усилием подавил желание бежать в душевую, а после в кровать. Оставалось еще одно дело.

Палатку нужного мага он нашел относительно быстро. Разведчики старались жить в одной части лагеря, и, уточнив несколько раз дорогу, он дошел до своей цели.

— А… это ты, — уточнил сидящий за столом Тима. — Чего пришел?

Томас молча поставил перед ним бутылку «самого лучшего пойла» что смог найти за время после выхода из лазарета, и сел за стол перед ним.

— Ты был прав, — не поднимая глаз на мага, произнес Томас. — Он не дотянул.

После того, что начальство называло «инцидентом», а по факту являлось встречей с эльфом-вампиром, прошло почти две недели. Истории про похожие столкновения ходили по отрядам, и, несмотря на строжайший запрет начальства, такие новости обсуждали все кому не лень. Отряд Томаса перестали отправлять в разведку, и все две недели он усиленно тренировался. Его учили ходить, сидеть, лежать. Он узнал как быстро и бесшумно забираться на дерево, и как маскировать ночное убежище. В то время как все отдыхали и радовались непредвиденному периоду бездействия, Томас впитывал огромное количество информации.